Джо Аберкромби - Герои

— Полковник Горст, как вы…

— Здесь маршал Крой. — Генерал тут же сдулся, как подушка из которой вынули половину набивки.

— Разумеется. — Он одёрнул заляпанный грязью китель, перекрутил пояс с мечом в должное положение. — Как я выгляжу? — Горст открыл рот, но Челенгорм его перебил. — Не старайтесь меня ободрить. Я выгляжу потерпевшим поражение. — Верно. — Прошу, не отрицайте. — Я и не отрицал. — Вот кто я такой. — Так и есть.

Горст шёл впереди, обратно вдоль толчеи проулков, сквозь пар от армейских кухонь и отсветы от прилавков бойких коробейников, моля о тишине. Увы, здесь его ждала неудача. Как и очень, очень часто во многом другом.

— Полковник Горст, я должен поблагодарить вас. Тот ваш бросок спас мою дивизию.

Вероятно, он также спас мою карьеру. Пропади твоя дивизия пропадом, коль я снова стану Первым Стражем короля.

— Не назвал бы себя бескорыстным.

— В отличие от кого? В истории останется лишь результат. Наши замыслы — вилами по воде. А налицо то, что я почти уничтожил мою дивизию. Мою дивизию. — Челенгорм горько хмыкнул. — Ту, что король доверил мне по большой глупости. Знаете, я пытался отказаться. — Видать, слабовато пытался. — Но вы же знаете короля. — Слишком хорошо. — Он так романтичен по отношению к старым друзьям. — Он так романтичен по отношению ко всему. — Не сомневаюсь, надо мной будут смеяться, когда я вернусь. Униженным. Изгоем. — Милости просим в мою шкуру. — Пожалуй, я это заслужил. — Ты, пожалуй, заслужил. Я — нет.

Оказывается, он опустил руку на плечо генерала.

— Вы сделали всё, что могли, — произнёс он. — Не стоит себя виноватить. — Если мой опыт кое-что значит, скоро легионы мерзких ханжей выстроятся в очередь, чтобы это сделать за тебя. — Не вините себя.

— Тогда кого мне винить? — тихо произнёс дождю Челенгорм. — Кого?

Если лорд-маршал Крой и был заражён страхом, никаких симптомов заражения он не выказывал, равно как и никто другой там, куда доставал его железный взгляд. В пределах его досягаемости солдаты маршировали точно в ногу, офицеры выражались чётко, ясно, и при этом не кричали, а раненые прикусывали свои стоны и стойко страдали молча. Внутри пространства, шагов примерно в пятьдесят, в центре которого, прямо, как стрела, сидел Крой, не было ни нехватки боевого духа, ни падения дисциплины, и, уж наверняка, совершенно никакого поражения.

Осанка Челенгорма заметно выпрямилась, когда он выступил вперёд, и твёрдо отдал честь.

— Лорд-маршал Крой.

— Генерал Челенгорм. — Маршал пристально вгляделся с высоты. — Я так понимаю, был бой.

— Был. Северяне выступили огромным количеством. Сразу много и очень быстро. Превосходно согласованный штурм. Они нанесли отвлекающий удар по Осрунгу, и я выслал полк поддержать город. Я выехал за подкреплением, но к тому времени… уже поздно было что-то делать, только постараться удержать их на том берегу реки. Слишком поздно, чтобы…

— Состояние вашей дивизии, генерал.

Челенгорм примолк. В некотором смысле состояние его дивизии до боли очевидно.

— Два из пяти полков задержались на бездорожье, и только наблюдали за боем. Тринадцатый удерживал Осрунг, и отступил, сохраняя строй. Были потери. — Челенгорм уныло и монотонно декламировал убойный список. — Большая часть Ростодского полка, где-то около девяти рот, была застигнута на открытом пространстве и разгромлена. Личный состав Шестого, когда напали северяне, удерживал холм. Были полностью сметены. Пытались уйти полями. Шестой… — Губы Челенгорма беззвучно содрогнулись. — Прекратил своё существование.

— Полковник Веттерлант?

— Предположительно в числе погибших на том берегу реки. Там очень много погибло. Много раненых, до которых нам не добраться. Слышно, как они просят воды. Почему-то они всегда хотят воды. — С Челенгормом случился ужасающе неуместный приступ истерического смеха. — Я всё размышлял, почему бы им не попросить… вина, или чего-нибудь в этом роде.

Крой хранил молчание. Уж не Горсту его прерывать.

Челенгорм продолжал бубнить, словно не в силах вынести тишины.

— Один кавалерийский полк понёс потери у Старого Моста и отступил, но всё ещё удерживает южный берег. Первый разделён на две части. Один батальон перебрался через болота и разместился в лесу на нашем левом фланге.

— Это может оказаться полезным. А другой?

— Доблестно бился с полковником Горстом на отмелях, и отбросил врага с большими потерями с обеих сторон. Единственный по настоящему успешный бой за сегодня.

Крой обратил свою каменную суровость на Горста.

— Снова геройства, а, полковник?

Всего лишь незначительное вмешательство. Лишь самое необходимое, чтобы беда не обернулась катастрофой.

— Только бой, сэр. Без геройств.

— Я заботился, лорд-маршал, — вклинился Челенгорм, — о безотлагательности. Вы писали мне о безотлагательности.

— Да.

— Я помнил, что король ждёт скорейшего результата. И я ухватился за возможность схватки с врагом. Ухватился… чересчур рьяно. Я совершил ужасную ошибку. Ужаснейшую ошибку, и я один несу за неё полную ответственность.

— Нет, — Крой тяжело вздохнул. — Вы делите её со мной. И со всем прочим. Дороги. Характер поля боя. Ненужная спешка.

— Не смотря ни на что, провал на мне. — Челенгорм извлёк меч и протянул его. — Нижайше прошу освободить меня от занимаемой должности.

— Король не стал бы вас слушать. Не стану и я.

Меч Челенгорма поник, острие прочертило царапину в слякоти.

— Так точно, лорд-маршал. Я должен был более тщательно разведать леса…

— Должны были. Но вам отдали приказ выдвигаться на север и обнаружить противника. — Крой медленно оглядел хаос огней в деревне. — Вы обнаружили противника. Это война. Ошибки случаются, и когда они происходят… ставки растут. Но мы не закончили. Мы, в общем-то, ещё и не начинали. Эту ночь и завтрашний день вы проведёте у мелководья, где полковник Горст сегодня принял свой негероический бой. Перегруппируетесь, переоснастите дивизию, проследите за оказанием помощи раненым, восстановите настрой и, — с гневом обведя явно небоеспособное расположение, — наведёте порядок .

— Есть, лорд-маршал.

— Я устрою ставку на склонах Чёрного Всхолмья. Оттуда должен неплохо просматриваться завтрашний бой. Поражение — всегда болезненно, но у меня предчувствие, что вам снова удастся принять участие в этой же битве.

Получив прямую задачу, Челенгорм подтянулся, к нему начало возвращаться подобие былой лихости.

— Послезавтра моя дивизия будет готова к бою, можете положиться, лорд-маршал!

— Хорошо. — И Крой поехал вперёд, его необоримая аура растворялась в ночи вместе с его штабом. Челенгорм замер, салютуя стихающему за маршалом цокоту копыт, но, уходя и успев пройти по тракту несколько шагов, Горст оглянулся.