Ариадна Краснопёрова - Синяя бабочка плетельщика судеб

— Что копаешься, мелочь? — Симарх неожиданно резко хлопнул мула Эрни по крупу. Обычно флегматичная коняшка дико заржала и встала на дыбы, сбрасывая всадника. Прежде чем полуволк успел хоть как-то сориентироваться, мул уже скрылся в белой пелене.

— Так-так-так, как неосторожно, — мечник даже не пытался скрыть довольной улыбки. — Без мула тебе за остальным отрядом не угнаться… А значит, не смей без него возвращаться!

— Но… — пискнул Эрни.

— Бегом марш! — яростный рявк заставил юношу подскочить на месте и сорваться вслед за мулом. Благо, запах так быстро не выветривался даже под снегом.

К сожалению, к моменту когда Эрни догнал своё средство передвижения, он оказался уже съеден: наполовину разделанный труп лежал на снегу, как символ неизбежной смерти, а вокруг не было не единого следа. Только небольшой кустик с жизнерадостно-синими листочками стоял рядом. Волчонок сглотнул и сделал шаг назад, ему разом вспомнились все страшилки об этих землях, что шёпотом пересказывали друг другу дети из его деревни.

— Так-так… — раздалось из-за спины. — Малыш Эрни не справился с заданием.

Парень в ужасе оглянулся. Оказалось, эти типы всё время следовали за ним, а он их даже не почуял, ведомый только одним запахом, и теперь вынужден был расплачиваться за свою беспечность. Он попятился от наступавшего на него Симарха, Торила и Намета. Тощий ученик алхимика не мог ничего сделать трём опытным воинам, он рядом с ними выглядел откровенно жалко.

— Тебе что сказали, гадёныш? Мула привести! А ты что натворил?

— Н-н-но… Когда я пришёл, её уже съел какой-то хищник, — Эрни подрагивающей рукой указал на труп.

— А мне плевать! Тебе сказали привести мула, ты должен был его привести! И потом, хищник бы сожрал его полностью… Может, это ты его погрыз? — Симарх угрожающе навис над подростком, испуганно сжавшимся в комочек.

От последних слов Эрни вздрогнул. Нет, они не могли догадаться! Он ведь был очень осторожен! И сильф им бы не стал говорить. Сельдь, неведомым образом, — хотя на то он и сильф — сумел завоевать уважение Аргаха, при этом, всячески прикрывая Эрни. Даже сказал, что Лес защищает детей, и поэтому мальчишку лучше не трогать… Пока Эрни думал, Симарх размахнулся, собираясь отвесить несчастному парнишке оплеуху. Ученик алхимика инстинктивно вскинул руки, защищая голову, и зажмурился.

Но удара не последовало. Вместо этого по щеке мягко скользнуло что-то гладкое и упругое. Послышался странный звук, напоминающий полузадушенное хрипение. Эрни осторожно приоткрыл глаза и… с трудом удержал удивлённый вскрик. Безобидный, с виду, куст отрастил множество тонких длинных и гибких побегов, очень похожих на южные лианы, про которые вчера рассказывал Сельдь, и спеленал ими Симарха с компанией. Эти лианы, затягивались все туже, блокируя любое движение пленников. Один из лучников уже начал задыхаться, через мгновение к нему присоединились и остальные.

— Обнаружен нарушитель, — тихим ветерком перешёптывались деревья. — Обнаружен нарушитель.

— Твою ж налево… — простонал я, разворачиваясь обратно. — Прошу простить меня, миледи, но похоже, что-то случилось с моим учеником. Мне действительно очень жаль покидать вашу чудесную компанию, но увы.

Аргарха я демонстративно проигнорировал, спеша назад по дороге.

— Ну, и где нарушитель? — шёпотом спросил я. В разумности леса я давно уже не сомневался.

— Там… Там… — ответил мне перешёпот. Ветер изменил направление, дуя куда-то в сторону от места нашего лагеря.

Последовав за ним, я вышел на поляну, где, как мне помнится, росла Лия, синяя лиана. Как и следовало ожидать, нарушители оказались до боли знакомыми.

— Твою ж… — повторил я, оглядев композицию. Сил ругаться уже не было. — Вы мне скажите только одно, зачем вы нанимали проводника, если не желаете его слушать?

Разумеется, никто мне не ответил. Воины — понятно почему, а вот молчание Эрни показалось мне странным.

— Эрни, очнись! — я помахал рукой у него перед глазами. — Не ври, у этого растения нет парализующего яда. Что здесь произошло?

— А? — несчастный парень, похоже, уже почти не воспринимал реальность. А зря. Лия — она дама капризная, может и обидеться на такое пренебрежение. Лиана начала медленно оплетать его за талию, намереваясь подвинуть к себе поближе.

— Эрни, очнись! — я потряс его за плечо, затем отвесил звонкую пощёчину. — Да что ты посерел весь, а?

— Она… Она же их душит! — наконец обрел дар речи Эрни. — А… — он заметил росток, захлестнувший талию, и снова замолк. Потом поднял испуганные глаза на сильфа и тихонько, почти неслышно сказал: — Её же можно как-то успокоить? Вы ведь рассказывали…

— Да ничего, им полезно, — отмахнулся я. — Мне больше интересно, какую именно инструкцию они нарушили, оказавшись в таком положении. Кстати, не обижай даму. Это Лия, она совершенно спокойна и весьма благодушно настроена по отношению к тебе. Привет, лапочка…

Ласково погладив один из синих побегов, я улыбнулся. Стебельки так искренне двинулись ко мне, что это не могло не вызывать умиления.

Эрни круглыми глазами наблюдал, как лианы ластятся к руке Сельдя. Ну чисто котята, встретившие любимого хозяина после целого дня отсутствия. Потом перевел взгляд на ту пару побегов, которые предпочли остаться с ним. Несмело вытянул руку, осторожно провел по темно-синему стеблю. Побег изогнулся, подставляясь под ладонь, покрытую россыпью ожогов от реагентов. Эрни погладил лиану ещё раз, уже смелее. Лиана выгнулась ещё сильнее, несколько побегов из густого кокона, опутавшего воинов, тоже потянулись к полуволку. Эрни не смог сдержать несмелую улыбку. Ощущение гладких стеблей под пальцами оказалось на удивление приятным.

— Она такая… Красивая…

— Ага, — я с беспокойством оглянулся на пленников. Им не стоит видеть что мы так фамильярно обращаемся с растениями Пустошей, прирежут прямо на месте… Попытаются. Но нет, их хорошо придушило, они были без сознания. — Красавица… А ты боялся. Так что здесь произошло?

— Ну… — Эрни смутился. Жаловаться на свои проблемы с остальными членами отряда было неловко, но молчать глупо. — Меня послали искать мула, а потом Симарх разозлился, что я не нашел его до того, как его съели, — парень махнул рукой в сторону остатков лошади. — А потом их связало, он меня даже ударить не успел…

— Ясно, банальная подстава, — покачал головой я. — Неужели бедный Чубчик так им надоел, что они решили расправиться с ним таким неординарным способом?.. — заметив недоумение волчонка, я добавил: — Лес дружественно настроен ко всем зверям. Если его убили, значит на это была какая-то причина. Например — смертельное ранение. Придурки… Эх, может их здесь и оставить…