Шон Рассел - Единое королевство

Северяне серьезно отнеслись к предупреждению, которое Элиз отправила через принца Майкла. Они сразу же покинули лагерь фаэлей и намеревались переносить место своего ночлега каждый день, как во время путешествия по реке Уиннд. Синддл решил остаться с ними, возможно, беспокоился об их безопасности. Тэм подумал, что все происходит так, как во время их совместного путешествия в течение последних нескольких недель. Они разбивали лагерь на берегу реки, хотя Вестбрук оказалась не такой широкой, как Уиннд, и лениво текла вперед, словно понимала, что море уже близко и ее путь подходит к концу. Теперь ей было некуда торопиться.

Мысль о том, что Вестбрукская ярмарка начнется очень скоро, слегка их разочаровывала. Какая жестокая шутка: проделать такой долгий и трудный путь и не побывать на знаменитой ярмарке.

Синддл склонился над костром. Как всегда, он готовил ужин, а Тэм оперял стрелу. Бэйори дремал, сидя на стволе упавшей березы; Финнол задумчиво смотрел на спокойные воды реки. В меркнущем свете дня небольшие чайки и крачки кружили над рекой. Потом на темную воду опустились утки.

Путники разбили лагерь ниже по течению Вестбрука, чтобы оказаться подальше от толп прибывшего на ярмарку народа. Чтобы обезопасить себя, они выбрали поляну, скрытую со всех сторон высокими деревьями, и не разжигали большого костра. Как только Синддл закончит приготовление ужина, они сразу же погасят огонь.

— Жаль, что я не присутствовал во время твоего разговора с Раттом, — сказал Тэм.

Они с Синддлом в очередной раз обсуждали беседу собирателя преданий с его учителем.

— Мне тоже. Пришлось пересказывать вашу историю с твоих слов. Было бы лучше, если бы ты сам поведал Ратту об Алаане. — Синддл перевернул рыбу, лежавшую на плоском камне, который он поставил среди раскаленных углей. — Тэм, в последнее время Бэйори выглядит усталым. Такое впечатление, что он почти не спит по ночам.

— Боюсь, что так оно и есть, — негромко ответил Тэм. — Наше путешествие оказалось трудным и печальным. И не похоже, что в ближайшее время наши проблемы закончатся.

Синддл кивнул.

— Что вы будете делать теперь, Тэм?

Тэм и сам не раз задавался этим вопросом. Они больше не говорили о желании найти Алаана.

— Я точно не знаю. Можно купить лошадей и отправиться домой, хотя я не уверен, что это будет разумно. Может быть, лучше остаться здесь до весны. — Тэм смотрел вдоль древка стрелы, медленно ее поворачивая. — Не сомневаюсь, что мы найдем работу, которая поможет перезимовать. Бэйори хороший корабел, да и мы с Финнолом как-нибудь устроимся. В Долине Озер мы много работали на полях. Скоро здесь начнется сбор урожая.

— Да, — послышался голос за спиной Тэма, — вы можете провести время за жатвой пшеницы вместе с благородными крестьянами или собирая розовощекие яблоки, но это не похоже на захватывающее приключение, не так ли?

Тэм вскочил на ноги. На краю поляны виднелся неясный силуэт, но Тэм узнал голос.

— Алаан!

Нежданный гость взмахнул рукой, и у ног Тэма с легким звоном упал кошелек.

— Это часть моего долга. Остальное я заплачу вам, когда ярмарка закончится.

Тэм не стал наклоняться, чтобы поднять кошелек. Бэйори проснулся и встал, потирая глаза. Все, кроме Синддла, смотрели на Алаана так, словно к ним в гости пожаловал призрак.

— Когда мы встретились в прошлый раз, вы приняли меня куда радушнее, — заметил Алаан.

— Тогда вы еще не успели нас ограбить, — ответил Финнол, выступая из темноты и наклоняясь, чтобы поднять кошелек.

— Ограбил вас? — Алаан приблизился к ним, теперь его освещало тусклое пламя костра. — Я удерживал мост Теланон, чтобы вы успели спастись, а потом спустился к реке. К этому моменту я лишился лошади, всех вещей и клинка, у меня оставалась единственная возможность — ваша лодка. Как только я в ней оказался, обратной дороги уже не было. Река течет только в одном направлении — на север. Но я в любом случае собирался когда-нибудь вернуть вам ваше серебро. Я всегда плачу по своим долгам.

— Частично, как в данном случае, — заявил Финнол. Он развязал кошелек и пересчитал монеты.

— Не волнуйся, мой добрый Финнол, я получил гораздо больше денег за ваш товар, чем сумели бы выручить вы.

— Вот только получим ли мы наши деньги? — проворчал Финнол, не слишком тревожась о том, что его слова могут оскорбить гостя.

— Можешь не сомневаться, до последнего орла, Финнол Лоуэлл. — Алаан присел на валун и наклонился вперед, опираясь локтями на колени. Тэму показалось, что он слегка похудел и выглядит не таким ухоженным, как во время их предыдущей встречи. — Однако у меня есть еще одна причина, по которой я хотел вас найти.

— Вы намерены ограбить еще кого-нибудь? — быстро спросил Финнол.

— Перестань, Финнол, — вмешался Тэм. — Он принес нам серебро, и его объяснения звучат логично. Алаан действительно прикрывал мост, давая нам возможность спастись. Я не забыл об этом.

На лице Финнола появилось недовольство, но он промолчал.

Алаан взглянул на фаэля:

— Меня зовут Алаан.

Собиратель преданий кивнул:

— А я Синддл.

— Рад с вами познакомиться. Пвил рассказал мне о вас. Он утверждает, что вы с Тэмом первоклассные лучники, хотя это и не спасло беднягу Гартенна.

— Вы знали Гартенна? — спросил Финнол.

Алаан переплел пальцы и опустил голову.

— Он был моим другом. Гартенн и Элффен помогли мне похитить Элиз Уиллс.

— Значит, это и в самом деле была Элиз Уиллс? — спросил Финнол. — Фаэли не ошиблись?

— Нет, — печально подтвердил Алаан. — Ошибку совершил я. Многие люди погибли. Гартенн и Элффен хотя бы знали, какая опасность им грозит, и были готовы рисковать. Но остальные…

Пламя костра вдруг зашипело и взметнулось ввысь.

— О чем вы хотите нас просить? — негромко спросил Бэйори.

Алаан сделал глубокий вдох и посмотрел на могучего жителя Долины Озер.

— Воины, которые напали на нас возле моста Теланон, служат человеку по имени Хафидд…

— Они преследовали нас и едва не убили Бэйори! — не выдержал Финнол.

Алаан с сочувствием и сожалением посмотрел в глаза Финнолу.

— Да, Хафидд мстителен, — спокойно проговорил Алаан. — Он убил Элффен только из-за того, что она помогала мне, и поступит точно так же с вами, если найдет вас.

— Но мы же вам не помогали! — запротестовал Финнол. — Мы просто пригласили вас к костру.

— Ты прав, Финнол, но Хафидд считает иначе. Создалось впечатление, что вы защищали Элиз от людей Хафидда и помогли ей спастись. Сейчас он уверен, что вы мои союзники — вам грозит серьезная опасность. — Алаан сделал еще один глубокий вдох, словно ему было трудно произнести следующие слова. — Возможно, вы сумеете вернуться в Долину Озер и мирно жить там дальше, но мне это представляется весьма маловероятным. Желание Хафидда уничтожить всех, кто встает на его пути, чудовищно по своей силе и одержимости. Полагаю, рано или поздно он вас найдет, и тогда вы окажетесь не единственными его жертвами.