Ив Форвард - Злодеи поневоле

— Э-э… Ни в ком не торчит лишний семидюймовый кусок стали? — извиняющимся голосом спросил он.

Все хором изумленно сказали «нет» — за исключением Робина.

— Вы только что убили этих людей… — пролепетал кентавр.

Жестом поманив за собой Кайлану, Сэм подошел к кентавру и со снисходительной улыбкой посмотрел на него:

— Раньше никогда не видел сражения?

Кентавр покачал головой.

— Так я и думал… Ну, если бы ты не пытался отсидеться в кустах, то, наверное, так легко не поймал бы вот это… Или, во всяком случае, заметил бы сразу.

Робин посмотрел вниз. Убийца легонько похлопывал его по конской груди. Там, в мощных мышцах, торчала черная рукоять кинжала, украшенная сердоликом. Из-под нее стекала узкая струйка крови. Робин задрожал всем телом, прижал остроконечные уши к голове, закатил огромные карие глаза и рухнул на землю в глубоком обмороке. Болотная жижа отвратительно хлюпнула.

Кайлана поспешно вытащила кинжал и залепила рану целебными травами.

— Яд? — отрывисто спросила она.

— Нет, — тихо отозвался Сэм. — По-моему, он просто испугался вида собственной крови.

— Ты знал, что попал в одного из нас? — спросила Валери, подходя ближе.

Сэм кивнул и отвел взгляд. Ему показалось, что в отдалении мелькнули огни факелов.

— Я никогда не промахиваюсь.

— А, брось! — фыркнул Арси. — Дешевый трюк для клиентов!

— Нет, правда, — ответил Сэм. — Когда я стреляю или метаю нож, я могу попасть не туда, куда целился, но куда-нибудь я обязательно попадаю. Всегда.

— Возможно, врожденная магия, — заметила Валери, но в голосе ее чувствовалось недоверие. — У твоих родителей были магические таланты?

Сэм молча покачал головой. Эта тема была ему неприятна. Он снова закашлялся.

Ресницы Робина затрепетали, он привстал и ошарашенно потряс головой. Сэм посмотрел на него и сказал:

— Извини.

Робин выпучил глаза, но Сэм уже отошел со словами:

— Нам лучше бы поторопиться… Я слышу звук рогов.

Кайлана осмотрела отряд. Израненные, усталые, надышавшиеся ядовитых испарений болот…

— Еще одного нападения нам не пережить, — медленно проговорила она. — Валери, если ты вызовешь колдовской туман, я постараюсь скрыть наши следы от их гончих.

Воинам Зеленого отряда стало не по себе, когда из темноты медленно выплыл странный маслянистый туман. Гончие бегали по кругу, сбитые с толку, а призывы рогов становились все глуше и реже: плотный туман заглушал все звуки.

— Какое-то жуткое место, — сказал целитель, тоже поклоняющийся богине Артеллис. Сторонники этой веры служили в Зеленом отряде с момента его создания. И хотя он искренне верил в свою богиню, топи были поистине забытым богами местом, и здесь не приходилось рассчитывать на ее помощь.

Другой член группы, следопыт, кивнул:

— И не говори… Когда сэр Фенвик отправлял нас сюда, тумана не было. По-моему, лучше будет отыскать остальных и вернуться.

— Хорошая мысль. — Третий воин поднес рог к губам. Протяжный звук пронесся над топью и умер вдалеке. Целитель зажег фонарь, и на свет сразу же слетелись какие-то мошки. Тишину нарушало только шебуршание псов и чавканье копыт по грязи.

— Хо! Смотрите-ка! — радостно воскликнул охотник, указывая налево. Повернувшись, остальные увидели три тусклых мерцающих огонька — несомненно, фонари еще одной группы.

— Ну, наконец-то, — с облегчением вздохнул воин. Они повернули лошадей к огням и пустили их рысью, чтобы поскорее оказаться среди друзей, в их надежном кругу. Собаки тревожно поскуливали, и лошадям, казалось, не особенно хотелось приближаться к огням, но всадники не обратили на это внимания.

