Аранавир - Астариот

Без лишних разговоров он расстелил карту на песке, предоставив командирам самим приводить отряд в порядок.

- Мы здесь,- уверенно ткнул я в самую северную точку Княжеств. - Нас невозможно отследить, вряд ли кто-то настолько не в своем уме, что вступит на нижние тропы, так что важно не создавать о себе ненужных слухов, захватывать ближайшее владение мы не будем. Вот здесь должен находиться Северный форт, его создали еще в те времена, когда Астариот занимал весь материк. Во время восстания Великого Княжества Ниан он был практически уничтожен, лишь вторжение легионов Империи помешало объединенной армии князей закончить разрушение этой цитадели. Именно тогда Ниан раскололся на множество княжеств. В битве с Астариотом погиб Великий Князь, оба его сына и большинство самых авторитетных князей. Остальные не смогли объединиться, каждый тянул одеяло на себя, вот и остались сами по себе. Но и Астариот понес солидные потери, поэтому немедленно продолжить наступление и привести Княжества к покорности не мог, а на следующую весну эльфы вторглись на восточное побережье, поднялась вся Степь, и Империи пришлось заключить соглашение с Княжествами и срочно перебрасывать освободившиеся легионы на восток. Тогда Астариот находился в упадке, и как следует наподдать листоухим не удалось, со всем напряжением сил их удалось лишь остановить. "Пожар Востока" - такое название получило это время,- менторским таном процитировал я один из уроков Лекиара.

- Ну да, нам это тоже рассказывали в Ордене, не так упрощенно, но в целом верно. И что же? - удивленно поинтересовался Ксанд, приподняв бровь.

- А то, что Северный форт не был ни то, что разрушен, он даже не был осажден. Армии Ниана осадили город Астаркс, бывший тогда чем-то вроде центра влияния Империи в Великом Княжестве и действительно его разрушили. А форт так и стоит по сей день, охраняя границу отступившей Империи,- закончил я.

- Откуда ты это знаешь? - в глазах Ксанда царило сомнение. И правда, откуда я это знаю? Почему я уверен, что Северный форт действительно существует?

Ослепительной вспышкой в памяти возникла картина: прекрасная девушка в белоснежном платье, легкая полуулыбка, счастливый взгляд, она тянет ко мне руки, не обращая никакого внимания на полыхающее вокруг пламя. Дальше этой сцены воспоминания не ушли, сколько я не пытался.

Ксанд с тревогой наблюдал за мной, явно волнуясь по поводу моего самочувствия. Я тряхнул головой, прогоняя картину, но обещая к ней вернуться, когда будет время.

- Я просто уверен, Ксанд. Нам до Северного форта около двух часов пути на юг,- я поднялся, отряхивая одежду. Без короны было как-то неуютно, как будто не хватало чего-то очень важного. Ксанд не проникся особым доверием к моему плану, но подчинился. Все-таки я не собирался гнать отряд многие километры, всего-то два часа пути, а потом можно будет подумать и он настоящем плане.

Уже через десять минут три колонны по неполной сотне бойцов в каждой потянулись на юг. На меня иногда хмуро оглядывались, однако я не обращал на это внимания. Да и немного было таких смельчаков, арена Крови еще ни у кого не успела вылететь из памяти.

Наш путь лежал по многочисленным сопкам, которые равномерно покрывал мох, редко-редко попадались невысокие деревца с кроваво-красными листьями, зато неизвестных ягод вокруг было видимо не видимо. Ксанду пришлось приложить значительные усилия, чтобы отвадить солдат от халявы.

Примерно через час пути сопки стали постепенно сменяться равниной, а еще минут через тридцать они и вовсе пропали, зато по сторонам все чаще стали мелькать деревья, скоро мы вошли в настоящий багровый лес. И я бы понял, если бы на дворе стояла осень, но середина лета?

- Кхм, мы уже больше двух часов идем, а форта все нет,- заметил Ксанд. Честно говоря, я уже и сам начал сомневаться в своей ненормальной уверенности. Вместо ответа я перешел на энергетическое зрение, наверняка крепость должна была просто светиться от наложенных заклинаний. На поверхности ничего особенного заметно не было, зато ниже...казалось, что мы стоим на поверхности синей звезды. Во все стороны раскинулся настоящий океан силы с многочисленными течениями, завихрениями, протуберанцами, и все это великолепие мерно пульсировало, будто живое. Не знаю сколько бы я простоял, наблюдая за игрой многочисленных узоров, но Ксанд, потеряв терпение, затряс меня за плечо.

Так, нужно найти вход. Отследить небольшой туннель к поверхности оказалось совсем нетрудно. Забавно, но мы его прошли минут пятнадцать назад.

- Есть, Ксанд, просто мы прошли вход,- я развернулся и бодрым шагом направился обратно по нашим же следам. Остальным ничего не оставалось, кроме как следовать за мной.

Вход в форт оказался небольшой сопкой. Однако в энергетическом зрении я с легкостью различал очертания ворот, многочисленных галерей, бойниц. Остальной отряд с сомнением оглядывал невысокую сопку.

- Это и есть легендарный Северный форт?

- Нет, Ксанд, это вход,- я легонько толкнул скальную плиту, в которой угадывались очертания ворот. Камень, призванный противостоять самым разрушительным заклинаниям и осадным машинам легко поддался, открывая путь вглубь крепости. Мы замерли, пытаясь разглядеть хоть что-то в царящей темноте.

- Это правда,- тихо произнес Ксанд. - Но это невозможно! Дайен, куда же тогда исчезло два легиона, которые здесь стояли? Почему такая могучая крепость заброшена?

По спине пробежала неприятная холодная волна. До этого момента я не задавался этим вопросом, я просто знал, что форт здесь и что до него нужно дойти. И если знания об истории укрепления присутствовали и были крепко связаны с девушкой, то знания о том, что здесь случилось, отсутствовали. Я знал что они были, но кто-то старательно их затер, оставив лишь понимание. Вздохнув, я шагнул в темноту.

Когда-то в Северном форте базировалось два легиона, которые были призваны хранить покой Великого Княжества и, одновременно, следить за верностью Империи местных князей. Все восстание стало возможно лишь потому, что армия исчезла. Это уже в переписанной истории говорилось, что объединенная армия смогла разбить легионы в честном бою и сокрушить Северный форт, оплот угнетателей. Но вот он, форт, совершенно нетронутый, даже ворота никто не подумал запереть.

- Не знаю, Ксанд, в любом случае такой шанс нам нельзя упускать. Прикажи разбить лагерь, пусть люди отдохнут, заготовь побольше дров, пополним запасы еды и воды и спустимся туда,- вряд ли нам по силам то, что смогло уничтожить целую армию имперцев, вот только там ли оно? В конце концов, прошло больше трех тысяч лет.

- Слушаюсь, Дайен,- Ксанд отдал честь на имперский манер и повернулся к отряду.