Николай Бородин - Хозяин Пророчества

— Видимо, это можно расценивать как отказ решить дело наиболее разумным способом.

Тот демон, что, видимо, был старшим, напоказ утер якобы выступившие слезы и, все еще криво ухмыляясь, ткнул в сторону паладина пальцем:

— А теперь перейдем к серьезному разговору. Вы сдаетесь немедленно, и, возможно, мы оставим вам личное оружие. Ваши солдаты — пусть их и жалкая кучка, но все ж таки — сдаются в тот момент, когда вы сообщаете им свое благоразумное решение. Сетэль, когда мы ее найдем, а мы найдем, не сомневайтесь, будет надежно упрятана и уже точно не вырвется. Конечно, вам это знать необязательно, но раз вы говорите от ее имени, может, передадите это ей, и она сдастся сама. Тогда нам не придется применять меры решительного воздействия, и она попадет в плен с невредимыми конечностями.

Альтемир ущипнул кончик носа, дождался паузы и проговорил:

— Интересная трактовка событий. А второй вариант?

— Второй вариант вам вряд ли понравится. — Демон осклабился. — Мы просто сокрушим вас волной нашей силы. Великий феникс с нами, и он не останется в стороне. — Здоровенный мужик повернулся, чтобы махнуть рукой на север, и замер. Демонесса, стоя в полный рост на городских воротах, быстро показала ему язык и звонко крикнула:

— Ты, часом, не о волне народного гнева говорил? И кстати, это вас тут — жалкая кучка. А нас — город!

С грохотом были убраны засовы, и смущенные демоны-привратники, которых настойчиво щекотали вилами селяне и огородники, отперли ворота. Толпа, до сего момента выжидавшая за стеной, с радостными криками расступилась, освобождая Алой Армии проход. Сама же Сетэль, одним махом спрыгнув вниз с трехсаженной высоты, быстрым шагом и с широкой улыбкой на лице двинулась к своим войскам. И на все это ошарашенные демоны-парламентеры взирали, лишившись дара речи. Альтемир, гномы и кирсс милосердно дали им время прийти в себя, ведь им самим в последние дни приходилось переживать не меньшие потрясения, и все отлично помнили, что они испытывали. Демонесса таких демонолюбивых чувств не разделяла и, подойдя ближе, издевательски-елейным тоном просветила ошеломленных врагов:

— Ваша стена вокруг Слаало примерно так же эффективна для отпора, как невод для удержания воды. Как вы понимаете, мы просто заставили вас обратить основное внимание на моих дорогих и иногда даже любимых союзников, — паладин сердито уткнулся взглядом в пол, — а я сама в это время забралась в город и явилась народу. А жители на деле с куда большей охотой поддерживают Алую Армию, чем фениксов, — истинное пламя здесь, на севере, в большом почете. Итак, теперь это у вас есть выбор — либо сдаться, либо отправиться на плодотворную беседу с нашими селянами.

Крестьяне, вооруженные вилами, являли собой весьма угрожающее зрелище. Даже несмотря на широкие улыбки на лицах, а может быть, именно благодаря им. Демоны, сгрудившиеся вокруг своей белой тряпки, разом шумно сглотнули и изъявили желание исправиться. Стоило им только дойти до толпы фермеров, как из толпы протянулось сразу несколько десятков рук, демонам были вручены вилы, и больше их никто не видел — по крайней мере, в ближайшие несколько дней. Алая Армия вступала в город.

Даже Альтемир оглядывался по сторонам — теперь, когда они миновали ворота и шли между рядами простых горожан Слаало. Такое ощущение, что все северные жители делались по одной мерке, и мерка эта отличалась от южной куда как большими размерами. Каждый демон выглядел в два человеческих роста, поэтому даже имперские солдаты задирали вверх головы. Гномы же, негодующе фыркая, нахлобучили шлемы еще ниже и сердито топали вперед, нарочно не поднимая взгляды.

Сетэль, пройдя толпу насквозь, повернулась к фермерам и с широкой улыбкой поблагодарила их за горячее участие, после чего те, не спрашивая дальнейших указаний, в последний раз приветственно подкинули шапки и шляпы, надели их и почти мгновенно распределились по своим участкам. Пара подмастерьев, правда, осталась сторожить ворота до тех пор, пока не закончится битва за город и все не придет в норму, но в целом по-прежнему небольшая Алая Армия оказалась в гордом одиночестве. Хотя теперь она и была внутри стен, особой уверенности это не прибавляло — напротив, предстояло решить, что делать. Жизнь вокруг шла своим мирным чередом, работали мельницы, мычали коровы, откуда-то издалека доносился ровный шум мастерских, и никто, совершенно никто не собирался нападать. По крайней мере, пока. Но Альтемир уже приметил несколько ближайших рощиц и оврагов, из которых могла оперативно выбраться скрывающаяся там армия, и обратился к демонессе:

— А что мы будем делать теперь? Вообще, разумно ли было отпускать фермеров, пусть и с вилами, но сильных числом, когда мы одни стоим посреди враждебного города и понятия не имеем, что делать дальше?

Сетэль посмотрела на него взглядом сродни тому, которым мать обычно смотрит на детей, уже третий день не могущих запомнить, сколько будет дважды два.

— Это потому, что ты не местный. Если хоть какая-то часть жителей, а в нашем случае уже довольно значительная, выразила нам свою поддержку, это значит, что весь город тоже нам симпатизирует. Да и военных отрядов тут не может быть нигде, кроме как, — демонесса показала рукой, — в форте Аврора.

Паладин немедленно окинул взором недалекие стены и башенки (именно те, что он видел с высоты ограждающих Слаало холмов) и деловито поинтересовался:

— И что мы будем делать с тамошними вояками? Выглядит все это довольно грозно.

Сетэль слишком беззаботно на первый взгляд отмахнулась:

— Просто пойдем к воротам…

— Нет, так не пойдет, — не выдержал паладин. — Если нас не нашпиговали стрелами перед воротами внешней стены, это не значит, что в форте будут сидеть такие же дураки, вдобавок не желающие учиться на собственных ошибках.

— Не беспокойся. — Демонесса похлопала не ожидавшего такого поворота событий, а потому не успевшего увернуться человека по плечу. — Если бы они хотели нас достать, мы бы уже неслись на крыльях ветра невесомым пеплом. Форт Аврора недаром носит такое название.

Альтемир тут оправдал все ожидания, спросив с глупым видом:

— А почему он так называется?

Кьяр и Снор перемигнулись и как можно более незаметно хлопнули ладонями, словно разрешая спор.

— Потому что его жители создали и лучше всех остальных, даже лучше меня, призывают пушки Аврора.

— А почему так называются пушки?

Демонесса, увидев, что паладина заклинило и он точно не будет сопротивляться, мягко взяла его за плечо и подтолкнула к форту, побуждая начать наконец движение.

— Потому что когда ты видишь их залп, тебе кажется, что настала новая заря. Вы, помнится, уже столкнулись с ними в тоннелях, когда пробивались, чтобы освободить меня. Тогда еще этот чародей разорвал феникса просто в клочья. — Все облегченно закивали, наконец вспомнив что-то особенное в том смертельном огненном хаосе, который царил в подземных переходах. — Так вот, мои орудия не дают и половины той мощности, на которую способны здешние пушкари.