Макс Саблин - Архия

Пока Алфей выбирался из Озео, Антон преодолел тайгу и оказался у пригорода Киприда. Он держал свой путь в единственное знакомое ему место, туда, где его знали, и рады были бы видеть снова: парень направлялся к Маме-плюшке. Но сначала он все же решил зайти в магазин Дэбилла Фотта, чтобы отдать ему то, что когда-то обещал вернуть.

Драгоценных камней Антон не имел, поэтому передвигаться ему приходилось только пешком, а это было тяжело вдвойне. Во-первых, сам город был очень большой, и для того чтобы пересечь его, нужно было потратить много сил и времени, во-вторых, незнакомые кварталы, улицы и дома только осложняли поиски нужного места, вынуждая впустую тратить драгоценные минуты.

Первые, кого встретил в пригороде Антон, были местные мальчишки: семь или восемь маленьких архов играли в какую-то интересную игру.

У каждого из них в руках была длинная, очищенная от коры палка, служившая им своеобразным орудием.

— Пастух, пастух! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Ха-ха-ха! — раздался громкий смех остальных.

Пастухом они называли стоящего напротив толпы мальчишку, который тоже играл, но находился не в самом лучшем положении. При помощи палки он охранял расположенные перед ним крепкие, стоящие друг на друге пустые горшки, являющиеся мишенью для остальных игроков.

От нарисованного вокруг цели круга расходились горизонтально очерченные в ряд линии, обозначавшие места для броска.

Пастушок отошел в сторону, предоставив шумной ребятне возможность по очереди кидать свои орудия.

— Эх! — крикнул первый, бросив в сторону горшков палку.

К сожалению, мальчишка не попал.

— Эх! — снова повторил он, теперь уже от досады.

Затем палку кинул второй, третий и, наконец, только четвертый парнишка, бросив палку, сбил горшки.

— О-о-о! — раздался радостный возглас.

Полненький мальчуган с голым торсом поднял руки вверх. Его радость, конечно, была обоснованна: теперь, в отличие от предыдущих игроков, метать палку он будет первым, продвинувшись на одну линию ближе к цели.

Пастушок быстро поставил горшки на место и снова отошел в сторону, ему оставалось ждать, когда последний из игроков сделает бросок.

Ну вот, это произошло, и дальше началось самое интересное. Сейчас пастушок охранял не только горшки, но еще и раскиданные возле них орудия игроков. Ему нужно было дотронуться до кого-нибудь палкой и самому сбить охраняемые предметы.

Мечась из стороны в сторону, мальчишки не осмеливались подходить слишком близко, потому как никому не хотелось стать новым пастухом.

Смельчак все же нашелся, ведь рано или поздно кому-то надо было начинать. Бросившись к своей палке, чумазый мальчуган схватил ее и тут же, стоя на коленях, попытался сбить горшки, для того чтобы потом убежать самому и дать возможность другим подобрать свои орудия.

Пастушок оказался проворней, он отразил атаку своей палкой, дотронулся ей до плеча нападавшего, и сам сбил горшки.

— У-у-у! — закричал он от радости.

— Все, все, новый пастух, — загалдели остальные, и уже не спеша, ничего не боясь, они стали подбирать палки.

Наблюдая за всем этим со стороны, Антон заинтересовался.

— А в чем суть игры? — спросил он, подойдя к мальчишкам.

— Каждая линия означает свое звание, — охотно стал объяснять полненький мальчуган. — Самая первая — лопух.

— Так же, как и ты, — подшутил над ним другой, веснушчатый паренек.

— Ха-ха-ха! — рассмеялись все.

— Лопух — ты! А я буду королем! Понял?! — задрав нос, ответил тот.

— Да, да.

— Так вот, — продолжил он. — Первая — лопух. Вторая — ученик. Третья — хранитель. Четвертая — маг, и так дальше, до самого последнего, самого главного звания — король. Как только король выбьет горшки, игра прекращается.

— Кто первый дойдет до конца, тот и победитель, — добавил, прищурившись, рыжий мальчуган.

— Интересная игра, — сказал Антон.

— Будешь с нами играть? Но сначала пастухом! — спросил мальчишка, только что ставший пастушком.

— Спасибо, но я спешу, — заулыбавшись, ответил Антон. — В другой раз.

— Жалко, — ответил тот.

— Давай, давай карауль! — возмутился полненький паренек на слова хитреца.

— Лучше объясните, как попасть на центральный рынок? — спросил Антон.

— О-о-о! Это далеко! Пешком день идти, а то и дольше, — послышалось из толпы.

— А куда идти? В каком направлении?

— По-моему, туда, — указав пальцем, сказал веснушчатый парень.

— Ты что? — возмутился круглолицый мальчишка.

— Туда! — показал он в другую сторону.

— А мы в прошлый раз вот там ехали, — показал в третью сторону пастушок.

— Ну ладно, спасибо, — поблагодарил их Антон.

Он понял, нужно идти дальше, там разобраться будет проще.

Дневной жар спал, уступив место вечерней свежести, заполонившей городские улицы.

Перестав щуриться, Антон почувствовал облегчение. Вместе с этим он ощутил усталость, охватившую его тело, ступни гудели от непривычной нагрузки, плечи опустились вниз, и сам Антон уже не мог ясно мыслить, ему требовался отдых.

Антон вспомнил про стог сена, собранный на окраине города, возле старой ветровой мельницы.

— Надо вернуться. Там я смогу отдохнуть, выспаться, а утром пойду дальше.

Так он и сделал. Добравшись до места, Антон соорудил лежак, разулся, прилег — и сразу же погрузился в дремоту, сквозь которую он чувствовал, как легкий ветерок ласкал его уставшие ноги.

Поздней ночью наш герой проснулся. Он почувствовал, что отлежал под головой руку, теперь он не мог ею даже пошевелить.

Не открывая глаз, сонный Антон убрал затекшую конечность в сторону и принялся ее разминать. Руку начало неприятно покалывать.

Не желая того, Антон все же понемногу просыпался, теперь он слышал, как стрекотали сверчки, и чувствовал, как одна из соломинок щекотала его нос.

Перевернувшись на бок, он сладко зевнул и попытался снова уснуть.

Тут же, словно в ответ, кто-то в стороне издал такой же звук. Затаив дыхание, Антон замер.

Не заставив себя долго ждать, незнакомец снова зевнул, добавив при выдохе тихое, протяжное:

— А-а-а!

Приподнявшись, Антон увидел легкое свечение, исходившее из-за кучи уложенного сена. Он тут же вскочил на ноги, вытащил свой кинжал и босиком пошел навстречу таинственному незнакомцу.

Ведомый любопытством, Антон удивился, увидев перед собой полное, дружелюбное с виду привидение. В руке оно держало небольшой фонарь, от которого исходил тот самый необычный свет.

— Извините, что разбудил! — сказал призрак.

— Да нет, я проснулся сам, — ответил Антон.

Широко раскрыв рот, привидение снова зевнуло.

— А Вы почему не спите? — поинтересовался Антон.

— Не могу.

— Почему? — снова спросил мальчик.