Они едва успели ахнуть от ужаса, когда земля внезапно разверзлась, и лошади провалились в зыбучий песок. Барахтаясь в нем, целитель почувствовал чье-то склизкое прикосновение, и тут же из песка высунулась огромная когтистая рука, ухватила его за шею и утянула вниз. Сверкнули длинные зубы… Огни, к которым так стремились люди, нырнули в яму, словно гигантские зловещие светляки, и в мгновение ока высосали из умирающих жизненную силу, превратив их в усохшие бледные трупы с широко раскрытыми от страха глазами. По всему болоту замерцали огни, знаменуя пришествие смерти.

— Что это? — спросил Арси, вглядываясь в тусклый свет, пляшущий в отдалении.

Валери подняла глаза — и поспешно отвернулась.

— Не смотри на них, бариганец.

— Но…

— Никаких «но»! — рявкнула Валери, становясь перед ним. — И никто пусть не смотрит! Не знаю, откуда они взялись, но силы эти куда темнее нас с вами. Не обращайте внимания на эти огни, не смотрите на них и, уж конечно, ни в коем случае не приближайтесь!

Сэм закрутил головой, пытаясь следить за огнями, не глядя на них. Вокруг клубился созданный Валери туман.

— Напоминают фонари.

— А как они называются? — спросил Робин.

— В подземном мире мы называли их «файхиллин»… А тут их зовут, кажется, Блуждающими огнями. Они очень, очень опасны!

Валери решительно двинулась вперед, и остальные поспешили за ней. Чернец у нее на плече зажмурил глаза и распушил перья. Огни не приближались — и злодеи тоже не стали искать с ними встречи.

— Скоро рассвет, сэр Фенвик.

Закутавшись в плащ и надвинув на лоб капюшон, Таузер всматривался в плотный туман. Фенвик натянул поводья, и Джеффрис, Таузер и целитель по имени Мелла, ехавшие с ним, тоже остановились. Отсюда, с вершины холма, им открылось зрелище, которое они уже почти отчаялись увидеть: цепочка людей, бредущих по топям, и лошадь… То есть кентавр! Трое воинов из Зеленого отряда с зажженными фонарями околачивались совсем рядом со злодеями, хотя, судя по всему, не видели их. Возликовав, Фенвик поднес к губам рог и протрубил сигнал атаки. Его отряд помчался вниз по склону, вторая группа тоже рванулась вперед — и злодеи оказались зажатыми в клещи.

Разумеется, они слышали клич рожка и топот копыт, поэтому успели подготовиться к отражению атаки. У подножия холма лошадей встретил мысленный приказ Кайланы остановиться. Кони налетели друг на друга, заметались и с плеском провалились в канаву, где уже барахтались эльфогончие. Только Фенвику удалось удержаться в седле. На воинов, что атаковали с тыла, Валери наслала заклинание сна, и заснувшие лошади, хоть и быстро проснулись, успели уронить своих всадников и пробежаться по неожиданно задремавшим псам. Фенвик пришпорил своего коня — и получил прицельный удар «утренней звездой» прямо по коленной чашечке. Лезвие Светодруга блеснуло, подобно замерзшей молнии, и кто-то пронзительно вскрикнул.

Тем временем Таузер выбрался из канавы и начал творить заклинание. Огненная струя взметнулась вверх и взорвалась яркой вспышкой, залившей все вокруг золотистым сиянием. Ослепленная Валери съежилась. Две эльфогончие, щелкая зубами, бросились на нее, но она успела выкрикнуть заклинание, и собаки отпрянули, спасаясь от роя черных стрел. Они огрызались и рычали, а Чернец с громким карканьем молотил клювом по нежным собачьим носам, раскрыв крылья, чтобы защитить хозяйку от яркого света.