Сергей Крускоп - Дыхание дракона

— Две новости, — сообщил он девушке.

— Плохая и хорошая? — поинтересовалась Ивона.

— Как водится. С какой начать?

— Все равно.

— Тогда с хорошей. Нашел одного из наемников, с которым мы ехали сюда, и еще одного нанял. Маловато, конечно, но больше желающих нет.

— А плохая?

Гном потупился, а затем пристально посмотрел на Ивону.

— В Кверке поговаривают… — начал он. — Ну, ты же знаешь, здесь Кверк буквально за околицей, вести мигом долетают… Так вот, рассказывают, что Мастер Рощ взят под стражу. Еще вчера.

Ивона побледнела.

— Почему? — шепотом спросила она.

— На территории Кверка убили рукотворного монстра. Такое доступно только магу уровня Мастера Рощ. — Гном вгляделся в расширенные глаза девушки. — Нет-нет, ему не выдвигают прямых обвинений, его пока лишь убедительно просили не покидать дом в Нареоль-Кверке…

— Я уверена, что это не он. У них же немало магов — почему сразу Алеседион?

— Полагаю, что проверят и прочих магов, способных на такое. Но проще всего сделать подобное именно Мастеру Рощ. Нет-нет, — зашептал гном, — я знаю, что ты думаешь. Я бы тебя даже отпустил, но тебе сейчас туда нельзя ездить. Да тебя, скорее всего, и не пустят. Не переживай зря, если твой отец не виновен — ему ничего и не сделают…

— Ты знаешь?

— Разумеется. Эльфы — очень скрытные ребята, именно поэтому подобные тайны очень скоро становятся известны всем и каждому.

— Да нет, особой тайны нет. — Ивона тяжело вздохнула.

— Расслабься, может, это слухи досужие! Ну, в самом деле, куда эльфы без своего Мастера Рощ?

«Вот именно — никуда», — подумала Ивона, залпом допивая остатки кваса.

Четверть часа спустя девушка уже подъехала к шлагбауму.

— Не положено, — заявил стражник, — заворачивай!

— Но мы же только сегодня оттуда проехали, и двух часов не прошло! — возмутилась Ивона.

— Оттуда проехали, а обратно — всё! — Стражник облокотился на опущенный шлагбаум. — Закрыта граница.

Шпат перебирал ногами и фыркал. Ивона, сдерживая коня, пристально глядела на стражника и молчала.

— И не смотрите на меня так, госпожа магичка. — Стражник все же отвел взгляд. — Не мы закрыли границу — эльфы, да еще предупредили, что ежели кто пойдет в обход большака, стрелять будут на поражение. Так что только королевские курьеры с этой, дел… деп… дипломатической почтой допускаются. Ничем не могу помочь!

— Да что там у них случилось?

— А мы-то почем должны знать? Поговаривают, будто какую-то тварь там поймали, которую им якобы мы, берронцы, подослали. Будто у них самих всякой нежити не шастает!

— Какую тварь? — продолжала выпытывать Ивона. — Маленькую белую лань?

— Да нет, — ответил стражник, продолжая то ли подпирать, то ли попирать шлагбаум, — говорят, большую мерзкую свинью. Да мне-то что? Ты, госпожа магичка, королевской грамоткой запасись и этим… магическим письмом и езжай, куда хошь! А так — ни-ни.

Ивона выругалась и двинулась обратно к поселку, одной рукой судорожно сжимая повод, а другой вытирая вдруг прорвавшиеся слезы. Плакала, как маленькая девчонка, и злилась на саму себя за это, а конь, косясь на хозяйку, шагал плавно и спокойно, чтобы ей не мешать.

Она отъехала на каких-нибудь четверть версты от пограничной заставы, когда ее внимание привлекло хлопанье крыльев над головой. Ивона подняла взгляд: прямо над ней, натруженно работая крыльями, зависла сине-голубая птица, явно желая совершить посадку именно на всадницу или ее коня. Ивона, отерев слезы рукавом, подняла руку, полусогнутую в локте. Птица благодарно взглянула на девушку и опустилась к ней на предплечье, вцепившись коготками в кожу куртки. Ивона удивленно рассматривала нежданную гостью, похожую на сизоворонку, только с коротким хохолком на голове и двумя длинными перьями в хвосте.

Птица в ответ пристально поглядела на девушку оранжевым глазом, а затем раскрыла крылья и застыла неподвижно. Мелкие пестринки и полосочки на нижней стороне ее крыльев сложились в буквы и слова.

«Ты была права, уехав, — прочитала Ивона. — За меня не волнуйся, это только проверка».

Птица, продолжавшая следить за Ивоной, хрипло каркнула — и разлетелась в воздухе облачком цветных перышек, испарившихся на глазах.

«Поколдовал — прибери за собой», — вспомнила Ивона, беря поводья в обе руки и трогая Шпата каблуками.

Лязгая доспехами, скрипя колесами подвод и высекая искры подковами коней, армия двигалась на восток. У одних горожан, жавшихся к стенам домов или поспешно отступавших в переулки, это вызвало неприязненное удивление, у других — громогласное одобрение, в первую очередь — у детворы. Мальчишки, свесившись с крыши, радостно вопили и приветственно махали невозмутимым всадникам в кольчугах и темных плащах. Гнедые кони ржали, помахивая расчесанными хвостами, солнце нет-нет да отсверкивало в оковках щитов, посылая слепящие блики в лица юных горожан, которые пока не задумывались, каким будущим грозит им это бесплатное представление. Строем шли пехотинцы, сверкая наконечниками пик; грохотали неповоротливые требушеты [9] требушет (или требюше) — осадная машина, напоминающая колодезный журавль на массивной станине, одно плечо соторого оборудовано чем-то вроде пращи для метания каменных щер, а другое — тяжелым противовесом реяли над отрядами знамена, в числе которых даже самый невнимательный наблюдатель легко заметил бы королевский штандарт.

Король задернул занавеску и отошел от высокого стрельчатого окна. В комнате стало темнее.

— Если Ваше Величество предпочитает сидеть с закрытыми шторами, — произнесла Релла, — не приказать ли принести еще свечей?

— Скажи, — обернулся к ней король, — я правильно поступил?

— Кто я такая, чтобы давать советы Вашему Величеству?

— Но ведь даешь же! Ты — умная женщина, чье воззрение я ценю. Тем более что я не прошу сейчас тебя совета, а интересуюсь твоим мнением об уже сделанном.

— Ну, — Релла слегка улыбнулась, — если все получится, вы, мой король, будете в политическом выигрыше, не только не поссорившись с соседями, а даже упрочив с ними отношения…

— А если не получится, — закончил монарх, — я окажусь в политической за… ну, в общем, там, где никому не советую оказываться!

Фаворитка чуть закусила губу, задумавшись.

— Если вам будет легче, — наконец сказала она, — то в сложившейся ситуации нельзя было пускать дела на самотек. Лучше уж играть по своим правилам, пусть и с риском проиграть, чем ждать, как все обернется само по себе.

— Спасибо, — вполне искренне поблагодарил ее король и, оглядевшись, добавил: — Пожалуй, ты права — здесь темновато…

— Насколько я понимаю, от Хорта поступили в последнее время если не обнадеживающие, то, по крайней мере, небезынтересные сведения?