Андрей Некин - Кукловод

— Кто?

— Кукольник! В голосе подгорного жителя промелькнул страх и дрожь. Боялся он того, о ком говорил. Крепко боялся.

— Мне не известно это имя… Но да, я видел кое-кого во Фронтьере, гном. Опусти-ка пукалку, и я подумаю о том, чтобы сообщить тебе эту информацию.

— И не соврешь, человечишка?

— Меня зовут Го, — ответил ассасин, явно пологая что этого будет достаточно. Его имя известно всему Тулурку.

— И чо? — раздраженно переспросил гном, — я тебя о другом спрашивал.

— Я всегда выполняю условия сделки. Гном с видимой неохотой приспустил прицел ружья ниже.

— Ну?

— Север. На север он двинул. В сторону Гибурга. Рыжебородый почесал затылок в явном недоумении. С севера то они кукольника и гнали.

— Сделки, говоришь, всегда выполняешь?

— Я из гильдии северных ассасинов, — невозмутимо кивнул Го, — в настоящий момент выполняю один из важных заказов. Так ты пропустишь меня, гном?

— Мда? — задумался охотник. Лицо наполнилось серьезностью, брови задвигались, будто двигали внутри головы пудовые гири. Подгорный народ всегда отличался особой любовью к долгим размышлением перед принятием ответственных решений. — Мы собираем команду. Не знаю подойдешь ли ты. Хотя выбор не велик. Стрелок нужен. Много стрелков.

Близко к нему теперь не поберешься… Ну чо, у меня есть для тебя другой заказ.

— Не интересует. Я не берусь за два заказа сразу.

— Этот тебя заинтересует.

— Сколько?

— Сколько скажешь… И чо, совсем не волнует на кого заказ?

— Если и возьмусь, то меня интересуют лишь: оплата, сроки, имя и диспозиция.

— Оплата — что пожелаешь. Теперь интересно? Го кивнул, осторожно и какбы невзначай передвигая руку ближе к ремню драконьего хвоста.

— Его называют Кукольник. Тот, у которого конец света в кармане, если слышал о таковом… И если не поможешь убить эту тварь, ваш мир погрузится в пучину хаоса. Он повергнет на вас реки огня и уничтожит понятие смерти… Заметил, наверное, что все кругом итак катится в тар-тарары… Зло проникло сюда. Большое зло.

— Ты мастер выдавать бесполезную информацию, гном, — покривился Го, снимая капюшон, — имя, сроки, диспозиция.

— Твой мир погибнет, а тебе все равно? — изумился карлик.

— Гильдия давно владеет этой информацией. Есть у меня заказы и по-труднее. Лицо гнома развинулось в улыбке. Широка улыбка подгорного народа, как совковая лопата.

— То-то смотрю рожа знакомая. И слова то какие громкие. Знавал прадеда твоего. Тоже носился с безумным заказом. Неплохим был стрелком.

— Он был лучшим стрелком, — нахмурился Го.

— Неплохим, — поправил гном, — так ты чо ли тоже этот? Избранный?

— О чем ты, гном?

— С заказом на Безымянного? — пояснил тот, поглаживая бороду. Пришел черед удивляться Го. Откуда рыжий мог знать тайну его рода?

— Убить Мастера-Мечника? Да? — Гном засмеялся, точно говорил о какой-то старой доброй шутке, приводя ассасина в еще большее недоумение. — Тебе придется постараться. Говорят он не бьет мечом в сердце, он просто делает так что меч оказывается в сердце. Хотя способ есть.

— Неужели ты знаешь его? — расширились глаза ассасина.

— А чо уж проще? Если его меч невозможно остановить, чтож не останавливай, — хитро прищурился гном, — порою победа принимает разные обличья. Го недовольно осклабился, скрестив руки на груди, он не любил, когда напускают лишнего туману. Впрочем, карлику упределенно удалось разбудить его любопытство. Отец рассказывал не только у нашего рода заказ на Мастера-Мечника, более известного, как Безымянный.

