Николай Чугунов - Слово на удачу

— Сколько? — Девушка рывком села на койке. Она не верила своим ушам. — Елки, да за что мне такое, а? Почему нельзя все сделать по-человечески?

— Продолжай, — Снежа, искренне заинтересованная, осторожно села на койке — шишка на голове, набитая еще в самом начале путешествия, нещадно ныла. — Сделать как?

Эльфийка, крайне впечатленная рассказом девушки, принесла с камбуза целый котелок напитка, который в этом мире заменял чай. Впрочем, подобие оказалось весьма отдаленное: бурду явно нещадно разбавили водой. Но сейчас Лена была согласна на все, что угодно — лишь бы избавиться от противного привкуса плесени во рту.

Иллюзии окончательно рухнули. Снежа никогда жизни не слышала о перемещениях между мирами. Пароход, на котором девушки плыли в Датианну, оказался вершиной кораблестроительных технологий, а револьвер — дорогой игрушкой, стоящей совершенно ненормальных денег.

Все это было ужасно. Это значило отвратительную гигиену, скверную пищу, неудобный транспорт — в общем, отсутствие всего того, к чему привык современный человек. До сего момента девушка тешила себя мыслью: все те тяготы и лишения, которыми она вдоволь накушалась за последние четыре месяца, организованы специально — чтоб "пришелица" знала свое место.

Реальность оказалась в разы ужаснее. То, что она считала "каверзами", оказалось суровым оскалом быта этого мира. И теперь, если Лене не удастся отыскать путеводные заклятья, ей придется привыкнуть ко всему этому убожеству.

— Снежа, ты хоть знаешь, куда мы едем?

— Да. В Институт проблем разума. Там тебе будет хорошо — у меня в нем подруги учатся. Для чародеев — самое место.

Лена вздохнула. Она заранее себя настраивала на худшее.

— А вот эта Датианна… Это что?

— Столица провинции. Намного больше Ллогора. Там красиво, говорят. Как-никак, эльфийская вотчина. Я там ни разу не была.

— На севере? — девушка недоверчиво глянула на спутницу. — У нас эльфы леса любят.

— У нас тоже, — эльфийка задумчиво улыбнулась, явно что-то вспоминая. — Я видела их дома — это, конечно, потрясающе. Дерево-город, можешь себе представить? Высотой — с километр, наверно.

— Километр? — Лена попыталась представить себе елку такого размера, но воображение отказало. — Это ж сколько ему лет должно быть?

— Немного, — Снежа попыталась что-то прикинуть на пальцах. — Я в Тероне была, ему даже трехсот лет нет. Эльфы — вообще мастера, когда дело до деревьев и прочего доходит.

У девушки наконец получилось представить себе километровую елку. Она восхищенно ахнула, но секундой позже погрустнела. Магия живого никак не вязалась с пространственной, что бы ни говорил некромант. Похоже, единственный шанс выбраться отсюда заключался в пресловутом Институте.

Прекрасная Датианна встретила гостей невежливо. Территория порта оказалась ограждена внушительным забором, гостеприимно увитым поверху колючей проволокой.

— Цель посещения? — эльф в элегантной белой форме неприязненно смерил взглядом путешественниц.

— Гостим, — Снежа едва заметно поморщилась. От "контролера" слишком отчетливо несло высокомерным презрением. — Вот приглашение.

Эльф принялся тщательно изучать протянутую бумагу, чуть ли не пробуя ее на вкус. Наконец, он смилостивился, и паспорта девушек — в обмен на "транзитный сбор" — украсили лиловые печати.

— Ты говорила, что Датианна — обычная столица провинции, — едва слышно прошептала Лена. Вечерело, и с моря отчетливо потянуло прохладцей. Девушка поежилась — в душной приемной она вся взмокла, и теперь мокрая ткань неприятно липла к спине.

— Ну, да, — эльфийка, выудив из сумочки надушенный платок, промакнула лоб. — Обычная провинция, с богатой историей… А тут вон оно что: автономия, сборы, пошлины!

Связной в Датианне оказался безумно красивым эльфом с шикарной черной гривой. От одного его вида у Лены сладко заныло в груди, и тем приятнее оказалось узнать, что именно он будет сопровождать девушек в их "экскурсии" по острову. Впрочем, прогулка и впрямь оказалась полезной — Лена с огромным интересом выслушала историю зарождения эльфов в этом мире, разбавленную добрым десятком легенд. Увы, среди них она так и не услышала главного — ни единого намека на возможность путешествий между мирами.

— Снежа, спроси — он знает что-нибудь о путешествиях между мирами?

— Домой охота? — немного грустно улыбнулась Снежа. — А ты в курсе, подруга, что я обязана доставить тебя в Институт — живой или мертвой?

Девушка поежилась. Она уже успела понять: эльфийка к таким вещам относилась очень серьезно, и Лена не думала, что в этот раз она успеет перехитрить спутницу.

— Я не уйду отсюда без Артема, — девушка постаралась произнести эти слова как можно убедительней.

— Хотелось бы верить, — Снежа окинула девушку подозрительным взглядом, но все-таки повернулась к "экскурсоводу".

Тот, услышав вопрос, мигом подобрался — как дворовой кот, увидевший мышь.

— Он спрашивает, отчего вдруг такой интерес.

— Домой хочу!

Снежа ухмыльнулась.

— Нет, этого я ему не скажу.

Похоже, эльфийка сумела удовлетворить любопытство провожатого, и тот разразился длинной речью — Снежа едва успевала переводить.

— Приятно видеть такой интерес к нашим традициям у кратковечных. Да, я читал об Обряде Перехода — весьма впечатляющая традиция, но ныне она уже не практикуется.

— Обряд Перехода? — Лена ошарашенно взглянула на спутницу.

— Я же не могу сказать ему в открытую, зачем тебе это надо! А про этот Обряд нам говорили в Университете. Надо же с чего-то начинать.

Девушка поразилась еще больше.

— Ты училась в Университете? — в голове Лены сразу всплыла картинка из учебника истории: низенький зал, в котором, перед кафедрой, сидят с десяток человек в забавных квадратных шапочках. — И что вы изучали?

— Тебе уже неинтересно про Обряд Перехода? — губы эльфийки сжались в ниточку — похоже, Лена наступила Снеже на больную мозоль. — Так и скажи.

— Нет, нет, ты что?

В итоге пятичасового заседания в кафешке Лена узнала три канонических варианта Обряда Перехода, восемь апокрифов, а также мысли самого эльфа насчет старинных обрядов и их целесообразности.

Под конец девушка почувствовала: еще немного, и дивный эльфийский чай польется у нее прямо из ушей. Снежа, похоже, чувствовала то же самое. Эльфийке пришлось вдвойне тяжко: Лена-то хоть просто слушала, а Снеже приходилось работать переводчиком. Под конец лекции эльфийка поняла: хоть ей на заставе и обещали прибавку к окладу за знание любого иностранного языка, вряд ли она захочет осилить еще что-нибудь, кроме русинского.

Экскурсия отняла у Лены все силы. Когда они наконец добрались до "Ледяной Глотки", служившей штаб-квартирой личной "банде" связного, девушка хотела только одного — лечь и уснуть.