Александр Рудазов - Преданья старины глубокой

– Этих ждать не будем – они вперед поехали, – спрятал глаза Фома. – Командуй своим, десятник.

– Слушаю, боярин, – кивнул Суря.

В обратный путь свадебный поезд двинулся уныло, без перезвону и радостного гомону. Кони ступали неторопливо, повозки еле катились, верховые горбились, не поднимая лиц. Чтоб только не видеть взглядов владимирцев – где сочувственных, а где и откровенно злорадливых. Кое-кому изначально не по нраву было, что владимирская княжна за тиборского князя замуж идет – нет бы за своего кого!

Четверо стрельцов, несущие стражу на вежах подле Серебряных ворот, глядели на уползающие вдаль повозки задумчиво, опершись на собственные луки.

– Уезжают, – сказал Сысой. – Впусту уезжают.

– Ага, впусту, – согласился Ефим. – А уж ехали-то, ехали! Гонору-то было!

– Пряники у них хорошие, – облизнулся Меркул. – Мне в лошажьем облике достался!

– Да чего вы о ерунде-то все?.. – окликнул их четвертый – Алеша Попович. – Гляньте лучше, чего я припас-то! Медовухи аж целый кувшин!

– Ушлый ты парнище, Алешка! – потер руки Ефим. – Разливай давай!

Незаметно проводив свадебный поезд, Яромир тишком двинулся обратно – к княжьему подворью. На землю легли сумерки, тени удлинились – пронырливый волколак скользил в них, как рыба в воде, не попадаясь никому на глаза.

Воротившись к княжескому терему, он нырнул за старую скотницу и оказался нос к носу с вещим Бояном. Тот подтянул его поближе и спросил:

– Ну как?

– Все, уехали, – усмехнулся Яромир. – Как, старче, не передумал?

– Не пужайся, Волхович, на попятный не пойду, – плутовато улыбнулся старик. – А княжич где?..

– А, с поездом уехал, – отмахнулся оборотень. – Без него управлюсь – в этом деле он мне только помешает…

Глава 31

Василиса Премудрая возилась у печи, меся тесто для нового пряника. Прежний, испеченный перед самым отъездом Кащея, пропал понапрасну – зачерствел до полной несъедобности. Очень уж задержался хозяин Костяного Дворца в чужедальних краях – не дождалось его угощение.

Известное дело, состарившийся пряник становится сухарем – есть его можно разве только с голода, но никак не ради удовольствия. Василиса сильно сомневалась, что царь Кащей соблазнится таким кушаньем. Собственно, она и насчет свежего пряника сомневалась – но решила все же попробовать. На сей раз она замешивала тесто с собственной кровью и толченой Симтарин-травой – если уж это не сработает, так ничто не сработает.

Шапки-невидимки молодая княгиня лишилась, так что покинуть сераль не могла. Но теперь она не очень-то и рвалась – все, что нужно было, вызнала, высмотрела, осталось только подготовиться как следует, улучить удобный момент.

Несколько жен Кащея сидели рядком у границы, за которой спадут чары вечной молодости. Красавицы томно вздыхали, оперши головы на колени, и слушали доносящиеся снаружи звуки. Дело в том, что старый колдун Джуда повадился ошиваться рядом с сералем – бормотал что-то на цова-тушском и каджвархвали, распевал любовные песни. Этих песен он знал превеликое множество – на самых разных языках. И пел на удивление ладно – ну точно соловушка длиннобородый.

Последние дни в Костяном Дворце царили вялость, сонливость, скука. Со дня на день ожидали возвращения Кащея Бессмертного – вот ужо как вернется, так всем дело отыщет. А пока что можно и побездельничать, хозяина ожидаючи.

В одном из малых скотных дворов бродило взад-вперед невиданное чудище – козлоногое, козлорогое, козлобородое. Топорогрудый сатир рикирал дак. Несколько дней назад он явился с полуночной стороны в сопровождении лешего Боровика.

Сначала ужасного Очокочи допустили во внутренние помещения, но после того, как он убил и сожрал двух татаровьев, выгнали наружу. Однако рикирал дак безудержно буянил и там, даже как-то раз вызвал во дворце беспорядки, пустив в дело свой знаменитый «вопль паники». Утихомирить его не удавалось – Очокочи плохо понимал по-русски, а уж его собственное блеянье и мемеканье никто не понимал тем более.

Хан Калин, обозленный на потерю хороших воинов, предложил просто скормить гостя-невежу Змею Горынычу. Мысль всем понравилась, но дальше предложения дело не зашло – Кащей ведь явится, спросит, куда девали нового слугу…

В конце концов переведаться с Очокочи заглянул сам Вий – никто не слышал, о чем эти двое беседовали, но после этого рикирал дак малость присмирел.

Кащеева рать множилась с каждым днем. Подходили все новые псоглавцы и татаровья, из кузниц выходили свежие дивии, красный плат Моровой Девы творил навьев десятками и сотнями. Чудины, мордва, мари и удмурты, платящие дань Кащею, ежедневно подвозили всякие припасы, кланялись бессмертному царю зерном и молоком, мясом и овощами. Поварни Костяного Дворца работали в полную силу, готовя снедь и харчи для вечно голодных ратников.

К восходу от Костяного Дворца и до самого небозема земля почернела – сегодня подошла первая лавина черных муриев. Жутковатые создания, похожие на клыкастых мурашей размером с собаку, заполонили все вокруг, успев изрядно оголить близлежащий лес. В еде они не привередничали – все давай, все разжуют, все проглотят. Мясо – так с костями, листья – так с ветками. Деревья пожирали подчистую – ну точно древоточцы.

Кажется, некоторые из них ели даже землю под ногами.

Дозорные коршуны приносили из Тиборского княжества разные вести – как хорошие, так и дурные. Худшей новостью стало то, что великий князь Глеб не сорвался с места сломя голову, как рассчитывал Кащей. Напротив, молодой правитель окопался в своей столице, стягивал все силы в одно место и явно готовился не атаковать, но обороняться. Выходит, где-то промахнулся Кащей, не учел чего-то…

Однако хороших новостей приносили все же больше. Восходная граница земель русичей попросту вымерла – сестры Лихорадки косили люд подчистую, не делая снисхождения ни для кого. Малые, старые – нещадный мор пожирал всех.

Правда, постепенно становилось все труднее – на пути Лихорадок начали становиться местные попы. Преграду из креста и молитвы преодолеть удавалось редко – служители Христа на удивление споро и умело взялись бороться с поганой бесовщиной. К самой столице ни одна из крылатых сестер не смогла даже подобраться близко – ее как будто прикрывала незримая ладонь, опустившаяся с небес.

Одна из Лихорадок, Корчея, несколько дней назад так вовсе едва не погибла. В деревню Ракитное, где она устроила себе богатую трапезу, неожиданно влетел престарелый черноризец на черном же коне, оказавшийся самим архиереем Тиборским. В правой руке отец Онуфрий держал тяжелый серебряный крест, озаряющий ночь божественным светом, в левой – горящий вербовый факел, отпугивающий болезнетворных бесов.