Александр Белых - Доспехи Крестоносца

Суровый северный климат сказался и на погоде. Спокойный, умеренный ветерок, качающий кроны деревьев и играющий с полевыми травами сменился ревущим зверем, свирепым и беспощадным. Ветер выл, кружил в вихре тысячи снежинок, впивался в лицо и желал выпить из людей все тепло и саму жизнь. Лишь упорство да теплая одежда не позволяли отряду переставать бороться со стихией.

Теперь холодные, заснеженные и неприветливые горы, как и все вокруг, угрожающе высились над мужчинами, грозя закрыть собой пасмурный небосклон. Их горные пики и хребты выглядели внушительно и одновременно угрожающе. Здесь главным была сила. Всех, кто не умел и не смог научиться постоять за свою жизнь лишались ее. И так же, как и везде чужаков здесь не любили. Чтобы остаться в стране вечного холода чужак должен был доказать свое на это право. И первое испытание на прочность проверяла сама природа.

Дорога испортилась. Она петляла, шла под сильным углом, заставляя лошадей сбиваться с ног. Усталые, лошади все чаще оступались, спотыкались о промерзлую землю, покрытую прочной коркой льда. Из трав по краям тракта рос лишь горький пустырник, да серая трава, еще более унылая, чем сосны и ели. Немногочисленные лиственные деревья лишились последней привлекательности. Коричневые листья утратили красоту и казались мертвыми, сухие стволы с почерневшей корой торчали как кресты, а единственное разнообразие вносили лишь глыбы камней. Большие, маленькие и просто огромные, они были повсюду. Серые, покрытые мхом и лишайником, осыпанные инеем камни тянулись беспрерывной чередой. Тракт почти исчез. Разбитая дорога, покрытая трещинами и то и дело теряющаяся под коркой опавших листьев, земли и снега вносила еще большую мрачность.

Отряд передвигался в молчании. Все силы тратились лишь на преодоление пути, к тому же довольно трудно говорить, когда беснующийся ветер покрывает любые звуки. Промерзлый, он с каждой минутой усиливался и чем дальше отряд продвигался вглубь, тем сильнее становилось его дыхание. Холод теперь не просто растекся по телу, он сковал каждую клетку, заставляя крупно дрожать и кутаться в одежду. Тяжелые меховые капюшоны не позволяли поднять головы. Любое движение приоткрывало красные, обмороженные лица, а острые льдинки уже давно перестали причинять боль. Кожа попусту утратила способность что-либо ощущать.

Потирая озябшие руки, Бренинг шел первым, ведя коня за поводья. Мужчинам пришлось спешиться. Лошади сильно устали, к тому же склон и скользкая поверхность могли запросто привести к жертвам. Лошади устали не меньше людей, они также хотели тепла, корма и отдыха. Но для начала требовалось пройти сквозь стужу, выдержав всю суровость местного климата. Замерзшие пальцы гнулись с трудом. Кронн в очередной раз споткнулся и едва не упал. Уголек всхрапнул и покосился на хозяина, словно с недовольством. Конь винил наемника за то, что тот затащил его в такую глухомань. Сзади послушалась ругань. Однако Кронн не стал оборачиваться. Видимо кто-то из членов отряда так же, как и он сам оступились. Выдохнув мгновенно застывший пар, Бренинг поправил съехавший капюшон и украдкой поглядел на небеса. Низкая плотная пелена давила на плечи, а редкие снежные хлопья все валили на землю. Пока их танец был медлителен и спокоен. Снежинки кружась, упускались все ниже и ниже, погребая прелую листву и землю, заметая за людьми следы. Снежинки походили на мотыльков, ажурных, красивых. Но что будет, если снег повалит плотной стеной? Покой? Забвение? Смерть?

Бренинг устало передернул плечами. Наемнику уже доводилось бывать в Бруме, и не раз и поэтому мужчина знал, что до города придется добираться еще час, может быть два. Но это по обычной дороге. Однако там, где пролегал их маршрут, дорог не будет, а значит, расстояние до Брумы увеличится.

Сейчас дорога походила на траншею, оставленную гигантским червем. Узкая полоса заканчивалась с обеих сторон преградами из камня. Справа - возвышения, камни и сосны, слева - обрыв и серая пелена, затянутая дымкой.

А вокруг безлюдная местность, рокот злого ветра да снежная круговерть.

- Карта говорит до алтаря Акатоша осталось недолго! - пытаясь перекричать однообразную песнь ветра, к Бренингу подошел Бризнер.

Выглядел монах устало, впрочем, как и все. Но священнослужитель и не думал унывать и падать духом, напротив, святой отец подбадривал всякого каждый раз, когда это требовалось.

Чтобы расслышать слова приходилось почти касаться головами.

- Вы уверены, святой отец? - Кронн прикинул в уме, сколько оставалось добираться до перекрестка, где имелся дорожный указатель. По подсчетам получалось полчаса.

- Уверен насколько это вообще возможно! - подтвердил кивком головы монах. Вытянув вперед руку, Бризнер указал Бренингу на какую-то цель, находящуюся впереди. - Карта говорит, что следует повернуть направо, как только мы минуем сей указатель! И продвигаться вперед до цели!

- Какой указатель!? - как не пытался рассмотреть ориентир, Бренинг не заметил впереди ничего, кроме деревьев и успевших опостылеть камней.

- Брат Бризнер скорей всего имеет в виду вон тот камень! - прокричал над самым ухом наемника возникший неожиданно Оливер. - Ваш ориентир есть не что иное, как Рунный камень!

- Рунный камень? - переспросил удивленно Кронн. - Что это?

- Это древняя магия! Шаманство. С помощью таких камней проводились всевозможные ритуалы! Учитывая расположения звезд, Рунный камень можно использовать как преобразователь и усилитель заклятий! Но сейчас их практически не используют. Знания утеряны!

Ближе Рунный камень представил собой вытесанный из гранита овальной формы камень, окруженный камнями размером поменьше. Имелись на нем и таинственные руны, светящиеся тускло изумрудным светом. Удивительно, но ни на самом Рунном камне, ни вокруг в пределах кольца меньших камней снега не имелось. Земля здесь была мягкой и черной.

- Дьявольщина какая-то! - Кронн с опаской окинул камень и на всякий случай обошел его по дуге.

Тот же маневр исполнили и другие члены отряда. Лишь Вэнинг с интересом коснулся камня, проведя пальцами по рисунку. Удивленно хмыкнул. Постоял. Однако кобыла мага интерес хозяина разделить не спешила. Испуганно всхрапнув, она попятилась назад, теня за собой и Оливера. Отпустив в адрес кобылы не самые лестные отзывы, Вэнинг поспешил за остальными.

- Эх, сейчас бы горячего эля! - мечтательно произнес Оливер, догнав бредущего не спеша Винса.

- Да-да! Не отказался бы. И не только эль. Выпил бы чего угодно... лишь... горячее! - у Винса от холода уже не попадал зуб на зуб. Вор дрожал как осиновый лист, несмотря на то, что укутался в меховую одежду, а сверху напялил монашеский плащ, отчего стал похож на пузатого снеговика.