Алла Пинейру - Экзамен на барона

- У меня для тебя новость, - тихо проговорила девушка. - И не из приятных.

- Что, наследство уже кто-то завоевал, пока я спал? Хорошо утречко начинается!

- Нет, - Руэна была смертельно серьезной. - За нами следят.

Повисла пауза.

- И чего ты ждешь, чтобы сообщить мне имя преследователя? - поинтересовался я, нехотя вставая, потягиваясь и приближаясь к костру, где в котле уже булькал наш будущий завтрак. Селину как ветром сдуло - кажется, она побаивалась не только меня, но и Руэны. - Ты же Оберегающая, ты должна знать!

- В этом и состоит неприятность, - Руэна подошла и встала рядом. - У меня не получается это выяснить. Каждый раз, когда я пытаюсь проследить нить связи, мне становится слишком больно, чтобы продолжать.

- А что, Оберегающие чувствуют боль? - я ощущал подступающее раздражение. Каких Лживчиков Руэна строила из себя всесильную, если даже не может узнать, кто за нами следит!

- Представь себе, чувствуют, - Оберегающая смотрела на меня в упор. - Но только в очень серьезных случаях. Торн, не делай такое лицо, пожалуйста. Если тебя постигло жестокое разочарование на мой счет, можешь поверить, меня тоже. Со мной такое впервые.

На мгновение мне показалось, что лицо Руэны стало другим - смуглым, с черными раскосыми глазами. Но только на мгновение. Да, пообщаешься с мое с ведьмой, еще и не такое спросонья будет мерещиться.

- Единственное, что мне удалось выяснить, это то, что преследователь связан с тобой узами крови, - продолжала Руэна. Ее голос был резким. - Что само по себе очень странно, тебе так не кажется?

Действительно, кому бы из родственничков вздумалось за мной следить? У них свои задания совсем в других краях. Ни Горт, ни Ларма со Свэгом не отличались особо выдающимся умом, но и идиотами они не были. Никто из них не догадался бы становиться на моем пути, забыв про свой, ведь в этой гонке время решало все.

Послали слуг, как в случае со свитком? Так никто из прислуги не связан со мной узами крови. Не сходятся концы с концами в теории Руэны, как не крути.

Других родственников, кроме брата и сестры, у меня не было. Точнее, были, но далеко отсюда - семья со стороны матери жила на Хонайте, а отец был единственным сыном у деда. С его стороны существовали только какие-то там далекие родственники, которых я не видел ни разу в жизни. Сомневаюсь, что кто-то из них, а тем более из хонайтских кузенов, вдруг заинтересовался моей жизнью настолько, чтобы тайно красться следом за нами по тарлангским лесам.

- Ты точно больше ничего не можешь узнать?

- Я, конечно, буду пробовать. Но ничего не обещаю.

- Может, попытаться выследить эту сволочь?

- Можно, но предупреждаю, дело тут серьезное. Если уж меня, Оберегающую, так накрыло...

...Недалеко от поляны таинственный преследователь улыбнулся. Он слишком хорошо знал свое дело, чтобы бояться быть выслеженным.

Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

Обедали мы уже в Дровиндольфе.

Торн, кажется, все-таки поверил, что в моих руках кошель с монетами становится бездонным, и заказал обильный обед на всю компанию в одном из самых дорогих трактиров города. "Веселая вдова" оказалась если и не самой шикарной забегаловкой из всех, что я видела, то заведением очень даже приличным. Как раз под стать баронету Марриду.

Трактир был явно больше рассчитан на заезжих посетителей, чем на местное население. Ни хозяйка - как я поняла, та самая "веселая вдова", ни служанки не принадлежали к гномьему племени. Да и мебель никак не соответствовала росту среднестатистического гнома.

За обедом мы молчали. Селина и Артаон на своем конце стола воздавали должное Торновой щедрости, уплетая за обе щеки нечто вроде каши с кусочками мяса. Торн трапезничал неторопливо, тратя на каждое поджаренное ребрышко дикого щетинца не меньше пяти минут. Картина маслом: "Его сиятельство баронет Маррид на людях" (рабочее название полотна - "Торн выпендривается").

Я почти не притронулась к ребрышкам, хотя люблю вкусно поесть, когда предоставляется такая редкая возможность. Проклятая слежка не давала мне покоя. С самого утра я пыталась выяснить, кому это приспичило составить нам компанию в этом путешествии. И каждый раз терпела болезненное и весьма досадное поражение. Казалось бы, ситуация - банальнее некуда, столько раз за моими подопечными устанавливали слежку! И столько же раз я играючи вычисляла преследователя. Удавалось если не сообщить сразу имя, фамилию и домашний адрес, то составить обширный список фактов и примет, позволявший узнать злоумышленника без труда.

А тут как отрезало. Отрезало больно и непривычно для опытной Оберегающей. Единственным фактом, который удалось вытянуть по ниточке ассоциаций, была кровь. Общая кровь преследователя и Торна. И было в этой связи что-то дурное. Опасное. И опасность была какой-то сумрачной, неизвестной мне природы.

Вдобавок ко всему этому я чувствовала себя странно. Не то, чтобы плохо, лучше сказать - неправильно. Оберегающие в предоставленных им телах не болеют, тем не менее в этот момент я чувствовала себя как будто заболевшей. Не такой, как всегда. Неужели теряю силу? Потому и не получается с нитями ассоциаций? Но больше ничего не указывало на самое худшее. Что тогда?

Потом, уже когда мы отдыхали в специальном зале "Веселой вдовы", пока местный конюх готовил наших лошадей к дальнейшей дороге, вдруг пришла догадка.

А что, если Руэна, прозванная коллегами-странниками по Паутине Миров Отчаянной, пришла на Тарланг не просто на задание? Не просто чтобы стать наставницей и живым талисманом для мальчишки-баронета?

Что, если не только подопечный, но и Оберегающая должна научиться чему-то важному в этой миссии?

Из ненаписанного дневника Артаона Келса

Ветрило с утра зарядил - закачаешься. Хоть и шестой месяц на дворе, а ветрюган холодный, насквозь пробирает. По такой погодке только в доме у камина кости греть, а не по дорогам разъезжать. Вот и сиятельство явно того же мнения. Только куда ж ему, сиятельству, деваться - за наследство бороться надо, а не то с носом останется.

- Лорд Торн, а дальше куда?

Было у нас, значит, так заведено. Коли сиятельство по знакомым местам едет, где его всякий знает, он вперед выезжает. Он лорд, ему по статусу положено. Ну а я, значит, позади плетусь с почтительностью. А когда на пути не знаешь, чего ждать, я впереди еду. Обстановку разведываю.

Вот и сейчас я ехал первым. За мной - их сиятельство с ведьмой, а Селина последняя. Дорогу гномы делали, каменистая как зараза, кони спотыкаются. Не ездят они верхом, низкорослые. Только на телегах, да и то редко.

А тут дорогу другая пересекает. И указатель на перекрестке стоит. Прямо поедешь - в Гальмеланд попадешь, направо поедешь - в Виндефордский рудник приедешь, налево поедешь - на Орменские озера направишься. Ну а назад повернешь - в Дровиндольф вернешься.