Евгений Щепетнов - Нищий. Дикие земли

Окинув бухту взглядом, сразу заметил знакомый до боли силуэт - низкий, стремительный, с кроваво-красным глазом на борту - это был 'Огненный глаз' капитана Мессера! Подивился - вот способность выживать у этого пройдохи, непонятно даже - что могло бы его убить, видимо только ядерная ракета. Ни пираты, ни империя его взять не смогли. Так что - другого пути не было, кроме как отправиться к Мессеру и нанять его для перехода в Империю.

Капитан, видимо, сидел у себя в каюте, а на пирсе, перед трапом, прогуливался вооружённый до зубов матрос, неодобрительно поглядывающий на пробегающих мимо грузчиков и моряков. Как всегда, Мессер был в своём репертуаре - его контрабандистская деятельность была в самом разгаре, и он не желал лишних глаз и ушей на своей шхуне.

Я подошёл к матросу, и сказал:

- Хочу видеть капитана Мессера. Доложи ему.

- А кто ты такой, чтобы я стал ему докладывать? Шёл бы ты отсюда, паренёк...много вас тут бродит! - на широком лице матроса нарисовалось невероятное презрение к сухопутным крысам, которые посягают на покой его капитана..

- У меня есть два пути - рассудительно начал я - первый: уговорить тебя сходить и пригласить капитана, моего давнего знакомого. Второй: убить тебя прямо тут, на месте, и пройти к капитану. И третий: оторвать у тебя руку и бить тебя ей, чтобы ты, скотина невоспитанная, прежде чем начинал хамить, вначале узнал, с кем ты разговариваешь, и лишь потом пускался во все тяжкие. Какой путь тебе ближе?

Матрос некоторое время раздумывал, потом мучительно медленно потянул из ножен абордажную саблю. Я уже приготовился пойти третьим путём, когда с палубы раздался крик:

- Ша! Все встали! Инцидент исчерпан! Паломар, сейчас же пропусти их на судно, а то и правда прибьют тебя. Проходите, господа!

Мы с Аранной перескочили по трапу на борт 'Огненного глаза' и оказались перед опереточным персонажем, именуемым капитаном Мессером. Ох уж эти блестящие синие шаровары! Ох уж эта алая рубаха и жёлтая бандана! Это был не капитан, а попугай в брачный период. Тот, кто видел его в первый раз, воспринимал очень снисходительно и с оттенком презрения. И напрасно. Несмотря на свой опереточный вид, Мессер был очень умным и опасным человеком. Он прекрасно владел оружием, выстраивал сложные схемы доставки контрабандного товара и пускался в головокружительные авантюры, когда чувствовал запах денег.

- Ну что хотели от капитана, красавчики? - пробурчал Мессер - откуда вы меня знаете? Я, вроде как, с эльфийками не якшался...хотя и был бы не против.

Он усмехнулся, а его глаза стали буравить наши лица. Через несколько секунд тень узнавания легла на его лицо, и он неуверенно спросил:

- Ты не родственник некому Викору? Типа младшего брата? Или...нет, не может быть...ты кто, парень?

- Викор я, Викор...хватит меня разглядывать, как морского змея. Пошли к тебе в каюту, потолкуем. Дело есть.

- Упс! Ну пошли, потолкуем...

Знакомая каюта...кровать, два стула - ничего не изменилось. И капитан не изменился - те же напомаженные усы, то же круглое курносое лицо...вот только морщин стало побольше. Или мне так показалось?

- Ну, давай, рассказывай, Викор - в какую авантюру опять меня хочешь втравить. В прошлый раз мы еле ноги унесли, теперь чего готовишь?

- Мне надо попасть в Империю.

- Я не спрашиваю - зачем - по твоему гладкому пацанскому лицу видно, что ничего хорошего там творить ты не будешь. Угадал? - капитан весело рассмеялся, глядя на наши постные физиономии - должки видать раздавать собрался? Ладно, не хмурься, не моё дело. Вот только в ближайшие месяцы ты в Империю никак не попадёшь. И я не попаду. Ни за какие деньги.

- А в чём дело? Прежде капитан Мессер не боялся трудностей. Стареешь, капитан?

- Ну не всем же молодеть и отхватывать себе эльфийских красоток! - усмехнулся Мессер, пожирая глазами Аранну - в блокаде мы. Больше шестидесяти кораблей перекрыли выходы в море, со дня на день ждём вторжения. Похоже кончилась история Караса, как государства, теперь будет Карас - колония Империи.

- А по городу и не видать! Все как жили, так и живут! Неужели всё так плохо?

- Плохо. Кто мог - сбежал в прерии. А куда нам бежать? Только сдаваться. Гномы и эльфы за нас воевать не собираются - у них свои дела. Эльфы, вон, свою империю сделали, я слышал. И гномы скорее всего от них не отстанут в этом деле. Зачем им какой-то Карас? Пожили отдельно и хватит.

- И ты думаешь что империя оставит без последствий вольнодумство? Не будет карать тех, кто тут оказался в момент карательной экспедиции? Может всё-таки стоит попробовать прорваться через заслоны и уйти в море?

- А КУДА уйти? - усмехнулся Мессер - Пиратские острова оккупированы, Карас скоро падёт, так куда идти-то? А не дай боги, по дороге перехватят или потопят - ведь могут принять за спасающихся повстанцев! Нет уж, что будет, то и будет. Сюда по суше идёт десантный корпус, и с моря вот-вот высадятся. Как появятся - подыму флаг Империи, может и не тронут. Да и знакомые у меня есть в имперских аристократах, авось выживу. Вот такие дела, ребята. Так что, на мою помощь не рассчитывайте.

- А где флот Караса? Куда они делись?

- Рейдер ушёл, прорвав блокаду - они его потрепали немного, он потопил два брига и свалил. Похоже пиратствовать ушёл. Остальные - кто попрятался, ушёл раньше, кто тут стоит, ждёт, когда всё закончится. Так что - считайте, Караса нет. Ну вот и всё. Ещё дела ко мне есть? Нет? - Мессер горько улыбнулся и встал - если больше спросить нечего - давайте прощаться. Сейчас ко мне гостья придёт, мне с ней кое-что обсудить надо, а то может больше и не придётся!

Когда мы спускались по трапу, навстречу нам попалась раскрашенная девица - типичная дама полусвета.

Аранна фыркнула:

- Обсудить ему, понимаешь надо! То-то она раскрасилась поярче - иначе беседа будет не очень глубока!

- Может мы тоже чего-нибудь обсудим? - предложил я подмигнув сердитой девушке.

- Это где, под кустом, что ли? Нет уж...я предпочитаю на мусорной куче! Там запах лучше, и птички летают! Это придаёт разговору особый привкус.

Посмеиваясь, мы пошли дальше, вдоль пирса, вышли из порта и скоро оказались ближе к центру города. Действительно, в нём царила мёртвая тишина - людей на улицах было мало, многие магазины закрыты - Мессер был прав, когда говорил о массовом исходе жителей из города. И как это я раньше не замечал, что людей на улицах так мало?

- Слушай, у меня есть идея - как нам добраться до Империи!

- И что это за идея? Чувствую - она мне не понравится - Аранна нахмурила брови - ой, нет! Только не это! Я на такие расстояния не летала! Я боюсь!

- И нечего бояться! Сам боюсь! - я усмехнулся и взял её за руку - у тебя есть другие предложения? Пошли за город, на берег.

Мы вышли за город и побрели по берегу моря. Вокруг было тихо, безлюдно, ничто не нарушало спокойствия тихого штилевого моря.