Аранавир - Астариот

Эта крепость построена как охрана от чего-то. Я рассматривал Северный форт с точки зрения нападения с поверхности, но что если посмотреть с другой стороны? А именно снизу. Тогда все логично. Сады, рощи, поля это не первый уровень цитадели, а последний, линия снабжения так сказать. А объект охраны, скорее всего, хранится в самом центре крепости. Теперь нужно решить что же собственно произошло. С одной стороны возможно это самое что-то пробудилось и форт не смог его удержать. Хотя лично мне это кажется маловероятным, имперцы подошли к этой проблеме основательно, тут все рассчитано до мелочей, а значит вероятность такого сценария минимальна.

Второй возможный сценарий - предательство. Может кого-то из своих, а может и лазутчика, который освободил это нечто. Может все неудачи Империи связаны с этой заброшенной крепостью, не даром же ее не восстановили, может знали, что охранять уже нечего. А может и пытались, да ничего не вышло?

Ну и третий вариант. Какое-то невероятное стечение обстоятельств и совершенно другая тварь/явление прекращает функционирование крепости. Но причем тут это представление в небе? Верить ему полностью нельзя, но если принять его за правду, то, скорее всего, в центре Цитадели покоятся останки дракона.

- Дайен, идем ужинать, уже смеркается,- Ксанд возник как обычно неслышно. Вообще рыцарь за эти дни проявил себя незаурядным организатором, сумев добиться того, что уже сейчас мы имели запасы еды и снаряжения на несколько недель ускоренного марша. Собственно отряд был готов в любой момент покинуть крепость, но мне хотелось достать оружие и доспехи. Впрочем, сейчас я уже сам склонялся к тому, чтобы оставить крепость и не испытывать судьбу. Тайна и манила и отпугивала, но страха все же было ощутимо больше, происходящее напоминало фильм ужасов в фэнтазийном антураже, а значит ждать чего-то хорошего не стоит.

- Вернулся отряд Хеорна. Мы действительно очутились на самом севере материка, всего в двух сутках пути начинается Ледяное Море.

Хеорн. А я уже и забыл, что мы послали небольшой отряд на разведку местности уже на второй день пребывания под землей.

- Зато в четырех днях на запад начинаются первые Княжества. Хеорн собрал о них краткие сведения. Для наших целей подходят Саар, Линор, Кхаш, все они совсем недавно, не более пары месяцев назад, сменили хозяев. Все княжества расположены довольно далеко друг от друга, так что выбрать придется какое-то одно, в остальных обстановка довольно стабильная, люди не то чтобы довольны властью, скорее привыкли и не хотят перемен, бояться.

А ужин оказался неплох. После свежего хлеба, недавно выжатого сока, жареных ребрышек и риса на меня напала приятная расслабленность, никак не располагающая к длительным размышлениям.

- Слушай, Ксанд, давай завтра с утра на свежую голову решим куда идти.

- Как скажешь, Дайен, одно скажу точно - пора отсюда убираться, не нравится мне это видение, что-то назревает. Я бы предпочел уже завтра оказаться на поверхности, кстати люди считают так же. Я конечно пресек эти настроения, но имей в виду,- Ксанд отдал честь и направился к валу, проверять охрану, сегодня утроенную.

В одном он прав - завтра нас здесь уже не будет, решить куда же идти можно и по пути. Я с трудом поднялся с земли, живот явно был против.

Однако ночь расставила все по своим местам. Цитадель не собиралась отпускать нас так просто, даже не попробовав на зуб.

Из сна меня вырвал тревожный звук рога, через мгновение к нему присоединились удары колокола. Выскочив из палатки, я увидел нереальную картину. С неба сплошной стеной падали хлопья неестественно серого снега, одно прикосновение которого вызывало странную слабость. Вокруг падали люди, смотря на мир широко открытыми глазами.

Первым побуждением было сплести щит на основе огня, чтобы прикрыть лагерь. Вспыхнул узор, огненный вихрь потянулся к небу, размазываюсь в пространстве. Вот только хлопья снега никак не отреагировали на жаркое пламя. Очевидный путь далеко не всегда самый правильный, похоже неизвестные искусники прекрасно просчитали реакцию попавших в ловушку магов, драгоценные секунды ушли в бесполезное заклинание. По земле, палаткам и стенам ползли узоры инея, даже на мне появились первые пушистые разводы. Тело онемело, отказываясь повиноваться, но неведомым образом я оставался в сознании. В спину будто толкнул легкий порыв ветра, выбрасывая меня из тела и вознося под самый свод пещеры.

Взглянув вниз, я увидел сотни небольших алых сгустков, которые со всех сторон катились к нашему лагерю. Один из них случайно зацепил тело какой-то пичужки и втянул его в себя. Я с ошеломлением смотрел, как птичка постепенно растворяется, начиная с перьев и заканчивая скелетом, при этом сам сгусток немного увеличился. Если ничего не предпринять, то всех нас постигнет судьба пичужки, разобраться почему я не потерял сознание и оказался в таком интересном положение можно будет и позже.

Для начала необходимо было убрать это странное образование, вытягивающее силы. Создавалось впечатление, что снег создается тем же заклинанием, которое вызывает дождь и излучает солнечный свет. Однако это было не совсем так, вглядевшись в хаотичное переплетение нитей, мне удалось различить совсем тоненькие ниточки красного света, искусно вплетенные в общий узор.

Пытаться разрушить их в плетении было верным способом самоубийства. Уж от чего-чего, а от внешнего вмешательства в узор искусники Астариота защитились более чем дотошно. Необходимо было найти средоточие, из которого исходит губительная магия. Отследить нити оказалось несложно, их было множество и сходились они совсем недалеко.

Источником чар оказался небольшой шар того же алого цвета, повисший под плетением и запустивший в него тысячи и тысячи щупалец. Интересное совпадение, не правда ли?

Сконцентрировавшись, я направил на него поток энергии. Наблюдая за руками черного огня, я, наконец, понял почему не провалился в беспамятство как остальные. В момент нашего слияния с короной она отдала мне частичку себя, а я ей - себя. Теперь осколок моей души навечно врос в холодный металл, а капля короны навсегда поселилась во мне. Интересно, а насколько сейчас корона состоит из металла? Ведь все предыдущие императоры точно так же сливались с ней и не раз и не два. Хм, если следовать такой логике, то выходит во мне частичка и остальных правителей?

Проклятье, какие странные мысли лезут в совершенно не располагающий к размышлениям момент. Философствовать можно в тени дерева и свесив ноги в воду, но уж никак не за несколько минут до полного растворения в каких-то комках слизи. Между тем темное пламя, которое я почему-то ощущал как свои руки, сдавило центр заклинания-паразита. Оно оказалось холодным, скользким и жгло мои руки-пламя, стараясь освободиться. Похоже это был какой-то защитный механизм, скорее всего в обычном состоянии я не смог бы с ним справиться, но сейчас мои действия происходили на уровне ощущений, мне не нужно было искать уязвимую точку, разбирая плетение на составные части. Я почувствовал изъян, который медленно поддавался моему давлению. Я сконцентрировал пламя именно на этой точке и чужой узор распался.