Николай Бородин - Хозяин Пророчества

Паладин, не глядя, протянул руку и сцапал кружку до того, как наугер успел опомниться, потом задумчиво поднес ее ко рту, не менее задумчиво сделал глоток… и уже куда быстрее выдул все наружу, выпучив глаза, видимо только сейчас сообразив, что же он сделал. Кьяр, сначала загоготавший, быстро опомнился и посерьезнел. Паладин, так и не придя в нормальное состояние, размахнулся, дабы выкинуть «сосуд зла» — жидкость в посудине опасливо заколебалась, не желая покидать уютное вместилище, — но был остановлен повелительным, без грана хмеля, окриком гнома:

— Спокойно, парень! — Альтемир перевел налитые кровью глаза на наугера, который принял боевую стойку и держал оружие на изготовку. — Теперь ме-э-эдленно опусти кружку на пол и отойди от нее на шаг. Вот молодец. — Гном, не убирая на всякий случай свой науг, наклонился и подобрал здоровенную емкость, произнеся уже более спокойным тоном: — Нет, парень, это не твое, и даже не начинай.

Паладин, загнанно мотнув головой, облизнул губы и прохрипел:

— Зачем вообще это пьют?!

Наугер, подняв крышку на кружке, критическим взглядом окинул уровень содержимого и остался доволен осмотром, ответив даже чуть более подробно, чем требовалось:

— Да, не повезло тебе нарваться на мой экспериментальный коктейль — огненное пиво вперемешку с черными подгорным. Хотя, думаю, здешнее демоническое пивко ты бы нормально перенес, по первости. А пьют — известно, для сугрева. — Кьяр внезапно уставился паладину прямо в глаза неожиданно серьезным взглядом. — Только ты запомни: если кто начал хлебать перед боем, да не для храбрости и тепла, а так, что молот из рук выпадает или даже память подводит… Или если кто вообще что-то забыть-потопить в эле собрался — он все, проиграл сразу и по всем фронтам. Тут надо четкую грань блюсти. Эль когда-нибудь кончится, а дрянь в мыслях останется, если ее оттуда вовремя не выковырять. А вот если ты замерз, ну там, или краснеешь перед девками сильно, — гном понимающе хохотнул, а паладин, как по заказу, покраснел, — оно тебе самое то! Но немножко. Если перебрал — все, улетела твоя пташка.

Альтемир с видом оскорбленной невинности пожал плечами, словно говоря: «Оно никогда мне не пригодится», и снова облокотился на перила, глядя вниз. Наугер, опять поставив кружку на перила, но уже благоразумно придерживая ее рукой, почесал в затылке, вспоминая, на чем же они остановились, и просиял, одержав победу над собственной памятью:

— Ну так вот, парень. — Разумеется, гномы никогда не блистали проницательностью и пониманием чувств ближнего своего (им куда проще было по стуку определять скальные породы), но приличное количество первоклассного эля творило чудеса. Кьяр мог о чем-то догадаться — в частности, сообразить, что паладин завел этот разговор неспроста. — Я тебе говорю, что если вдруг ты натыкаешься на что-то, непохожее на то, что тебе раньше говорили, или ты где-то еще как узнал, — верить надо своим глазам и ушам. Слова — это воздух, книги — бумага. — Наугер, подумав, честно исключил из общего списка трактаты по математике, механике и эзотерике и поправился: — Ну почти все. А вокруг тебя, парень, жизнь. И жить тебе не по книгам.

Судя по тому, что паладин не начал возмущаться по поводу нежеланных поучений, именно это он и ожидал услышать от Кьяра. Гном, выждав минутку для верности, облегченно вздохнул про себя и, основательно глотнув из кружки, тоже устремил взгляд вниз, на огненную потеху.

Следующее утро началось не хуже предыдущего — все снова были бодры, веселы и готовы к дальнейшим подвигам. Демоническое спиртное обладало одним превосходным эффектом: после него не оставалось похмелья. В общем, это была настоящая мечта наяву. На лицах гномов, наконец-то получивших вожделенный способ гулять всю ночь без утренней головной боли, было написано истинное блаженство.

Но до героических свершений было еще далеко, сначала надо было распрощаться с Барленом. Что представлялось не самым быстрым делом — особенно потому, что в холле ратуши чуть ли не с рассвета обосновалась делегация горожан с подозрительно одухотворенными лицами. Сетэль, знающая местные порядки лучше всего, восприняла это как должное, а все остальные получили возможность гадать, что бы это значило.

Гадание, впрочем, продлилось недолго. Торжественная процессия демонов во главе с самим градоначальником вывела героев на свежий воздух, прошествовала к центру площади и остановилась у колонны, которая на сей раз была завешена каким-то полотном. И как тут же отметили зоркие на подобные вещи гномы, под тканью таилось что-то неровное.

Главный городской демон с непроницаемым лицом подошел к колонне, взялся за тонкие, почти невидимые бечевки и одним махом стянул покрывало со статуи, изображающей Сетэль в полный рост. Площадь замерла, кажется даже затаив дыхание. Девушка, до этого хранившая на лице выражение угрожающего ожидания, критическим взглядом изучила статую и, благосклонно улыбнувшись, сложила руки на груди. Горожане с готовностью разразились восторженными криками, и от них повеяло таким облегчением, что Альтемир, не выдержав, обратился к стоящему рядом Цейтору с вопросом:

— В чем вообще дело? Они выглядят так, словно их вешать должны были, а веревка внезапно оборвалась! — Паладин вгляделся в лицо озадаченного демона, вспомнил, что до Эмпира достижения истинной цивилизации так и не добрались, а значит, никто здесь и не представляет, что такое хорошая виселица, и с досадливой гримасой поправился: — Ну словно им всем крупно повезло.

Цейтор усмехнулся:

— Ты просто не видел, что здесь творилось раньше. Посмотри, в каком костюме они изобразили нашу предводительницу.

Человек перевел взгляд на статую, оглядел традиционный наряд мужской части населения Барлена и пожал плечами:

— Ну и что?

— Прошлый раз они изваяли ее в народном платье.

Альтемир внимательно изучил фасон местной дамской одежды и признал, что и впрямь на предводительнице Алой Армии наряд прелестной селянки как-то бы не смотрелся. Цейтор, словно прочитав его мысли, кивнул:

— Вот-вот. Скандал был такой, что пришлось менять стекла, а бургомистр, градоначальник то есть, до сих пор не успокоился, все нервничал, как на этот раз пройдет. Сетэль в гневе может быть очень горячей, и это обычно запоминается надолго. Как видишь, они даже добавили к скульптуре набор праздничных колокольчиков — великая честь по местным меркам.

Сетэль и впрямь выглядела польщенной. Но хорошие новости в начале дня не закончились. Горожане, очевидно желая заслужить благосклонность импульсивной демонессы, преподнесли ей еще один подарок. Бургомистр, ненадолго скрывшийся в собственном доме, вынес оттуда какой-то шест, при виде которого толпа благоговейно замерла. Подарок был торжественно передан Сетэли со словами: