Элеонора Мандалян - Принцесса тьмы

- Да на кой она нам - такая - нужна!

- Степа... - вдруг прозвучал тоскливо-жалобный, почти детский голосок.

- Сказал: нет, значит нет, - отрезал неумолимый Степан. - Что я с тобой там делать буду? В темном чулане весь день держать? А ночью выпускать мышей ловить?

- Меня.Отдали.Тебе.Насовсем.

- Нет, вы слыхали что-нибудь подобное? - вскричал возмущенный Степан. - Как вам это нравится? Насовсем! Подарочек, нечего сказать.

- Степа, это жестоко с твоей стороны, - вмешалась Света.- Наверное, она к тебе привязалась. И потом она нам всем помогает.

- Подумаешь, дело большое. Жизнью что ли жертвует. Проводит немного и назад побежит. В свою нору. Она мне и так порядком надоела.

Послышался глухой удар и стон. На сей раз Вадим, замыкавший шествие, ударился головой о выступ низкого свода.

- Какого.Черта.Не предупреждаешь? - напустился Степан на свою провожатую. - Не все же.Такие.Как ты.Недомерки. Забываешь.Что.У нас. Нет.На голове.Этой.Твоей... “Пушки”. Доверились.Тебе. А ты... Второго. Чуть.Не угробила.

- Коридор.Кончается. Впереди.Опасность. Мне.Страшно. - сообщила подружка.

Они успели сделать лишь еще несколько шагов, и вдруг яркий свет ударил в лицо, ослепил. Застонав от острой рези в глазах, беглецы зажмурились, крепче вцепившись в руки друг друга.

- Вот они! Все тут. Хватайте их! - хрипло выкрикнул кто-то.

В следующий миг Степа ощутил, как дернулась и осела подружка, повиснув у него на руке. Он силился открыть глаза и не мог.

- Назад! - крикнул Степа. - Скорее! - И, наощупь подхватив на руки почти невесомое, хрупкое существо, отступил в темноту узкого прохода.

Напавшие явно не рисковали соваться в норы лопоухих.

- Кто-нибудь один включите свою корону, - попросил Степан. - Надо посмотреть, что с ней.

Светлана откликнулась первой. Свет выхватил из тьмы небольшую нишу в буром песчанике подземной трещины, растерянных, беспомощно шурящихся людей и до нелепости странное существо, безжизненно повисшее на руках Степана. Как только удалось адаптироваться к свету, все с любопытством уставились на него.

Недоразвитое, словно усохшее тельце с тонкими, жилистыми руками и ногами, с четырехпалой узкой лапкой-клешней. Несоразмерно туловищу большая, продолговатая голова с сильно выступающим вперед лбом, под которым прятались малюсенькие, блеклые, как отцветшая незабудка, невидящие глаза. Щелеобразный безгубый рот приоткрыт, обнажая два ряда бисерно-мелких, рыбьих зубов. Но что особенно поражало, так это уши. Они были огромными, округлыми и упругими, расположенными перпендикулярно к голове.

- Ой, мамочки! - тихо вскрикнула Света.

- Ни фига себе, - озадаченно пробормотал Степан. - И вот это жило рядом со мной?

- Так вот, значит, они какие, Таящиеся во Тьме, - задумчиво проговорила Сэд, с брезгливым сочувствием глядя на уродливое существо.

- По-моему, она мертва, - предположил Вадим. - Но от чего? Неужели свет убил ее?

- Ее убили прозрачные, - мрачно возразила Сэд.

Вадим хотел сказать, что вроде бы не слышал никаких выстрелов, не видел летящих на них стрел, но вовремя вспомнив рассказ дочери, промолчал, продолжая с любопытством разглядывать странное существо.

- А мне жаль ее, - сказала Светлана. - Ведь она хотела нам помочь.

- Не стоит жалеть, - вдруг подал голос Витя. - Ее сородич и не задумываясь сделали бы с тобой то же самое. Только ты бы при этом выглядела гораздо хуже.

- Кем бы не были ее сородичи, это существо подарило Степану свою преданность и отдало за него жизнь, - проявила рассудительность Сэд. - Я ненавижу и боюсь Таящихся во Тьме, но ее мне жаль.

Нежданно для самого Степана что-то сдавило ему горло, мешая дышать. Первый шок, вызванный обликом той, что столько времени скрашивала его непереносимое одиночество, его жизнь во тьме, прошел, уступив место состраданию. Он понял вдруг, что успел привязаться к ней, как привязываются к преданному и верному домашнему животному, которое, благодаря этой своей бескорыстной преданности, может стать необычайно близким и дорогим. Нелюдимый, замкнутый и диковатый по натуре, он не научился пока облекать в слова свои чувства. Более того, он стыдился их. Но по тому, как он, не выпуская мертвое тельце из рук, тихонько раскачивался, будто баюкая малого ребенка, было ясно и без слов, что творится у него на душе.

Положив руку Степану на плечо, Сэд мягко проговорила:

- Оставим ее здесь, у стены.

- Зачем? - отключенно спросил он.

- Не будешь же ты ее носить с собой, - поддержал Сэд Вадим. - Ее найдут соплеменники и сделают то, что они в таких случаях делают. Нам надо спешить. Дорог и невосполним сейчас каждый потерянный миг.

Степа послушно опустил на землю мертвую подружку, стряхнул с себя оцепенение и, стараясь больше не смотреть на нее, сообщил, что готов делать все, что от него потребуется.

Только, вот беда, что они могли делать и куда идти. Впереди засада. Один из них уже убит. Кто следующий? А время неумолимо бежало, приближая роковой час.

- Ждите меня здесь, - неожиданно проговорил Витя.

- Куда ты, глупый! - поймала его за руку Света. - Хочешь, чтобы тебя тоже убили?

- Я только выгляну. Не волнуйся. Мы гораздо осторожнее вас. Нам с рождения приходится прятаться и скрываться, красться и выслеживать.

- Она, наверное, тоже была осторожной с рождения, - мрачно проворчал себе под нос Степан. И добавил: - Это я виноват, что все так случилось. Она ведь успела сказать мне, что чувствует опасность впереди,

что боится. Я помешал ей мгновенно укрыться от света, как они это умеют.

Потому что шел по пятам, потому что крепко держал ее за руку.

- Не казнись попусту, - попыталась успокоить его Сэд. - Никто из нас не ожидал засады. А яркий свет для Таящихся во Тьме подобен выстрелу в упор. Они тотчас теряют все ориентиры, становятся беззащитными, легко уязвимыми.

Витя между тем, опустившись на четвереньки, по-пластунски подобрался к концу лаза. Нащупав в полу трещину и расшатав ее, он выковорил тонкий скол известковой породы и, размахнувшись, швырнул камешек в темноту. До их слуха донесся гулкий звук от его падения. И в тот же миг вспыхнул свет, выхватив из тьмы целый отряд полуголых, прозрачных существ, воинственно застывших в позе боевой готовности.

Поняв, что их спровоцировали обнаружить себя, охранники мэра поспешили выключить прожектор и снова затаились.

- Выползут. Куда они денутся, - донесся до Вити злобный шепот. - Подождем еще.

- Мы не можем сидеть тут до бесконечности. - Вадим уже не пытался скрывать нервозность. - Эти кретины с прожектором погубят и нас, и себя.

- У нас только один путь - к ним в лапы. - Сэд зябко поежилась.

Степан, проведший много дней в кромешной тьме, уже не веривший не только в то, что когда-нибудь увидит дневной свет, но и в то, что выживет, и вдруг получивший шанс выбраться на поверхность, готов был разорвать на куски любого, кто встанет у него на пути. Он жаждал вернуться домой, к матери, которую так хотел проучить, которую порой даже ненавидел и о встрече с которой мечтал теперь как о несбыточном счастье.