— Хорошо, шутник. Я приму заказ, если расскажешь все что знаешь.

— Расскажу исключительно после исполнения, человечек. Если ты пожелаешь эту информацию в качестве оплаты своих трудов.

— Договорились… И пожалуй, три сотни золотом сверху. Гном усмехнулся. Цена похоже и вправду не волновала.

— Работать будешь в отряде. Эй!.. Они тут припрятались в лесу, чтоб ты не пугался особо. К костру дисциплинированно и беззвучно вышли братья огры, человек, орк и пара гномов. А еще эльфийка. Странная компания. Чем-то отдаленно знакомая его зоркому взору.

— Я работаю один.

— Не ставь мне условий, человек. Немного пораздумав, Го согласно качнул головой.

— Хорошо. Как мне называть тебя, гном?

— Будешь звать охотником, человечек… Я тебя буду звать также.

Забудь об имени, и никогда не говори его вслух, пока идешь с нами, ясно? Хорошо бы скрыть лица за масками, но в этой вашей империи так не принято. И будет создавать препятствия… Обычно мы ходим вчетвером. Но для этой охоты боюсь не хватит и восьмерых.

— И какие планы?

— Пойдем по следу и загоним его, как зверя, — ответил охотник. — Эльфия, она лучший стрелок в отряде, будешь у нее на подхвате.

— Это Я лучший стрелок в отряде, гном. Охотник снова задорно рассмеялся.

— Посмотришь на нее в деле, сам попросишься к ней в ученики, человечек. Родитель то твой тоже из лука стрелял, коли не знаешь…

А пока следуй за ней, и делай так, как прикажет. Спутники расселись вокруг костра, точно ничего не случилось.

Человек по имени Сириус пошебуршил в огне сухой веткой, подгоняя пламя уничтожить гулей. Заправски вынули котелки белобородые гномы, взирая на эльфию, неторопливо разделывающую птиц. Подшагнул смиренный северный орк. Возится с тотемом огр. «Все вместе у одного очага. Что это? Если и вправду не конец света?» — мелькнула мысль ассасина.

— Кукольник ваш на восток пошел. К Рейнгарду, — уточнил Го.

— Соврал… Ты же из гильдии северных ассасинов?

— Гильдия всегда славилась своей хитростью, — ответил Го, садясь к общему костру.

Утро выдалось нежданно холодным и промозглым. Мерзкое утро. Ветер гнал северную стужу к башням Рейнгарда. Незримый холод, точно живой, спускался с гор и катился шаром по склонам, пробирался на стены, ловко скользил под одежду росой и мурашками. В бойнице одиноко застыла фигура в плаще. Дрожащего от сырости наблюдателя секло градом, — тот безуспешно пытался воспламенить промерзший очаг.

Со злобы плюнув, он удовлетворился тлеющей трубкой и наглухо задернутым капюшоном. Трясущимися руками страж влил перченый кипяток прямо в горло, выпуская пар через ноздри. Сквозь слоистый туман, далеко внизу, неприкаянно бродили мертвяки, туда-сюда, как заведенные, то натыкаясь на стены, то спотыкаясь и падая на ровном месте. Их кукловод исчез в неизвестном направлении. Лишенные воли хозяина они искали только пищу, не помышляя о штурме. Бодро искали — в этом не откажешь. Методично. Оживленно. Внизу простиралась потрескавшаяся земля. Чахло белел голубоватым инеем ковыль, клевер и чертополох. И гули в светлых платьях изморози под вьющимся на гнилой коже льдом. Точно колосы большой снежной травы. От края до края. Пришли с востока, нежданные словно этот град. Полчища мервой силы. Но стены высоки, а гули явно не имеют артилерии и навыков взятия крепостей. Слава Мастеру. Пушки распахали поле ядрами. Перебили, смололи в мертвое мясо тысячи. А их не становилось меньше, будто к Рейнгарду стекались мертвецы со всего мира. Грустно скрипнул висячий фонарь, роняя сосульку вниз.