Эрин Хантер - Коты-воители: путеводитель

- Но я ведь должна выбрать глашатая, - запротестовала Яркоусая, заходясь в приступе кашля.

- Это подождет. Не хочешь же ты назначить глашатая, кашляя и плюя ему в лицо? Я принесу тебе пижмы, чтобы успокоить твой кашель и мака, чтобы ты могла заснуть.

Когда он возвратился, Яркоусая спала, свернувшись калачиком в своем гнезде. Ее бока размеренно поднимались и опадали. Она не шевелилась, и Рубец решил не будить ее. Он оставил листья пижмы и мак, положил рядом комочек мха, пропитанный водой. Расправив закоченевшие лапы одну за другой, он потрусил через изрытую ямами, наполовину покрытую льдом поляну и забрался в свое гнездо из вороньих перьев и сухого папоротника. Он провалился в глубокий сон, как только закрыл глаза.

- Рубец! Рубец! Иди быстрее!

Рубец подскочил и выбежал из своей пещеры на поляну. Цветок выглядела так, как будто все лисы леса только что гнались за ней.

- Я не могу разбудить Яркоусую! - вопила она.

Каждый волосок на шкуре Рубца встал дыбом. Он оставил больной немного мака, его едва бы хватило на то, чтобы проспать только ночь.

- Умоляю, взгляни на нее! - звала Цветок. Но Рубец уже бежал мимо нее к пещере предводительницы. Там было темно, и Рубцу пришлось дать глазам некоторое время привыкнуть, чтобы хоть что-то разобрать. Он увидел одиноко лежащую фигуру Яркоусой. Она, казалось, лежала в той же позе, в которой он оставил ее вчера.

О, Великой Звездное племя, не дай ей умереть!

Рубец ткнулся носом в мех на ее шее, но не почувствовал никаких признаков пульсирующей жизни под шкурой. Кошка была холодна, как лед.

- Рубец? - Цветок стояла у входа в пещеру.

Он повернулся к ней и покачал головой. Предводительница умерла, прежде чем получила свои девять жизней.

- О, нет! - запричитала Цветок.

Пятнистая голова появилась позади нее. - Что случилось?

- О, Моховица! - Цветок повернулась к сестре. - Яркоусая мертва!

Рубец вышел из пещеры, его лапы словно налились свинцом. - У нее, наверное, за ночь развился Зеленый Кашель. И она умерла во сне.

Моховица уставилась на него. - Но она не выбрала глашатая! Кто теперь будет нашим предводителем?

Целитель понял, что он должен помочь своему племени выйти из этого ужасного положения.

- Я соберу племя, - мяукнул он.

Он предпочел остаться на земле, а не забраться на упавшее дерево, как это делали предводители, когда они обращались к племени. Яркоусая стояла на нем только однажды, когда приветствовала свое племя после смерти Снежнозвезда. Правда, тогда кашель не дал ей договорить, и ей пришлось уйти в пещеру.Я должен был догадаться, что это Зеленый Кашель! Возможно тогда, я смог бы что-то сделать.

Может, назначить предводителя?- спрашивал голос внутри него. Но он отбросил эту мысль.

- Коты племени Теней, Яркоусая мертва. Мы оплачем ее потом, а сначала должны выбрать нового предводителя. Есть кто-нибудь, кто желает добровольно занять эту должность?

Коты на поляне забеспокоились, заволновались, но никто не высказывался. Тут вперед вышел Прыжок. Под черной шкурой кота перекатывались мускулы, зеленые глаза полыхали мрачным светом.

- Я поведу племя Теней, если мои соплеменники желают этого.

Раздались несколько одобрительных голосов, но послышались и недовольные крики.

- Мы думаем, что Моховица должна стать предводительницей, - сказала одна из королев. - Прыжок слишком любит битвы. А мы хотим растить своих котят в мире.

Моховица вышла вперед и встала рядом с Прыжком. Она наклонила голову к Рубцу. - Мои соплеменники чтят меня, и я хотела бы стать их предводительницей.

- Но не все за тебя, - брюзжал Прыжок. - Кто хочет племя, полное трусов? Кто будет тогда защищать наши границы?

- Если я не бросаюсь очертя делает меня трусом, - парировала Моховица. - Я могу защитить свое племя не хуже тебя.

- Докажи! - Прыжок встал в боевую стойку.

- Нельзя таким способом выбирать предводителя, - закричала Цветок.

Прыжок испепелил ее взглядом. - Мы будем драться, и тот, кто победит, тот и будет предводителем. Значит, такова воля Звездного племени.

Цветок умоляюще смотрела на Рубца, но тот чувствовал себя как во сне. Неужели это происходит в его племени?

Прыжок и Моховица начали кружить вокруг друг друга. Остальные расступились, чтобы дать им больше места. Моховица ударила первая, сначала довольно легко, потом сильнее. Но Прыжок легко увернулся с высокомерным шипением. - Тебе стоит применять более искусные приемы, чтобы чего-то добиться.

- Отлично, - молвила Моховица, прыгнув на него с вытянутыми передними лапами. Выпущенные когти сверкнули на морозном солнце. Она нанесла ряд болезненных царапин, оставив на боку противника выступившие капли крови. С диким воем Прыжок развернулся и полоснул кошку по морде. Потом вонзил когти в ее плечо и повалил на землю, избивая ее задними лапами.

Рубец отвернулся. Он не мог поверить, что Звездное племя именно так хотело выбрать их предводителя. Целитель вздрогнул, поскольку услышал, как Моховица вскрикнула от боли, затем звук разрываемой шкуры, - она предприняла ответные действия. Затем послышался глухой, мягкий стук, и Моховица рухнула возле него.

- Моховица! Нет! - это была Цветок.

Запах крови подсказал целителю, что он сейчас увидит. Обернувшись, он увидел двух безжизненно лежащих соплеменников. Жизнь их оборвалась одновременно, они убили друг друга, применив смертельные приемы. Рубец почувствовал опустошение. Он вновь потерпел поражение.

Трое старейшин уже суетливо шаркали, чтобы подготовить тела для ночного бдения соплеменников. Это продлится всю ночь, и что дальше? У племени Теней так и нет предводителя. Коты притихли, они передвигались еле-еле, как будто у всех разом одеревенели лапы. Все прятали свои глаза.Кровь этих воинов на наших лапах.

Одна только Цветок нашла в себе силы справиться с собой. Она хлопотала среди ошеломленных котов, утешая их и предлагая подкрепиться у кучи с добычей.

- Нам нужны силы. В племени бродит болезнь, никто не должен больше умереть.

Она тихо попросила двух старших воинов взять оруженосцев и пойти на охоту. - Не надо, чтобы молодые смотрели целый день на трупы. Отвлеките их напряженной работой. Но боевую подготовку сегодня можно пропустить, я думаю.

Воины кивнули и увели младших с поляны.

Тогда Цветок подошла к Рубцу. Ее глаза выдавали шок от произошедшего, но голос ее звучал спокойно.

- Я могу что-то сделать для воды?

Целитель покачал головой. То, чего ему хотелось бы, не в силах сделать ни один кот.

- Я буду в свой пещере. - Сказал он и направился в заросли боярышника, что отгораживали его пещеру и запасы трав. Целитель свалился в свое гнездо, чувствуя себя постаревшим на много сезонов по сравнению с прошлой ночью. Целитель прикрыл свои глаза.