Павел Буркин - Сила Мира

Из дымного ада, один за другим, выскакивают люди, вытаскивали неходячих, но еще живых раненых, выносят уцелевшие снадобья. Последней выходит, шатаясь, Неккара. Она наглоталась дыма, горло дерет неистовый кашель, по покиытым сажей щекам из глаз текут слезы. Женщину сгибает в приступе жестокой рвоты. Но, едва увидев распростершуюся в грязи Аэллу, целительница бросается к ней и Оливеру, распаковывает так и не снятый танцовщицей вещмешок со снадобьями.

— Тебе не место в танцовщицах, — слышит Аэлла, теряя сознание. И уже после того, как голова Аэллы бессильно откидывается, Неккара добавляет: — Зато есть все, что нужно целительнице.

Когда голова чудовища взорвалась, Сати зло сплевывает на пол и растирает плевок ногой. Она даже не вспомнила, как сама же ругала Аэллу за «плебейские манеры». Впрочем, в суматохе боя все равно никто не заметит. Один дракон убит, один ранен… Чего доброго, ствангарцы смогут отбиться и всплывет ночной разговор с Посланцем Эвальдом. О том, что свидетели, если и были, едва ли поняли смысл беседы, она не подумала.

Крейтон радуется, наводит следующие ядра. Неккара пытается что-то сделать с Аэллой… Пожалуй, дадим ствангарской дуре шанс — дадим Неккаре довести заклятие до конца. Прекрасно… Теперь пора.

Злорадно усмехнувшись, пуладжийка делает все в точности по указаниям ночного незнакомца. Первое, что она чувствует — странная пустота. Она привыкла постоянно ощущать Дар с рождения и знать, что Сила здесь, рядом — только разреши ей излиться в Мир. Теперь же…

Она чувствует себя так, будто ее раздели догола и выставили на весобщее обозрение на невольничьем рынке. Как-то сразу становится ясно: ночной посланец не соврал. Они и впрямь могут дать власть над Миром, способны уничтожить любого мага. Значит, не так уж нужна Сила, которой она владеет от рождения. По крайней мере, собственный Дар позволил стать лишь младшей жрицей, а каких трудов это стоило…

— У тебя магия действует? — спрашивает Крейтон. Даже сквозь загар пробивается мертвенная бледность.

— Нет! — стараясь изобразить испуг и скрыть злорадство (пригодились уроки Налини и Амелии!), восклицает Сати. — Что происходит?

— Они подавляют магию! Я больше не могу нацеливать ядра и стрелы, а Неккара — лечить раненых.

— Армия сможет продержаться без наводки?

— Едва ли. Само по себе ядро может попасть лишь случайно, а болты арбалетов и лучные стрелы для них — ничто. Их слюна взрывается, если в одном месте ее скапливается много. Рано или поздно укрытия разобьют, или ударят по остальным полкам, которые вообще беззащитны.

— Что будем делать?

— Попробуем найти границу. Не везде же исчезламагия. Если не получится, пойдем до конца гати, за ней берег Венда. По берегу дойдем до Нехавенда. Предупреди Нек, надо забрать Аэ.

«И здесь эта Аэ! — возмущается Сати. — Почему не оставить раненую в лазарете, как Тетрика?»

Впрочем, теперь у армии нет лазарета…

Валианд оказался умнее, чем опасалась Неккара. Выслушав целительницу и Воителя, он не переменился в лице.

— Раз магия все равно не действует… Ладно, господа маги, уходите, вместо Воителя командовать обороной будет подполковник Ортен. Постой, Крейтон!

Уже собравшийся выходить Крейтон вернулся.

— Чего еще?

Принц протянул Крейтону несколько красно-синих широких лент. В условиях, когда маскировка была единственным спасением от смерти с воздуха, эти тряпки поражали своей неуместностью.

— Это вместо пароля. Пока вы в расположении армии, повяжите их на лоб. Видите ли, я распорядился выставить секреты стрелков на случай дезертирства. У них приказ: по всем, у кого нет такой штуки, стрелять на поражение. Вы, Крейтон, прорветесь, а вот женщины…

Воитель вздохнул, но повязал вокруг головы кричаще-яркую ленту, отчего сразу стал похож на клоуна из бродячего балагана. Его примеру последовали остальные. Последней, скривившись, повязала лоб Сати. Пуладжийка полагала, что яркая тряпица смотрится вульгарно.

— Прощайте, — напоследок произносит принц. — Надеюсь, следующая встреча будет при более благоприятных обстоятельствах. Удачи.

— И вам удачи, Валианд, — произносит Неккара и спохватывается: хороши они будут, пожелав Валианду удачи, если тот затеет переворот.

Сразу выбраться из полуразрушенного, пылающего села не удается. Крейтону еще пришлось отражать наравне с арбалетчиками атаку, он даже умудрился всадить разрывной болт в хвост одному из драконов. Пробить броню на груди болт бы не смог, но там, похоже, оказалось уязвимое место. Дракон обиженно взревел и плюнул огнем в сторону Крейтона. Воитель метнулся в избу.

Они выступили, когда наступило короткое затишье. Оглядывая небо, короткими перебежками трое (Аэллу, как ребенка, несет на руках Крейтон) покидают село, прячась за плетнями и деревьями, на которых осталось хоть немного листвы.

— Нет, новизна ощущений — это нечто, — нашел силы пошутить Крейтон.

— Ты о чем? — удивляется Неккара.

— Воевать мне доводилось. А с поля боя дезертирую первый раз.

— Валианд же разрешил…

— Какая разница? Мы уходим, когда другие сражаются — вот что главное.

— Не очень-то они сражаются, — усмехается Сати, когда дома кончаются, под ногами чавкает вода, а поодаль шелестит под ветром бурый камыш. — Смотрите, что в селе.

По улицам и дамбе, где расположилась пехота, снуют солдаты, явно собирающиеся выступать. На юго-запад, туда, откуда тянется Императорская гать, уже двинулись первые колонны.

— Валианд бежит из села! — скрипит зубами Крейтон. — Придурок проклятый! Он угробит всю армию!

— Теперь нам не по пути, — задумчиво говорит Неккара. — Мы ему не подчиняемся, задача у нас своя, куда важнее. Пошли скорее, пока драконы не налетели.

— Здесь болото проходимо, — добавляет Крейтон. — Можно пройти к Венду напрямик, срежем миль пять-десять. Я тут воевал, еще когда Меченосцем был.

— Веди! — велит Неккара. Маленький отряд движется к обочине дамбы, где, насколько хватает глаз, раскинулись укрытые сизым туманом унылые предзимние топи.

Крейтон не отвечает. Просто взваливает бесчувственную, но уже без страшных ожогов Аэллу на руки и шагает по чавкающей ледяной грязи. А сзади ширится грохот взрывов и выстрелов: драконы тоже заметили отход.

Мы снова в Ствангаре. На Таваллен и Эрхавен мы потеряли почти полгода, но деваться некуда: если бы, пока я геройствовал на Севере, снесли Храм Аргелеба или взяли Эрхавен, ослабла бы и защита аргиштианцев. И, скорее всего, они бы не устояли. Магический кошмар мог хлынуть в обитаемые земли: чем меньше у Мира опор, тем вероятнее, что уцелевшие не выдержат…

Обстановка в Ствангаре изменилась, и изменилась к худшему. Все лето с Севера бегут люди, напуганные просачивающимися из-за Стылых холмов стаями чудищ. Стенпным пожаром паника летит по Империи, за десятилетия мира и изобилия отучившейся встречать опасность лицом.