Larka - Волки

Смешавшаяся Ивица не нашлась что ответить, и лишь пришпорила коня, унеслась чуть вперёд, давая время холодному воздуху остудить пылающее лицо, а времени — привести в порядок мысли…

Испокон веков здесь, на перевале меж двух то ли высоких холмов, то ли изрядно притоптанных гор, стояло поселение. Сначала несколько домиков, где селились гоняющие по склонам отары молчаливые пастухи. Затем небольшая деревня — а при короле Норманне, говорят, даже и город был. С трудом нынче в то верилось, глядя на хоть и богатое, но всё же село. Но остатки городских стен и даже невесть каким чудом сохранившаяся полуразрушенная привратная башня неопровержимо о том свидетельствовали.

Однако ж, и нынешнее название — Ветряное — сложилось не сразу. Много их было, забытых нынче за давностью времён. И только ветер, что с натугой перетаскивал через перевал сытые, налитые влагой по самое брюхо тучи — ветер был здесь всегда. Иногда он просто трепал одежды прохожих, швырял в лица пыль и мелкие камешки. Но случалось, как сегодня, что выл он подобно потерявшей малыша волчице. И горе тому, кто не слышал это завывание — не ухом, но всем сердцем. В такие дни даже сельский староста запирался в своём сложенном из неподъёмных глыб доме и с утра до вечера пил крепкую, выгнанную из сливовой браги настойку. Пил и пил, безуспешно заливая в душе страх, чтобы на короткую ночь забыться беспокойным, тревожным сном.

Казалось бы, нет особой причины стоять людскому поселению в таком лютом месте. Только, проходила здесь дорога с вечно мятежных полей полудня в самое сердце королевства — к столице и потерянным нынче горам Хайленда. Хоть и крепко нуждалась в воде деревня, бравшая её всего из двух стекающих сверху скудных потоков, что слившись на окраине в тощий ручей и бесследно терялись меж камней внизу, но исстари королями заведено было, чтоб стояли здесь его люди и присмотр за перевалом был неусыпен. А указ всесильного короля это не шутка, над коей можно посмеяться и забыть. К тому же, прижились тут здешние, притерпелись как-то. Оттого и не мыслят себе ни иной родины, ни иной судьбы…

На веранде дома старой Мадхен, устроенной по здешнему обычаю в самую тихую сторону — на восход — стояла молодая женщина. Крепкого сложения и отнюдь не малого роста, но вовсе не это отличало её от рослых и плотно сбитых здешних уроженцев, вовсе нет. Хоть и трепали её отголоски огибающего дом ветра, а всё же утихали, приближаясь к ней. И лишь присмирев изрядно, осмеливались они играть роскошными, золотого цвета локонами. Вот чем отличалась одиноко стоящая в полутьме женщина от темноволосых и кареглазых здешних. И в тот час, когда в домах уже плотно заперты двери да окна, трижды проверены все засовы да люд крепко помолился на ночь грядущую, светловолосая чужинка стояла на веранде и с тревогой вглядывалась в темноту.

Десятый день завтра — десятый уж, а обещанного таинственным посланцем помощника всё нет…

Ла Торвальдина, внучка мятежного и непокорного графа ло Верле и ныне его единственная — хоть и лишённая королевским указом всех прав — наследница, плотнее закуталась в пуховую шаль и глубоко ушла в себя. Верно сказал тот незнакомец — как ни хитри, как ни прячься, а коронные всё одно сыщут. Одиночка против конторы всегда проигрывает, как бы ни твердили противное древние саги и рыцарские романы. Вот она, горькая правда жизни.

Вот она, неприглядная истина… Что?!!

Во тьме, слабо разбавленной лишь мутными отблесками из окна, колыхнулась ещё более тёмная тень. Мелькнуло смутно сверкнувшее отражение в блестящих глазах — и удар чем-то не очень-то и мягким по голове избавил молодую женщину от мучительных раздумий, равно как и от испуга по поводу случившегося.

Ло Эрик, взвалив на плечо на совесть упакованную ношу, глухо ругнулся. Чёрт — дамочка оказалась раза эдак в два потяжелее, нежели бы хотелось. С такой ношей далеко не удерёшь. И всё же, он храбро ринулся в подсвеченную заклинанием волшебницы ветреную темноту, немного радуясь тому факту, что с такой благородной тушкой на плечах никакой ураган не унесёт…

Из-за угла бело-зеленоватым, обведённым радужной каёмкой призраком вывинтился Ларс. Он изобразил пару-тройку жестов, другому человеку показавшихся бы недержаньем рук или уж вовсе горячкой с перепою. Однако лорд одобрительно ощерился от полученных известий — Денер всё же успел на пару с Ивицей втихомолку обрушить старый мост, и полусотня кирасир до рассвета в Ветряное не попадёт. Правда, там ещё что-то было о сопровождающей королевский отряд паре магиков… но об этом можно подумать и на досуге. То бишь, потом — а пока что, следовало побыстрее переставлять ноги.

Едва спустившись по верёвке в ров, вернее в его старые остатки, он прислушался. Наверху ледяной ветер по-прежнему рвал в клочья ночную тьму, но куда более грозных и тревожных звуков слышно что-то не было. Ну, и то ладно — не хватало ещё лишний раз резать глотки здешним увальням, с горем пополам изображающим из себя ретивых стражников. Рыжий, правда, втихомолку показал два пальца, и на его физиономии через заклятье Ивицы даже виднелось что-то вроде смущения… да и Денни тоже наверняка кому-нибудь пару-тройку голов открутил — уж у него это не задерживается, если надо. Быть того не может, чтоб мост не охранялся.

Сверху бесшумно спустился Ларс, успокаивающе кивнул головой. Ло Эрик немного — самую малость — успокоился. В несколько движений освободил от кляпа рот графской родственнице, парой тычков пальцем в нужные места привёл в себя.

— Сюда скачет отряд кирасир с магиками, и под знаменем с грифоном. Сугубо по твою душу, — его голос безо всякого пиетита к титулам и родословным рыкнул в ухо. — Быстро решай: оставить тебя им или идёшь с нами? Проклянёшь всё на свете не раз, но будешь жива и здорова — а там уж как судьба кости выбросит.

— Нелёгкий выбор… — слабо пискнула дамочка. Но хоть истерику не закатала — и то слава всем богам.

— Кстати, я не уверен, что у вояк приказ доставить тебя обязательно живьём, — буркнул Ларс, казалось, всецело занятый только тем, что проверяет — не затупился ли его здоровенный, в локоть, кинжал.

Если у благородной девицы имелась хоть капля мозгов, просто обязана была бы сообразить насчёт своей дальнейшей судьбы. Сначала магики безо всякого почтения вывернут мозги и всю память перетряхнут — в поисках чего-то, нужного только им. А уж потом превратившуюся в растение девицу хорошо, если просто милостиво прибьют. Уж солдатня не упускает случая "возвыситься" за счёт вот таких вот оказавшихся беззащитными благородных дамочек. Война, вернее — смерть всё скроет. А уж в обители подземных богов можешь хоть до скончания веков жаловаться на прежние обиды и несправедливости.