Андрей Некин - Кукловод

— …эльф может быть опознан по критерию длины ушей и особой их форме, напоминающей звериную. А также по несвойственной для человека красоте лица и стройности фигуры. Госпожу и фрейлину Эль обступили эльфийские воины, ожидая опасности с любой стороны. Путь предполагал быть тайным и скрытным.

Оттого их всего трое. Кожа воинов была увита нарисованными кольцами. Каждое кольцо, как у дерева — год служения в бесконечной войне против Тулурка… Воин по имени Лир — тонкий, как эльфийский лук, и стремительный, как стрела, пущенная из него. На коже вообще ничего не осталось кроме колец. Сходящихся, опутывающих тело, как виноградные лозы.

Начнешь считать — собьешься, не дойдя до половины. О, он легендарный мечник. Но что можно сделать против арбалетов стражей, нацеленных в упор, будь ты даже трижды легендой? Глашатая сей вопрос не волновал. Он продолжал и продолжал:

— …Эльф подлежит умерщвлению в целях уменьшения популяции, определенной как вредной. Умерщвление можно произвести в действие силами местной стражи. Или любым гражданином Тулурка, выказавшим на то желание. Если при этом: животное «Эльф» соответствующим образом ограничено в двигательной функции, и гражданину Тулурка не грозит какая бы то ни было опасность. Также умерщвление может происходить с целью увеселения на арене театра или… Эль нарочито зевнула. Она в который раз обвела яму взглядом в поисках неожиданного спасения. Или хотя бы выхода. Но нет — стены крепки, а решетки из железа. Решетки сотрясаются пленниками. Самого разного рода пленниками — за стенами рычат пещерные львы и ругаются зеленые орки. Одна из решеток особенно расшатана. Огромный силуэт застыл за ней, словно титан. Кто это? Может глупый горный тролль, что недавно прыгал по скалам и мнил себя хозяином мира, а теперь сражается на сцене, потешая публику? Многие почитали себя властелинами, пока не пришли люди. Никто и не помнит откуда. Они не были сильнее, они не были быстрее или ловчее других, но в глазах их застыла тяга к познанию нового. И пришли они на землю эльфов, орков и многих других. Пришли на самоходных установках, с артиллерией и мечами из крепкой стали. Пол мира пало под натиском легиона. Стены древних городов подобны стенам здешнего театра — все в засохших пятнах крови, царапинах, оставленных тысячами ударов мечей и когтей… Смерть эльфа — лишь переходная форма в нечто иное. Семя ли дуба, или душистый клевер, или усохший ковыль. Не имеет особенной важности. «Эльфы — цветы мира, сорви их, но корень всегда остается в земле» — так успокаивала себя Эль. За этими мыслями она и не заметила, как из дальнего прохода арены показался человек. Со скрипом поднялась решетка, освещая изможденный силуэт. Палач ступил на арену, лениво передвигая конечностями. Прикрыл рукой глаза. Тусклые, пасмурные лучи Гибурга причиняли ему боль. Публика оглушительно заревела. Люди столь разные на трибунах. Старики и совсем молоденькие девушки. Воины стражи и магистры научного ордена, развалившиеся на треснувших камнем лестницах. И будто мало им было дыма печных труб — они дышали через странные палочки, вытягивая дым внутрь себя, а потом выпуская наружу. Кто-то носил на носу странное приспособление — два стеклянных круга на чугунной дужке. Кто в мантиях восседал в крытых ложах, сложив ноги на спины полуголых эльфийских рабынь (те отводили от арены свой забитый взгляд). А кто кидал в них мусором с высоты сквозного моста. И все они оглушали криками. Ей это показалось странным. Вышедший человек не выглядел сильным воином. Скорее выглядел обычным юношей не старше ее самой. Уж больно худ. Обмотанный грязным тряпьем — так что лица не видно. А сзади еще и чугунный шар на цепи волочится. «Чтоб не сбежал» — догадалась эльфийка — «Тоже пленник». У него и оружия не было. Эль посмотрела по сторонам. Может быть он шут и клоун? Вышел позабавить публику, перед тем как казнить эльфов? Видимо так оно и есть. А чуть позже стражи выпустят стаю пещерных львов или дикого тролля, не оставив ни единого шанса. Впрочем, шансы были. Или их иллюзия. Странная традиция людей удивляла ее. Им даже выдали оружие. Древнее. Ценное. Его когда-то отняли у эльфов прошлого. Верные воины в доспехах и с превосходными клинками. Госпоже вручили кинжал, а в руках у фрейлины Эль малый лук. Наморщив лоб еще раз, Эль все-таки сдалась, списав происходящее на людские странности. Меж тем гладиатор в ярком, лоскутном тряпье медленно приближался к ним. Из него сочился дым. Он то и дело подносил странную тлеющую палочку ко рту. У многих людей сверху — такие же. Будто подтверждая ее догадку, он пританцовывал и потешно выкидывал руки вперед, чем вызывал еще большие бури на трибунах.

