Веда Корнилова - Берег холодных ветров

Тем временем Мейлард продолжал: им женой повезло (во всяком случае, так они считали) - удалось уговорить владельца весельной лодки, который собирался отправиться в Подборовье, взять их с собой. Надо сказать, что народ в той лодке подобрался мрачный и не особо общительный - то ли охотники, то ли старатели, то ли еще невесть кто, но зато все эти люди постоянно были под хмельком.

Два дня путешествия на лодке прошли нормально, без особых происшествий, а вот на третий день произошла беда. Что именно случилось - точно об этом сказать сложно, потому как муж и жена - они оба задремали на солнышке, и проснулись от криков мужчин, а еще оттого, что лодка накренилась и перевернулась. Через несколько мгновений все оказались в воде, после чего несколько человек поплыли к берегу, а остальные - к островку посреди реки.

Сейчас трудно сказать о том, все люди выплыли, или кто-то остался в лодке. Беда в другом: оказавшись в безопасности и немного отдышавшись, мужчины вспомнили о том, что на перевернувшемся суденышке остались почти все их вещи. Немного подосадовав, люди решили вернуться за потерей - мол, тут вроде не очень глубоко, нужно попытаться достать утопленное добро, потому как с пустыми руками в здешних местах делать нечего, можно без раздумий назад поворачивать! Что же касается их двоих, то понапрасну рисковать они не стали - и без того, оказавшись в воде, страху натерпелись, и вновь лезть в речку не решались.

Очень сложно объяснить то, что произошло в дальнейшем: когда мужики стали нырять возле затопленной лодки, то внезапно над поверхностью воды стали появляться какие-то пузыри и расплываться коричневые пятна. Не прошло и минуты, как все те, кто был в воде или находился на островке - все непонятно отчего умерли. Несколько человек остались лежать на том небольшом островке, а остальные скрылись под водой. Единственное, что пришло в голову семейной паре, так это прихватить два чьих-то дорожных мешка, случайно прибитых течением к берегу, и пойти дальше от реки, надеясь на то, что рано или поздно, но они выйдут к людям...

- А еще, - продолжал Мейлард, - еще, мужики, хотите - верьте, хотите - нет, но мы своими глазами видели русалку. Веселая, смеется - кажется, та перевернутая лодка и гибель людей ей в забаву...

- Где все это произошло? - внезапно спросил один из крестьян, невысокий мужчина со шрамом на лбу. - И как выглядел тот островок?

- Погодите, мужики... - Мейлард оглянулся по сторонам. - Давайте я вам лучше на земле щепкой нарисую то место, где все это случилось, может, кто из вас раньше был в тех местах, так поймет, что я говорю...

Парень принялся чертить на земле изгиб реки, островок, рассказывал, как выглядит тот небольшой клочок суши, что на нем находится...

- А дерево на том островке было? - продолжал расспросы мужчина со шрамом. - Такое высокое, как раз посреди островка...

- Нет, никаких деревьев там нет... - покачал головой Мейлард. - Только кустарник да трава. И вот еще что странно: почему-то в том месте чаек нет...

Айлин была уверена, что крестьянин со шрамом остался доволен разговором - вон, даже свои вилы опустил. Судя по всему, он узнал это место, похоже, что бывал там не раз, а разговоры про какое-то там дерево - это, скорее, так, проверка.

- Похоже, кто-то из тех парней, что был с вами в одной лодке, всерьез водяного рассердил... - усмехнулся мужчина. - Узнать бы еще, чем именно, а тамошний водяной на расправу крут. Кстати, то место на реке, где вы оказались в воде, и верно, очень опасное - чуть подальше от островка отмель имеется, и русалки любят там лежать в теплые дни. Кстати, именно русалки могли вашу лодку перевернуть - для них это забава... Вам крепко повезло, что живыми уйти сумели.

- Погодь, Вертуш... - вновь заговорил бородатый мужчина. - Ты веришь, что они с реки идут?

- Ну, то, что они были у Костяной отмели - это понятно...

- А почему она называется Костяной? - спросила Айлин. Женщина впервые вмешалась в разговор - до того с крестьянами говорил только Мейлард, а она помалкивала, но надо же было и ей голос подать. - Мы там никаких костей не увидели...

- Да вы и отмели-то не видели... - мужик со шрамом только мельком глянул на Айлин. - Вот осенью, когда река обмелеет, станет понятно насчет названия...

- Ладно, с рекой разобрались, а вот как они через лес прошли? - спросил еще кто-то.

- Вот именно, как? - вновь заблажил плюгавый мужичонка.

- Просто шли и шли... - пожал плечами Мейлард. - Старались идти прямо, вернее, пытались не испугаться, ориентировались по солнцу...

- И кого же вы в лесу встретили?

- Белок, зайцев... Лисы несколько раз на глаза попадались, волк издали пробежал. Пожалуй, все.

- Врут! - опять взвизгнул мужичонка. - В глаза врут!

Самое удивительное в том, что в этот раз с ним, кажется, были согласны все остальные. В чем тут дело?

- Вообще-то мы еще луговичка встретили... - пожал плечами Мейлард. - В лесу на тропинку наткнулись, по ней пошли, и через какое-то время к лугу вышли. Трава там высокая, чуть ли не по пояс, и вот в ней-то лугового парнишку и заметили. Сердитый, нас отругал, что траву топчем, с поля прогнал...

- И что, он по-прежнему так и живет на поле? - спросил дед, у которого на голове не было ни единого темного волоса.

- Чего не знаем - того не знаем, но парень был явно не в настроении.

- Что он вам сказал?

Хм, похоже, сердитый мальчишка был хорошо знаком этим крестьянам, во всяком случае, известие о встрече с луговичком их, кажется, даже обрадовало.

- Вроде с ним все в порядке... - пожал плечами Мейлард. - Только досадует, что люди на поле больше не ходят - оно уже зарастать стало...

- Так, говоришь, ругался луговичок... - дед покачал головой.

- Да, трава, говорит, вот-вот перестоит.

- Ох, грехи наши...

- Да не грехи, а беда... - поправил кто-то из толпы.

- Это верно... А когда вы его встретили? - продолжал допытываться дед. - Я все еще насчет луговичка интересуюсь.

- Вчера.

- А где ж вы с того времени были-пропадали? - в голосе спрашивающего была то ли угроза, то ли насмешка. - От того луга до нашей деревни ходу, от силы, часа три.

- Так ведь дождь проливной вчера был, если помните! - огрызнулся Мейлард. - От него и прятались.

- Где?

- На брошенной мельнице. Еле успели добежать туда до грозы, но вымокнуть все одно сумели.

Результатом этих слов было то, что опущенные, было, вилы и рогатины вновь нацелились на молодых людей. Да и мужик с бородой недобро сощурил глаза.

- На мельнице, значит... И что же вы там видели?

- Да чего там можно увидеть? - пожал плечами Мейлард. - Внизу разруха, окна выбиты, дверь набок... Наверху, правда, порядка побольше - там и окна целы, и дверь закрывается, и даже сундук с одеждой стоит нетронутый. Каюсь: мы в нем покопались - надо же было в сухое переодеться!, но когда уходили, все назад сложили, и даже крышку сундука на место поставили.