Ярослав Коваль - Пылающий Север

— Вероятность есть. Но маленькая. И ещё важно то, что ответ на вызов они воспринимают как проявление должного уважения к врагу.

Аканш презрительно скривился.

— Должное уважение. Мы им ничего не должны. Тем более — уважение. Серге, неужто тебя волнует, что о тебе подумают наши враги?

— Не особо, ты прав. Но как говорят у меня на родине: «мелочь — а приятно».

— Странный ты, дружище, — с одобрением проговорил мой друг. — Ладно. Хорошо хоть то, что своим поступком ты впечатлил бойцов. Они высоко оценили твои смелость и мастерство…

— Моё раздолбайство, ага.

— У них это по-другому называется. Но я скорее согласен с тобой, чем с ними. — Мы расхохотались оба, причём одновременно. — Ладно. Идём пообедаем. Поединки возбуждают зверский аппетит.

Я с особенным удовольствием угостился супом, который приготовил один из бойцов, на свой лад искушённый в поварском деле… И кстати, изрядно искушённый! Суп получился в меру жирный, в меру пряный, как раз то, что надо.

После обеда мне пришлось узнать, что об утреннем происшествии уже знают и в Ледяном замке, и в Уступах. Я был изумлён. Откуда? Как они узнали? А чёрт их разберёт. Наверное, из донесения Ашада. Он, разумеется, уже обо всём известил начальника моей охраны, а тот… А тот счёл возможным сообщить о бое моим сыновьям. И те уже передали новости сенешалям авангардных крепостей.

Конечно, Яромиру в голову бы не пришло попросить у меня объяснений. Ситуация, вполне нормальная у меня на родине: «Эй, батя, ты что, головой приложился? Нахрен тебе это надо? А мне потом тебя лечить-хоронить и маму утешать?», была немыслима для Империи. Однако скрытое неодобрение в голосе сына, как выяснилось, имело иные корни. Помедлив, сын полюбопытствовал, позволено ли будет и ему показать врагу своё искусство. После чего я задумался, не чувствует ли он что-то вроде зависти? Уж досаду-то определённо чувствует. Небось, считает, что я держу его в чёрном теле и в тисках традиций, установлений, обычаев — а сам плевать на них хотел и прославляюсь в своё удовольствие.

Ладно, мальчишке всего восемнадцать. Ему можно простить. Его вопрос я оставил без ответа. Меня интересовало другое.

— Есть ли новости из столиц? Оттуда не прибывало ни одного посланника?

— Пока нет. Алексей сообщил, что армия Акшанта почти собрана, но император пока не даёт разрешение на выступление.

— Госпожа Джайда? Госпожа Солор?

— Они тоже пока молчат.

Я нахмурился.

— Ну продолжай.

— Есть хорошая новость — канал закончен, в него вошли корабли. Противник пока не достиг его берега, но уже близко.

— Есть и плохие?

— Да. Враг взял второй вал и подошёл ко второй стене.

Мне стало не по себе.

— То есть следующим этапом они берут вторую стену и подходят к третьей, последней?

— Да. Но я распорядился готовить дополнительную линию обороны, уже под самыми стенами крепости. Правда, её приходится делать с нуля, и…

— Без толку.

— Что?

— Без толку. Если они взяли стены, то простые окопы и насыпи тоже легко возьмут. Если мы потеряем последнюю стену, враг получит возможность обойти Ледяной замок и продолжить путь к южной границе Серта.

— Мы делаем всё, что можем…

— Яро! Без лозунгов!

— Но наши маги ничего не могут поделать с их чарами.

— А что пленный маг?

— Он многое рассказал нашим людям. Но он — только исполнитель, а не исследователь, и по его словам наши чародеи могут составить лишь приблизительное представление об их принципе работы с энергиями. Сейчас они трудятся. Трудятся, отец, я клянусь тебе! И ночью, и днём!

— Ну а этого пленного мага нельзя приставить к делу? Заставить указывать, где наши поняли правильно, а где ошибаются?

— Он вчера умер.

— Да трепал я за задницы этих так называемых мастеров допроса! Какого хрена у них единственные в своём роде пленники бесконтрольно мрут?!

— Возможно, что ребята, проводившие допрос, не виноваты. Есть предположение, что у врага есть свои приёмы обработки людей, чья откровенность в плену может оказаться нежелательной. Там был какой-то блок, но это поняли уже только после того, как он сработал.

— Ладно уж. Сделанного не воротишь. Хотя у меня нет слов. Получается, что мы в такой заднице сидим, что ни в сказке сказать…

На Яромира жалко было смотреть, и я вдруг понял, что все мои упрёки он принимает исключительно на свой счёт. Но, в общем, я на его месте подумал бы так же. А моей целью отнюдь не является поиск ответственного за провал или головомойка, устроенная сыну. Следовало взять себя в руки и смягчить тон, как-то подбодрить его. А то мало ли, вдруг со стенки прыгнет — всякое бывает, тем более у подростков.

— Нет-нет, я тебя не виню! Я понимаю, в каком сложном положении мы все оказались. Я бешусь потому, что ничего не могу изменить. И не смог бы, думаю, даже если бы оказался в Ледяном и взял вожжи в собственные руки. Уверен, ты делаешь всё от тебя зависящее. И всё возможное. С этим врагом не справишься лихими налётами и простенькими хитростями из тех, которыми я завоевал нынешнее своё положение. Ладно. Давайте все вместе думать, что ещё можно сделать. И я тоже подумаю. Если будут новости — сообщай.

И, закончив разговор, перешёл в соседнюю пещерку к огромной карте, расстеленной на столе.

Ну что тут можно сказать. Если противник обойдёт Ледяной замок, дальше остановить его можно будет только у Хрустального хребта. А это значит, что уже весь Серт окажется в их руках. Выкуривать их будет невыносимо трудно.

Неужели его величество этого не понимает? Наверняка понимает. Так почему же не спешит? От лёгкого, приятного настроя, установившегося в ходе и тем более сразу после схватки с чужаком, не осталось и следа. Может, государь хочет избавиться от меня? Может, ему нужны убедительные доказательства, что я не справляюсь с графством? Но за что? Чем я не угодил? И кому именно он намеревается отдать мой стяг?

Коварную мысль такого рода нужно прогонять прочь, пока страшному предположению нет весомых доказательств. Она, как горный ручей, без труда подмоет скалу и обрушит её на жилище. В смысле — отчаяться-то легко, но в отчаянии иной раз натворишь такое, что потом вовек не расхлебать.

В том, что мне требуется помощь с отражением вражеского нашествия, нет ничего позорного или недостойного. Мне нужна военная поддержка, я имею на неё право, и император это знает. И Аштия это знает, и Алексей. Я не верю, что Солор и Акшанта могут отвернуться от меня. Разве что получат прямой приказ государя. Но в этом случае Алексей, конечно, мне сообщит. Да даже и после прямого приказа… Если Аштия может пожертвовать многолетней дружбой во имя долга (она вообще чем угодно во имя долга пожертвует), то Лёша — нет. Я просто не верю в его предательство.