Фергус - Мальчик

Девушек было немного, они жили во второй башне вместе с наставниками и посвящёнными, и новичкам запрещено было даже приближаться к ним. Корвус заливался краской каждый раз, когда кто-нибудь из них окидывал оценивающим взглядом его оголённое тело.

Время шло. Нестерпимо болели натянутые мышцы. Верёвки врезались в кожу.

- Эй, Корвус, - неожиданно позвал Брен. Корвус с удивлением покосился на него.

- Чего тебе?

- Я давно хотел спросить... Что это за татуировка у тебя на лопатке?

Татуировка... Кроваво-красный змей, выдыхающий пламя, который остался ему на память от тёток Боны и Пульхры. Последнее время Корвус и не задумывался об этой татуировке, она стала как бы частью его кожи. Мальчик даже не помнил то время, когда жил без неё.

- Это... талисман, - ответил он Брену, медленно подбирая слова. - В детстве я был слабым хлюпиком и всё время болел. Тогда мне и сделали татуировку, чтобы отгонять болезнь.

- Ясно... - протянул Брен и после недолгого молчания добавил. - Знаешь, ты не похож на больного хлюпика. То есть ты, конечно, тощий, как щепка и всё такое, но совсем не больной. Когда ты впервые здесь появился, я действительно подумал, что ты слабый и что тебя легко побить, но я ошибся. И... тело у тебя, что надо.

Корвус от такого признания даже опешил.

- Спасибо. Ты тоже ничего.

- Дурак, - заявил Брен и покраснел.

***

Оставшиеся месяцы пролетели, как на крыльях. Каждый день был похож на предыдущий: тренировки, уравнения, вхождение в транс. Исключение составила только Змеиная ночь, самая длинная ночь в году, священный праздник богини Некс. В эти благословенные дни учеников почти на неделю освободили от занятий и от утомительного режима. Можно было шуметь, сколько влезет, буянить, драться, валяться в постели и вообще весело проводить время. А в саму праздничную ночь всем, даже младшим ученикам, разрешили выпить вина.

И вот, наконец, подошла пора заключительных испытаний. По их итогам наставники решали, кто прошёл отбор, а кто нет.

Фортис как обычно проявил изобретательность. Бег по пересечённой местности, прыжки, отжимания, часовое стояние на полусогнутых ногах с тяжеленным булыжником на голове. Испытания на ловкость рук, на выносливость, на скорость. Он не упустил ничего из того, чем они занимались за год.

Цитус не стал мудрить. Он просто составил короткий список из логических задач и уравнений и велел ученикам решать.

Альтус и вовсе заставил учеников последний раз войти в транс.

Больше всего Корвус переживал за Агнуса. Хотя нет, переживал - это слишком сильно сказано. Просто Корвус сомневался, что этот мальчик-ягнёнок сможет пройти все положенные испытания. В глубине души Корвус даже не знал, хорошо или плохо будет, если он пройдёт. Сам Агнус заявлял, что не выдержит позорного возвращения домой. Но Корвус чувствовал, что в школе Беспалых ему не место.

С первым испытанием Агнус справился наполовину, и то каким-то чудом. Похоже, он и сам был удивлён.

Второе испытание казалось проще. Корвус уже почти решил все свои задачи, когда перед ним вдруг с тихим шорохом опустилась записка от Агнуса с отчаянным призывом о помощи. Корвус посмотрел на кудрявую голову мальчика, а потом на Цитуса. Наставник что-то объяснял бестолковому Спурию и на остальных не обращал никакого внимания.

Корвус знал, что поступает неправильно. Но огромные глаза Агнуса смотрели на него с такой мольбой, что парень не выдержал. Быстро, чтобы не заметил наставник, накатав на бумажке правильные ответы, он подвинул её к товарищу. Агнус просиял благодарной улыбкой.

А потом пришло время последнего испытания. Здесь уже Корвус ничем не мог помочь Агнусу: транс был индивидуальным делом каждого. Поэтому он просто расслабился и привалился к стене в тесной комнатке без окон, где Альтус зажигал ароматические свечи.

- Этот транс станет для вас решающим, - сказал наставник. - Поэтому вы уж постарайтесь. Сейчас многое зависит от того, что вы увидите.

- А если мы ничего не увидим? - насмешливо спросил Гней. - А потом наврём?

- Вам не нужно врать, - спокойно ответил Альтус. - Я буду незримо присутствовать в вашем сознании и сам всё увижу.

После таких слов Корвусу даже как-то неловко стало входить в транс. А вдруг там появится что-нибудь неприличное? Но опасения оказались напрасными, как обычно он увидел ворона.

- Лети за мной! - велела птица.

Ворон взвился в воздух, и Корвус неожиданно оказался внутри него. Они полетели вперёд, навстречу горизонту. Земля, маленькая и смешная, проплывала внизу.

Вот ворон, а вместе с ним и Корвус, закружился над княжеством Грейс. Корвус увидел широкий Флюмен, лениво кативший свои воды на юг, домик тёток, где он провёл детство, и саму тётку Пульхру, ковырявшуюся в огороде. Потом они полетели дальше, и Корвус увидел высокие стены Либры, незабвенную мастерскую Вира и княжеский замок на холме.

Ворон резко сменил направление. Теперь перед глазами Корвуса проносились незнакомые города и незнакомые земли. А потом впереди каменной стеной выросли горы Монтес. Ворон сходу ворвался в них и запетлял между поросшими лесом склонами гор.

Знакомые и незнакомые картины вставали перед Корвусом. Вот тёмная лощина между скал, где паслись единороги. А вот и лес Сильва, в самом сердце которого притаилась школа Беспалых. Покрытый снегом горный перевал ослепительно сверкает в лучах солнца. Буйный поток Флюмена ревёт на дне узкого ущелья.

Ворон летел всё дальше и дальше, пока впереди, наконец, не засияло хрустальной слезой озеро Лаохом. На его берегу птица медленно пошла на снижение. Она опускалась широкими кругами, пока чуть не коснулась воды чёрным, как сажа, крылом. Корвус затаил дыхание: так далеко в горах он ещё не был даже во время транса.

И вдруг из воды прямо перед носом Корвуса вынырнула змеиная голова. Огромная, с тупым безобразным носом и длинными, как сабли, клыками. Жуткие глаза с вертикальными зрачками горели расплавленным золотом. Змея раскрыла гигантскую пасть и обдала Корвуса огненным дыханием.

Парень вздрогнул и беззвучно завопил, выпадая из транса. Он очнулся, распластавшись на холодном полу, мокрый, как мышь. Альтус, который сидел, поджав ноги, рядом с Гаем, посмотрел с любопытством, но ничего не сказал. Корвус тоже молчал, тяжело дыша.

***

На следующий день, как и год назад, Морс построила ребят ровным полукругом вдоль чугунной ограды. Морбус вышел к ним вместе со всеми наставниками, готовый сделать объявление.

- Итак, целый год напряжённого труда позади, - начал он. - Вам, наверно, не терпится узнать, кто же прошёл отбор? Что ж, не буду тянуть. Все вы хорошо постарались, но двоим из вас придётся покинуть школу. Это Тиберий де Виртутис и Гней Гроу.