Веда Корнилова - Берег холодных ветров

- Это все?

- А чего там еще делать? Правда, вечерком мы очаг разожгли, ужин согрели.

- И ничего больше не видели? Внутри есть кто?

- Вроде нет...

- Точно никого?

- Мужики, мы заскочили на мельницу уж после того, как пошел дождь. Внизу все развалено, окна выбиты, сквозняк гуляет... Сами подумайте: что там делать? Поднялись наверх - там сухо, ветра нет, и крыша не течет...

В этот момент к толпе подошел парнишка, держащий в руках большой глиняный горшок, вроде того, в котором держат молоко.

- Чего долго копался? - недовольно спросил его бородатый.

- Так я ж бежать боялся! Если упаду да разолью, ты ж меня вожжой отходишь!

- Болтаешь много, а заслужишь - еще как выпорю! Значит, так, гости незваные... - бородач повернулся к молодым людям. - Сейчас мы выясним, врете вы нам, или нет. Тут, в этом горшке, святая вода, и потому ежели что не так, то уж не обессудьте.

Беглецы не успели ахнуть, как вначале Мейларду, а потом и Айлин в лица полетело по доброй горсти воды, а потом еще по одной. Непонятно, что ожидали увидеть стоящие вокруг люди, но после подобной процедуры рогатины и вилы опустились на землю.

- Кажись, не врете... - бородач вновь сунул горшок в руки парнишки. - Отнеси назад, и скажи, что мы сейчас тоже подойдем. А теперь, гости дорогие, ответьте-ка нам еще на кое-какие вопросы...

- Слышь, мужик... - в голосе Мейларда была слышна усталость. - Уж не знаю, в чем вы нас подозреваете, но давайте договоримся так: или вы нас в деревню пускаете, или просто разрешаете пройти через нее - нам дальше идти надо, и задерживаться у вас мы не собираемся. Только вот поясните, куда дальше ведет дорога из вашей деревни - здешних мест не знаем. И потом, мы же не просто так хотели в эти северные края добраться, а по делу.

- По какому делу?

- Ну, мало ли у кого какие дела...

- Отвечайте, когда вас спрашивают! Мы тоже не просто так интересуемся!

- Давайте я отвечу... - Айлин шагнула вперед. - Мужики, посмотрите на меня. Что глаза отводите? Смотреть не желаете? Вот в этом-то все и дело. Еще недавно на меня люди глядели с удовольствием, муж мной гордился, ребенку радовался, в достатке жили. К сожалению, это все осталось в прошлом - как оказалось, некоторым чужое счастье стоит поперек горла. Зависть и злость сделали свое дело, кое-кто навел порчу на нашу семью. Все развалилось, от меня люди шарахаются, ребенок тяжело заболел... Наша знахарка только руками развела, и сказала, что помочь мне может только колдунья по имени Нази, которая живет на севере. Если, говорит, за два месяца ничего не сделаете, то в будущем вам уже никто и никогда не сможет помочь, как бы вы ни старались. Вот мы оставили ребенка дома и идем к ней, да только путь у нас никак не складывается...

- Врешь, поди... - пробурчал все тот же плюгавый мужичонка, но Айлин его перебила.

- Думаете, мне приятно вам все это рассказывать? Это не та слава, которой можно гордиться.

Немного бестолковая, но горячая речь женщины сделала свое дело, и лица крестьян, все еще стоявших вокруг молодых людей, понемногу стали смягчаться.

- Ну, коли дела обстоят так...

Тут мужчина споткнулся на полуслове, потому как издали донесся то ли рев, то и рык. Надо сказать, что и мужчины в этот момент выглядели явно встревоженными, а Айлин от неожиданности схватила Мейларда за руку.

- Это что такое?

- Не знаю, хотя... Помнишь, я тебе говорил, что ночью слышал голос какого-то зверя? Так вот, это, пожалуй, он и был, только из-за шума дождя я его плохо расслышал. Парни, а кто это такой? На медведя очень похоже, но ведь это не он, так?

- Ох, если бы это был обычный медведь... - вздохнул мужик с бородой. - Все, мужики, разговоры окончены, все в деревню!

- Нас-то в свою деревню все же пустите, или прикажете ее стороной обходить? - поинтересовался Мейлард.

- Ладно... - неохотно кивнул мужик с бородой. - Идите с нами, только особо в деревне не задерживайтесь - у нас не любят чужаков.

- Да мы пройдем без остановки, только скажите, как до тракта добраться...

В деревню направились всей толпой, хотя Айлин заметила, что крестьяне постоянно оглядывались по сторонам, словно чего-то опасаясь. Бородатый мужчина шел едва ли не последним, и беглецы решили узнать у него кое-что.

- Может, все же скажете нам, что тут происходит? - спросил Мейлард. - Отчего нас встретили, словно нечисть какую? Вон, даже кол забить обещали...

- Беда в наши места пришла... - махнул рукой мужчина. - Медведь-оборотень появился. Впрочем, на медведя-то он не совсем похож, крепко отличается от обычного топтыгина. То еще страшилище.

- Чем отличается?

- Увидишь - поймешь, только не приведи вам Светлые Небеса с ними встретиться. Вроде медведь, а вроде и нет.

- Вы что, отловить его пытались?

- Спервоначалу, да, только толку от этого не было, зато несколько хороших мужиков потеряли.

- А почему других мер не предприняли?

- Предприняли... Ишь ты, слова какие умные говоришь!.. - разозлился мужчина. - Да с чего ты взял, что мы ничего не делали? В соседние деревни за подмогой не раз обращались, потом письма стали писать важным господам, помощь просили. Только вот тот оборотень - он, зараза, хитрый. Когда солдаты появились, он где-то спрятался, причем так умело, что, сколько его не искали, так и не нашли. Однако стоило пришлым уйти - вновь оборотень появился. И ведь не одно такое чудище в наших местах бродит! Год назад, может, он был один, а сейчас и в дальних деревнях эти образины появились. Тут деревень мало, каждая друг от друга находится на большом расстоянии, но все одно известно, что и у них сейчас такие же беды начинаются, и от этого нам ничуть не легче. Каждый такой медведь-оборотень человека задирает только пока, а тот, кто сумел вырваться из его лап и зубов... В общем, не знаем, что с ним будет дальше, только тому бедолаге в грудь лучше сразу кол забить. На всякий случай.

- А почему вы решили, что это оборотень? Мало ли какие чудовища есть на свете! Тот же медведь мог просто вымахать слишком большим...

- Просто люди видели пару раз, как он человеком оборачивается. Вернее, не совсем человеком - голова остается медвежьей.

- Понятно.

- Ничего вам не понятно! - бородатый мужик явно намеревался высказать все, что накопилось у него на сердце за долгое время. - Из-за этих медведей у нас в округе все беды! Знаете, отчего мы сено на дальних лугах косить перестали? Потому что это опасно - от деревни лишний шаг боимся сделать! Какие уж тут дальние луга, хотя на них покос был ой как хорош! А сено там какое славное, если б вы только знали!.. Только и остается, что вспоминать его добрым словом! И раньше поля у нас ржаные были такие, что любо-дорого поглядеть! Сейчас же... А, и говорить не хочется! Ту же рожь сейчас не на мельнице мелем, а дома, старым дедовским способом. Знаете, сколько на это времени уходит, да и мука получается не такая, похуже...