Филип Фармер - Пауки багрового мага

Она следовала за ним, пока он не объявил:

— Здесь — следующий переход.

Она попробовала то место. Камень уходил под воду не глубже, чем на шесть дюймов.

— Тебе мешают веревка или ботинки? Если они тяжелые, — то сними их.

— Все в порядке.

— Хорошо. Я скоро вернусь. Если все будет так, как я думаю.

Она начала просить, чтобы Смшии подождал ее, но было слишком поздно. Переступая с ноги на ногу, Маша ощупывала пористый камень. Тишина подавляла; она звенела в ушах. И она не смогла удержаться от стона, когда что-то коснулось ее бедра.

Веревка и ботинки тянули вниз. Женщина решила, что следует хотя бы избавиться от веревки, и тут нечто воткнулось в ее живот. Она перехватила предмет одной рукой, не позволяя укусить, а другой — вытащила кинжал. Она ушла под воду и только тут поняла, что ее никто не собирался атаковать. Смшии, пронырнув назад, просто коснулся се.

Их головы показались над поверхностью. Смшии рассмеялся.

— Ты так же перепугалась, как и я? Я решил, что меня схватил бенгиль!

Судорожно дыша она пробормотала:

— Неважно. Что там дальше?

— Почти то же самое. Следующий воздушный мешок; длиной приблизительно в сто футов. И следующий спуск.

Он на мгновение вцепился в камень. Затем сказал:

— Ты заметила какой здесь свежий воздух? И он почти неподвижен.

Маша обратила на это внимание, хотя и не задумывалась о причинах. Ее знание подводных пещер было равным нулю.

— Я уверен, что каждая из этих пещер соединена с трубой, доставляющей воздух с поверхности, — заметил Смшии. — Разве маг стал бы проделывать все это, если бы не хотел облегчить себе дорогу бегства?

Он что-то принялся делать. Она услышала, как он тяжело дышит и затем последовал всплеск.

— Я подтянулся на камне и затем упал в воду, — пояснил он. — Здесь есть отверстие, позволяющее воздуху проникать сюда из соседней пещеры. Кроме того, в потолке я заметил еще одно отверстие. Оно изгибается, чтобы не было видно наружного света. А может быть и нет. Если бы сейчас был ясный день, то мы смогли бы увидеть отверстие.

Он нырнул; Маша последовала за ним. Они плыли рядом, руками время от времени ощупывая стены. Когда они попали в следующий карман, то, не колеблясь, пересекли его из конца в конец.

В конце пещеры они обнаружили каменную полку, мягко поднимающуюся вверх, и взобрались на нее. Маша услышала, как он копошится и затем последовало его предупреждение:

— Не кричи. Я зажигаю факел.

Тем не менее, свет заставил ее вздрогнуть. Он родился из тонкой деревянной палочки. В его свете она видела, как Смшии подносит огонь к небольшому факелу. Огонь разгорелся, освещая все большее пространство. Он спрятал палочку в сумку на поясе.

— Мы не должны оставлять никаких следов нашего пребывания здесь, — сказал он тихо. — Я не говорил тебе, но в этой сумке хранится множество вещей, включая еще одну водонепроницаемую сумку. Факела надолго не хватит, но у меня с собой — еще один.

Они встали и двинулись вперед. В нескольких футах впереди свет факела выловил темные предметы. Лодки. Двенадцать лодок, с обтянутым шкурами деревянным каркасом. Каждая могла выдержать трех человек. В них лежали весла.

Смшии вынул кинжал и принялся дырявить кожу. Маша помогала ему.

Наконец только одна лодка осталась целой.

Он сказал:

— Здесь должны быть проходы в каменных секциях, соединяющих пещеры. Я подозреваю — слева от нас. Пловец почти наверняка будет ощупывать стену правой рукой и не обратит внимания на проходы. Слева должны находиться и платформы для крабов. Помни об этом — это понадобится, когда мы будем возвращаться. Но лучше проверить. Мы должны точно знать, как лучше выбираться, когда придет время.

Он вставил факел в отверстие в лодке и столкнул лодку на воду. Пока Маша придерживала лодку, он забрался вовнутрь. Она стояла на берегу, чувствуя себя все более одинокой по мере того, как темнота сгущалась вокруг нее, а огонь исчезал вдали. Через несколько минут он появился. Улыбка светилась на его широком лице.

— Я оказался прав! В стене есть проходы. Они достаточно велики, чтобы через них прошла лодка.

Они втянули лодку на берег. Пещера кончалась в ста футах от воды. Справа виднелся V-образный вход. Рядом с ним лежала стопка факелов, кремень, сталь и трут. Смшии зажег два факела, протянул один из них Маше и вернулся на край утеса, чтобы потушить свой.

— Думаю, маг поместил всех магических пауков внутри пещеры, — сказал он. — Слишком много нужно энергии, чтобы подпитывать их снаружи. Чем дальше они находятся от мага, тем больший расход энергии. Энергия расходуется пропорционально квадрату расстояния.

Маша не спросила его, что он имел в виду, упомянув "квадрат".

— Держись поближе ко мне. Не только ради собственной безопасности. Но и ради моей. Я уже говорил, маг не предполагал, что женщина попытается проникнуть в его убежище, поэтому его силы направлены исключительно против мужчин. Во всяком случае, я надеюсь, что так оно и есть. Таким образом он экономит энергию на магии.

— Ты будешь вести нас? — спросила она, надеясь, что он ответит "да".

— Если бы у тебя было столько же опыта, как и у меня, я бы не колебался ни минуты. Но ты еще ученик. Если мы выберемся отсюда, ты станешь мастером.

Они отправились вперед по ступеням, выбитым в камне. Наверху открылся новый проход. Смшии остановился перед ним и, подняв факел высоко вверх, глянул на потолок. Но голову он держал снаружи.

— Ха!

Он заставил ее приблизиться. Маша увидела, что внутренняя поверхность прохода оканчивалась выемкой. Над выемкой находились груды камней.

— Если механизм сработает — камни упадут вниз и блокируют путь всякого, кто будет преследовать мага, — сказал он. — И раздавят находящегося в портале. Может быть…

Он осмотрел стену, соединяющую проход, но ничего не обнаружил.

— Спуск должен находиться в другом помещении. Устройство с часовым механизмом.

Он подошел ко входу как можно ближе, и, не заходя вовнутрь, сунул факел в отверстие.

— Я его не вижу. Видимо, это тут же за углом. Но я вижу нечто, напоминающее паутину.

Маша тяжело вздохнула.

— Если это настоящие пауки, то их отпугнет свет, — сказал он. — Разве что маг приучил их к свету или использовал магию, чтобы побороть их естественный страх. А магические пауки не обратят никакого внимания на свет.

Она видела, что голос его звучит далеко не так уверено, но удержалась от комментариев.

Смшии подался назад и опустился на пол, рядом с проходом. Повернулся.

— Вот. Твои молодые глаза будут лучшим подспорьем, чем мои. Ты видишь, что-нибудь натянутое над полом, сразу за проходом?

Она ответила:

— Нет, не вижу.

— Посмотрим.