Аранавир - Астариот

- Может тогда и рисковать не стоит? Вернемся когда станем сильнее?

- Хах. Ксанд, ты уверен, что мы когда-нибудь станем сильнее, чем два легиона времен заката Астариота? Нет, пока есть возможность нужно выжать из этого места все. Наверняка здесь есть склады, нам бы не помешала броня легионеров того времени, да и оружие тоже. Будем надеяться, что опасность за это время уже исчезла,- я говорил и сам не верил в свои слова. Подобные события не имеют срока давности и первооткрывателю наверняка достанется по самое нехочу. Однако покидать место, обещающее столько аппетитностей, было просто невыносимо. В конечном итоге победил русский "авось".

Уже весь отряд покинул каменный туннель и оказался на обширной лужайке, раскинувшейся в центре первого уровня форта.

-Мы остаемся, Ксанд. Вели разбивать лагерь и разошли парные дозоры во все стороны, надо как можно скорее осмотреть весь этаж,- скомандовал я.

Первый уровень цитадели преподнес нам немало сюрпризов. Огромная пещера раскидывалась на трое суток пешего пути во все стороны, патрули обнаружили многочисленные мастерские, небольшие деревеньки, мельницы и кузни, которые выглядели так, словно хозяева только что вышли на улицу и скоро вернутся. А вот складов, арсеналов или чего-то подобного обнаружить не удалось. Впрочем, это совершенно логично, такие важные запасы наверняка хранятся гораздо глубже, а спуск на следующие уровни найти так и не удалось. Можно было рассчитывать только на небольшую оружейную у главных ворот, но для того, чтобы ей воспользоваться, требовалась самая малость - найти замаскированный вход в галереи защитников Северного форта. Пользоваться магией, чтобы расширить бойницы или пробить стены я не решался, ведь защитные чары даже через столько времени прекрасно функционировали, а предугадать их реакцию было несложно.

Вместо этого почти все свое время я посвятил изучению плетений, стремясь найти так необходимую лазейку, заодно и тренируясь. Под руководством Ксанда на лугу раскинулся добротный лагерь в стиле римских легионеров: две главных улицы, четверо ворот, частокол, вал, ров, близкий к идеалу порядок. Склады на территории лагеря стремительно заполнялись мукой, которую легионеры получали на водных мельницах, фруктами, ягодами, грибами.

На вторую неделю нашего пребывания под землей Цитадель преподнесла свой очередной сюрприз: в реках появилась рыба, настоящие косяки здоровенных тварей, одной туши которых хватало на десяток легионеров. В лесах неизвестно откуда появилась живность, вокруг лагеря неожиданно запели птицы. Создавалось впечатление, что северный форт наконец проснулся от долгой спячки.

Один раз в неделю ночью по всему уровню шел дождь. Где-то он напоминал тропический ливень, где-то легкую морось, иногда казалось, что мы очутились в самом сердце тайфуна, ведь на наш лагерь не проливалось и капли.

В общем-то все шло довольно неплохо, разве что мои попытки хоть как-то расшатать узоры Цитадели раскалывались о невероятное мастерство имперцев.

- Дайен, скорее сюда,- Ксанд ворвался в мою палатку. Рыцарь выглядел не то чтобы встревоженным, скорее сильно недоумевающим. Я поспешил наружу.

Под каменным сводом медленно плыл самый настоящий дракон. Его чешуя отливала расплавленным золотом, по спине шел костяной гребень, узкая клиновидная голова с интересом осматривалась по сторонам, судить о размерах было сложно из-за неизвестного расстояния.

- Наблюдатели минут десять назад заметили странное облако. Постепенно оно становилось все плотнее, пока не превратилось вот в это,- четко доложил Ксанд. То, что дракон пока не проявляет враждебных намерений, ни о чем не говорило, в любой момент ситуация могла изменится. Я спешно перешел на энергетическое зрение и недоуменно уставился на пустое место. Дракон был ничем, в мире энергий его просто не существовало. Это было невозможно!

Вернуться к обратному восприятию мне помогли удивленные крики. Золотой дракон спикировал, выдыхая столб ярко-алого пламени. Огонь с шипением ударил в землю недалеко от лагеря, не причинив никакого вреда целой роще лимонных деревьев.

Иллюзия! Стоп, безэнергетическая иллюзия - бред воспаленной фантазии. Нет, это что-то другое, но что я просто пока не знаю. От места удара поднялось алое облако, постепенно принимающее форму шара с множеством игл. В воздухе разгорелась настоящая схватка. Дракон выписывал все возможные фигуры высшего пилотажа, выдыхал пламя, цвет которого варьировался от ярко-алого до бледно-зеленого. В ответ шар выпускал сотни узоров, причем каждый шип создавал свое заклинание, лишь изредка соседи объединялись для особенно сложный чар. Небо плавилось от иллюзорных огня и магии.

В конечном итоге шар сумел отразить огонь дракона ему же навстречу, создав невероятно сложную защиту, над которой трудилось аж пять шипов. Под прикрытием пламени он взмыл вверх и за десять минут грамотно прижал дракона к земле, а после и вовсе превратил в кучу мяса и переломанных костей.

Иллюзия, чтобы избежать путаницы пока буду называть это явление так, распалась алыми искрами и исчезла.

- Ну и что это было,- спокойным голосом поинтересовался Ксанд, не отрывая взгляда от места, где только что покоилась туша гигантской рептилии.

- Ну, я так думаю это что-то вроде иллюзии о битве непонятного шара с драконом,- хмыкнул я. А чего они ждали? Что я прямо сейчас разложу все по полочкам, мол это боги посылают нам видения о нашей дальнейшей победе? Мы значит алый шар, который повергает дракона? Бред.

- Кто? Дайен, про шар я еще понял...но что такое дракон? - так, этого еще нахватало. Я ненадолго задумался, вспоминая времена своего ученичества. Действительно, Лекиар никогда не упоминал о драконах, а я как-то и не интересовался, не до того мне было. Выходит в Элросе либо нет таких существ как драконы, либо они очень хорошо умеют прятаться.

Хотя возможен и третий вариант. Когда-то давно драконов всех уничтожили, а это видение на самом деле послание из далекого прошлого. Но почему нам, почему сейчас? Ррр, ничего не понимаю.

- Там, откуда я пришел, драконы считаются мифом, сказкой для детей,- ответил я.

- Хороша выдумка, похоже не на пустом месте. Что встали, представление окончено, заканчиваем с делами, скоро ужин, патруль Хеорна вернулся? - вот уж чему-чему, а невозмутимости у Ксанда можно было поучится, пусть и внешней. Пустые размышления рыцарь оставил мне, а сам вернулся к повседневным делам и своей кипучей энергией заразил весь отряд. Если первое время схватка в небе оставила гнетущее впечатление, каждый чувствовал что это неспроста, то теперь она стала темой для шуток и пересудов у костров.

Однако это простым солдатам можно было все забыть, я не имел такого права. Итак, что мы имеем? Сильнейшая крепость на самом севере материка, удаленная от всех сколько-нибудь важных мест. И все ее могущество не смогло защитить людей, которые выбрали ее своим домом. Мертвая Цитадель. Центром влияния Астариота в Княжествах всегда был Астаркс, а значит цель Северного форта не в этом. А если прибавить к этому способность цитадели долгие годы существовать даже на территории враждебного государства, то получается интереснейшая картина.