— …признанная вредность эльфов, — продолжал голосить глашатай, — состоит (прежде всего остального) в факте низкого происхождения и низкого ума. Ибо сказано великим гроссмейстером Реле: «Эльфы, что свиньи, не имеющие шеи. Они не в силах поднять голову к небу и познать: что есть мир?! Они всегда будут копошиться в грязи, поклоняясь деревьям и луне, вместо того, чтобы понять самую суть! Как двигается та самая луна по эллиптическим небесным рельсам?

Чей поршень движет ее колесами, и что за великий пар рвется, как бешеный, из котла ее механизма? Мы покоряем небо и недра земли! Мы рвемся к знанию! Наша цель — звезды! Эльф, мешающий нам своим варварским колдовством, — преступник! Само существование эльфа преступно!». По земле проходили мелкие толчки. Такие мелкие, что людям и не заметить. Но Эль чувствовала их. Где-то внизу крылась большая магическая сила. Отчего-то до сих пор безмолвствующая…

— С животным вида «Эльф» не рекомендуется устанавливать контактов кроме случаев, установленных магистратом как особенных.

Представитель человека волен поступать с эльфом так, как установлено зачитанной нормой Пипютра. Включая увеселительные пытки и действия с целью получения интимного удовольствия.

— Рекомендуемая магистратом. — Глашатай подчеркнул это голосом. — Мера воздействий на эльфа, чье существование в пределах Тулурка выявлено незаконным — незамедлительное умерщвление. Глашатай устало зевнул еще раз.

— Этим приговор объявляется зачитанным. Трое эльфийских воинов заслонили Эль с госпожой своими спинами. И вытащили мечи. Не из-за странного людского шута, само собой, а в ожидании настоящей опасности. Палочка меж тем догорела и была выплюнута на песок. Эль не знала, как у него это получилось, но даже из-под грязных бинтов было видно — гладиатор насмешливо улыбается.

Среди многочисленных зрителей шли споры. Кто-то делал ставки. Ставки в большинстве своем односторонние. Кто отчаянно верил в эльфов и говорил, что воины из них достойные. Другие обсуждали то, что чемпион театра сегодня вышел без оружия и шансы на долгий бой повысились. Третьи подмечали количественное преимущество — чемпион то один, а эльфов трое. Не считая девок. Впрочем, ставки больше делались на количество ударов надобных чемпиону, чтобы закончить казнь эльфов. Ибо за настоящий бой это событие не считалось, пусть даже иные рискованные игроки называли цифру в пятнадцать ударов. Если выиграть подобный спор, то можно получить значительные средства. Однако это в любом случае не отменяло безумия ставки. Среди шума и азартной пестрой толпы выделялись лишь двое, которых, казалось, не волнует исход казни. Они занимали целую ложу посреди тесных скамеек и кресел. Облик их странен. Но содержание разговора было еще странней. Первый (который повыше) именовался Нэйном Болотным. Графом Нэйном, как он часто именовал себя по ходу беседы. В одной руке застыл черный зонт от солнца, во второй — веер, а на голове восседала изящная шляпа со столь длинными полями, что напоминала второй зонт. Вид его был совсем необычен. Даже для пестрой толпы Гибурга. Необычен до такой степени, что мало кому пришло бы в голову: одежда (по замыслу хозяина) должна была наоборот — совсем не привлекать внимание и более прикрывать лицо от случайного свидетеля.