Larka - Волки

Маркиза N недовольно поморщилась и отворила дверцу, окончательно выстужая внутренности кареты. Этим утром ударил хороший морозец, а с неба даже упали, кружась, первые робкие снежинки. И холод вкупе с сонной ещё раздражительностью при виде мирно спящей служанки окончательно выбил из колеи женщину.

— Ну что за нелепость, — недовольно проворчала знатная дама, путаясь в куньей шубке, и выглянула наружу.

По правде говоря, причиной для недовольства оказалась весьма неожиданная и вовсе необъяснимая остановка посреди лесной дороги. Слева вверх уходил поросший вековыми соснами склон небольшой горы — первой вестницы начинающихся дальше настоящих исполинов. А справа тянулись всё те же изрядно поднадоевшие холмы. Дорога, чуть петляя, тянулась вперёд, и насколько могла видеть раздосадованная на весь белый свет маркиза, препятствий там не было ровным счётом никаких.

Однако стоило только женщине поднять взгляд повыше, как она тут же вскрикнула от испуга — тело кучера безвольно обмякло на козлах, и его свесившаяся вниз рука с зацепившимся за кисть кнутом отчего-то просто потрясла маленькую маркизу. Настолько, что она едва нашла в себе силы кое-как забраться обратно внутрь и непослушными пальцами захлопнуть дверцу — будто лакированная коробка с окошками могла защитить обеих женщин от неведомой опасности.

В свои тридцать с небольшим маркиза успела повидать много — полуголодное детство в замке почти нищего многодетного барона, пышную провинциальную свадьбу. Рождение двоих детей и на удивление равнодушно воспринятое известие о гибели на одной из бесконечных войн маркиза. И теперь она ехала на встречу с сестрой, вышедшей замуж куда менее удачно — супруг той нынче разорился вконец, и пришлось втихомолку везти сестре немного денег, дабы хватило хотя бы на зиму согреться и поесть ей и троим племянникам…

В это время сзади раздался шум, вскрик. Карета слегка покачнулась на рессорах, и маркиза запоздало посожалела о судьбе сидящего на запятках слуги. Осторожно она выглянула сначала в одно слегка заиндевелое окошко, затем в другое, но ничего не увидела. И оттого не нашла ничего лучшего, чем осторожно потеребить тихо посапывающую служанку носком сапожка.

— Проснись, Имми, нас сейчас, кажется, будут грабить, — чуть настороженно выдохнула она в полутьму кареты.

Показать испуг перед разбойным людом? Да вы рехнулись, голубчики — не дождётесь! Но мгновенно пробудившаяся при таком известии Имми сразу округлила глаза и улыбнулась.

— Главное, ваша милость, чтобы нас не тронули, — флегматично заявила она и дохнула на озябшие ладони. — А остальное ерунда.

Немного подивившись практичному складу ума своей служанки и по совместительству компаньонки, маркиза не нашлась, что возразить. Тем более, что в это время дверца кареты с треском распахнулась, и в проёме, в показавшемся нестерпимо ярким свете снаружи показался один из разбойников. Простоволосый и здоровенный, он весело улыбнулся, отчего намёрзшие на усах и бородке блёстки инея задорно сверкнули.

— Не хотите ли немного прогуляться, маркиза? Ножки размять, да облегчить душу?

Не успела женщина даже сообразить — что же именно имел в виду под последним этот оказавшийся весьма симпатичным злодей, как обнаружила, что две сильные руки уже довольно аккуратно и без особой грубости вынесли её из кареты и утвердили на промёрзшей дороге.

— А вы, девица, сидите — служанок я не граблю, — великодушно отмахнулся парень от завозившейся на своём сиденьи Имми.

Однако та заверещала на весь лес, что она двоюродная свояченица покойного маркиза, да и хозяйку свою ни за что не оставит одну в лапах мерзких разбойников. И вылезла следом с намерением устроить лихим людям хорошую нахлобучку.

Однако тут оказалось, что на лесной дороге они обретаются лишь втроём, если не считать равнодушных к подобным перипетиям вековым сосен.

— А где остальные? — маркиза вскинула бровки, оглядываясь и дыша на замёрзшие ладони. — Имми, подай перчатки.

Однако разбойник, заметив изрядную озабоченность женщин вовсе не шуточным морозом, повёл себя более чем странно. Коротким копьём быстро нарубил толстых веток, с несомненной сноровкой разжёг костёр (бездымный — как отчего-то отметила служанка) и пригласил дам погреться.

Маркиза ничуть не обманывалась насчёт предстоящего, но и мёрзнуть просто так, из одной лишь дворянской гордости, не сочла нужным. Тем более, что разбойник достал из-за пазухи фляжку и бесцеремонно залил в дамочек по несколько глотков показавшегося на холоде горячим вина. Но глаза обеих женщин блеснули не от этого — здоровенный парень двигался легко и проворно, как на прошлой седмице виденный на ярмарке дикий кот. Чуть напружинившись, чутко ставил ноги, будто весь мир не только был сделан из тончайшего стекла, но ещё и покоился на хрупком и трескучем первом ледке.

Чёрт! Маленькая маркиза едва удержалась от желания попросту восхититься. Парень явно привык находиться на свежем воздухе и от виданных ею знакомых дворян отличался как породистый гончак от стаи блохастых деревенских дворняг. Кстати, дворянский перстень на пальце блестит, да и вообще, порода чувствуется…

— А откуда вызнали, что я маркиза? — женщина держала над костерком ладони, с наслаждением впитывая тепло.

— Герб на карете, — буркнул тот, слегка неумело освобождая запястье маркизы от привычной тяжести золотого браслета. — Могу перечислить родословную вашей милости вплоть до Третьей Войны и даже чуть дальше.

По правде говоря, маркиза и сама путалась в длинной и запутанной как клубок пряжи родословной покойного супруга, так что спорить не решилась. Туговато сидящий перстень с рубином и колье с шеи она сняла сама. Правда, с подаренными ещё покойной матерью серьгами расставаться ох как не хотелось… но шалящий на большой дороге молодой лорд заметил это мгновенно.

— Подарок? — услышав ответ, что последняя память о покойной матушке, он мимолётно сделал рукой жест отрицания. — Оставьте.

Маркиза прямо-таки изумилась. Даже реквизированный парнем ящичек с предназначенной сестре помощью не огорчил её сердца. Тем более, что грабитель прибрал обретающиеся там несколько монет и аляповатую брошь с изумрудами, не тронув банковских именных векселей. Потеря невелика…

Серебряной чеканки браслет Имми он с фырканьем повертел в руках и вернул обратно. И служанка даже не знала — огорчаться ей пренебрежением или же втихомолку обрадоваться. А парень, словно не замечая блеска неотрывно следящих за ним женских глаз и яркого румянца на щёчках, проворно стянул наземь слугу, обмякшего на задке кареты.

— Я ему по лбу дал, маркиза, через час очухается, — деловито пояснил он и уложил обмякшее тело у костра.