Виктор Дубчек - Капитан. Наследник империи

— Однако ж! Редкое утешение… И отчего же?

— На твой век феодализма хватит.

— Но затем?..

— Капцы придут. У-у-у! Страшно?

— Не особо, — надменно сообщил Содара.

— Вот и мы не боялись, пока они не пришли.

— Тогда ты и утратил свою власть?

— Я утратил свою страну. И свой народ.

Принц замолчал. Задумчиво протёр рукавом жирно блестящий череп — волосы пришлось сбрить, согласно траурного ритуала. Капитан мимолётно подумал, что холодное золото короны неприятно коснётся голой кожи; хорошо, что коронация ещё не скоро.

— Ты намерен вернуть себе свою страну? — поднимая глаза, спросил Содара.

— Надо хотя бы попробовать, — честно ответил Немец.

— Не попробуешь — пожалеешь потом. Крепко пожалеешь. Во-первых, всё-таки настоящая принцесса. Во-вторых — она ж тебя любит.

— Прям, — беззаботно взмахнул ушами мальчишка, — ей просто скучно было. Адинам её за какого-то из Пачима хотел выдать вообще, а тот из Пачима — вообще старик какой-то. Ну, нормально? А потом я Пагди украл… то есть украду. То есть…

— Я понял. В этот раз придётся очаровывать без Пагди.

— Ага, нормально. Да кто я без Пагди?..

— Герой, — серьёзно сказал капитан. — Победитель дракона, спаситель Варты. Между прочим, наследственный дворянин.

Долгое общение с мудрецом не прошло для эльфёнка даром: лицо его приобрело такое же вдохновлённо-нелепое выражение.

— Ну так ты дай товарищу принцу на трон взойти, — с улыбкой сказал капитан, — поправит он ваши законы… расовые.

— Аутентично!.. — прошептал мальчишка. — Экзем… экстемпорально! Ну вообще! А? А можно мне Пагди?

— Нельзя, — строго сказал Немец. — Самому пока нужнее. Зато могу совет дать. От брата-храбреца брату-храбрецу.

Эльфёнок польщённо навострил уши.

— Не трынди! — сказал капитан. — Что книжки читаешь — молодец; без книг мозги не отрастут. Только ты из книг вместо смысла выхватываешь кучу ненужных слов. Посмешнее чтоб, подиковинней. Ладно б втихаря смеялся — ты ж потом эту какофонию на собеседника вываливаешь.

Уши поджались, дрогнули и снова заострились; внимал парень.

— Ты чего хочешь: выпендриться — или чтоб тебя поняли?

— Чтоб поняли. А, ну, и вы… это самое. Выпендриться.

— Так вот самый выпендрёж — это когда слова простые, а ты ими самое сложное можешь объяснить. Да так, что любая сволочь поймёт.

Эльфёнок сосредоточенно подумал.

— А старый я? Он красиво говорит вообще…

— А старый ты — такой же сопель, как и ты молодой. Редчайший случай: имеешь возможность не повторить собственных ошибок.

— Возможно, это и ошибка, — сказал старший Кави, — но это моя ошибка.

— Нет. Севати пострадала не меньше, даже больше. И Варту вы профукали — вдвоём.

— Мы старались.

— Верю, — с усмешкой сказал капитан. Эльф мрачно покосился на него. — Ещё б вы не старались. А дай угадаю: к врачам обращались?

— Разумеется. К магам зелёного крыла.

— Самым-самым наилучшим?

— Сударь капитан!

— Из тех, кто входил в Регентский Совет?.. Там, в будущем.

Кави сосредоточенно поджал уши.

— Ну? — сказал Немец, выждав разумное количество времени.

— Сударь капитан…

— Вот так она и приходит, олигархия. Когда императрица старится, не оставив наследников. А муж у ней и вовсе — эльф… л-лесной.

— Но благо Варты…

— Давно спросить хотел: ты совсем дурак? Алгоритм-то простой. Назначил главврача, через месяц Севати не залетела — назначаешь следующего. В связи с кончиной предыдущего мерзавца. Повторять до удачного разрешения от бремени.

— Сударь капитан, это чудовищно!

— Нет. Это работает. А чудовищно — это просрать страну, за которую отвечаешь.

Мужчины сцепились упрямыми взглядами. Капитан был уверен, что очередной конфликт мировоззрений не приведёт к конфликту их носителей.

Во-первых, дураком Кави всё-таки не являлся, просто не мог пока смириться с мыслью о предательстве высшей знати Варты — хотя кому ж ещё предавать?..

Во-вторых, момент капитан подгадал точно: времени на ссору уже не оставалось.

Загудели смешные местные трубы — гарьяны, стража вскинула церемониальные мечи. Галдящая толпа придворных спешно пыталась притвориться высоким собранием.

— Ей-а Императорская Высочества! — надрывая глотку, заорал герольд. — Белая Роз-за Великой Варты! Принцесса Сева-ати!

— О суры… о суры!.. — прошептал Кави.

В ряду придворных он стоял левее и должен был увидеть входящую принцессу чуть раньше капитана. Немцу выпало редкое удовольствие: сперва увидать реакцию эльфа — и лишь затем то, на что этот эльф так бурно готовился отреагировать.

Толпа пришла в движение. Военные вытягивались в салютах, штатские склонялись в поклонах. Кави без колебаний вскинул руку; теперь он носил изящные чёрные перчатки.

Ещё мгновение — и глаза эльфа расширились, наполняясь слезами; капитан даже смутно позавидовал такой остроте чувств.

— Как ты прекрасна!.. — еле слышно пробормотал Кави.

Капитан повернулся.

За колонной мелькнул краешек широкого белого платья. Цокнули каблучки. Шелестели многочисленные юбки.

Капитан вытянул шею.

И обомлел.

Принцесса Севати, Белая Роза Варты, с нежной улыбкой скользившая к ним по мраморному полу, оказалась стройна, изящна и, пожалуй, действительно необычайно мила — если, конечно, вам кажутся привлекательными девушки с клыками, серой кожей и зелёными волосами.

Тяжело расставаться с неприятными знакомцами: ведь ты их так и не убил.

С приятными — гораздо легче. Хоть и не зайдёт человек к тебе в гости, не пожмёт руку, не выпьет чаю, не оставит комментария… Грустно, конечно; только ты всё равно знаешь, что жив человек и, — хотелось бы верить, — счастлив, пусть и без тебя.

Рано или поздно он вернётся, — а, капитан? — зайдёт в гости, пожмёт руку…

А и не вернётся… что ж; всяко бывает на этом свете — и всяко бывает на том. Кому-то достаточно гвоздя, кому-то следа, кому-то — знать, что есть, есть ещё в мире эти люди-гвозди. В этом мире — и тем более в том.

Будь гвоздём.

Будь гвоздём!

Будь таким гвоздём, — ровным, стальным, непреложным, — оставь такую память — и такой след, чтоб стена, которую держишь, никогда и не помыслила развалиться.

Чтоб чертям стало тошно. В том мире — и особенно в этом.

Чтоб брамины писали про тебя книги и слагали гимны. «Над этими гимнами глумится обиженный обыватель, но святой и ясновидец слушают их со слезами» — да, капитан?

Ты ведь можешь.

— Не могу, — сказал капитан. — Остался бы, но — не могу. Очень уж по земным книгам соскучился.

Если что и есть хорошего в фантастике — так это её способность подготовить читателя к любому, сколь угодно невероятному явлению, какое только пожелает встретиться ему на пути.