Олег Лукьянов - Кровь демона

Она стояла и смотрела во вникуда, до тех пор, пока первые лучи восходящего солнца не порхнули в зал через балкон. Но даже после этого она не ушла: император и Метамаг продолжали обсуждать стратегии, тактики и обдумывать будущие указы.

Демона уже не было — должно быть, устав от свершившихся в ночи дел, при свете дня он завалился спать в своей новой берлоге. В открытые же ворота стала входить бесконечная вереница людей.

Она неожиданно поняла, что видит перед собой разномастный сброд, среди которого были отъявленные головорезы и только вставшие на путь разбоя грабители. Все они, стараясь не смотреть на остатки пиршества демона, проходили сквозь некогда неприступную крепость в Долину, безнаказанно и неумолимо, как колонна серых муравьев, заполняющая осенний лес.

Их вела ведьма — совсем молодая, почти девочка, с черными узорами на лице и Книгой на поясе.

— Убери это, — попросил император, после того, как ворота миновали по меньшей мере две сотни душегубов. — Не хочу больше на это смотреть.

Видение исчезло по знаку руки Метамага и она вгляделась в заметно постаревшее за эту бессонную ночь лицо императора.

— Ты все еще продолжаешь считать, что Сумеречный князь заключил союз с демоном, нанял разбойников, и все это только чтобы отобрать у Империи рудники? — спросил он, Хранителя.

— Я понимаю сомнения Вашего Величества, — произнес Метамаг, едва заметно поклонившись, — но это самое логичное обоснование происходящих событий. Врагу Империи понадобилось железо, чтобы обеспечить свою армию оружием, и соответственно крепость, перекрывающая единственный путь в Долину рудников. Пока демон удерживает крепость — висельники устроят в Долине настоящий разгром и не позволят находящимся там силам высунуться из города.

— Ты бесспорно мудр Метамаг. Некоторые твердят, что ты хранил Империю и давал императорам советы не одну сотню лет, но всё мое естество говорит мне, что сейчас ты ошибаешься. Это не простой набег, с разорением и грабежом. Да и Сумеречный Князь не так глуп, чтобы не понимать, что даже самый опасный демон не в силах противостоять совокупной мощи Метамага, Гильдий Империи. Войска Чернокнижников непременно выступят для того, чтобы удержать эту крепость, а агенты Князя наладят добычу и транспортировку руды. Думаю в последствии чернокнижники планируют загнать всех этих висельников для работы в рудники, где им самое место… Но меня гложет даже ни это.

— Что же тогда, Ваше Величество? — поинтересовался Метамаг.

— Демон… Нет. Не так. Князь… Точно садясь за шахматную партию с хорошим игроком, я наперед знаю, что противник составит хитроумный план. Недооценка противника означает, что партия будет проиграна…

— Боюсь, что не понимаю к чему вы клоните…

— Я говорю, что Князь хочет заставить нас думать, что ему нужны лишь рудники — однако на самом деле, Долина лишь разменная пешка в его плане. Этот демон… ты сказал что он Первородный… Но разве в летописях не сказано, что ты заточил всех Первородных в тайные темницы — с тем, чтобы не один низший демон не смел показываться на землях Империи?

— Истинно так, Ваше Величество… Однако, мне неведомо как на волю смог выбраться Сантана…

— С помощью магии чернокнижников, естественно, — сказал, пожимая плечами император. — Вопрос лишь в том, есть в Долине темница еще одного Первородного?…

Метамаг застыл. После долгого молчания, он произнес тихо:

— Я сей же час прикажу барону Шеренгварду спешить на место, где уже сотни лет в заключении томится Асмодей.

— Сделай же это скорее… Но что это за место о котором ты говоришь? Город Мертвых? Случаем не сам Измор?

— Ничего важного: просто древнее кладбище. Но правду сказать, вся Долина рудников и есть кладбище для демонов. Все темницы Первородных находятся именно там. Мне неведомо о скольких из них знает Князь, как и неведомо, поспеет ли барон защитить их всех…

— Что? Как вышло, что все темницы находятся в одной области?

— Когда-то вся Империя умещалась в одной Долине, император. Об этом не написано в книгах, но именно эта область, со всех сторон отгороженная от внешнего мира горной грядой, и стала колыбелью человечества возрождающегося после Войны Престолов… Но вспоминать минувшее совсем не к месту — я только хочу сказать, что все побежденные мною Первородные спят в темницах в Долине — поэтому, прошу, немедленно пошли туда войско.

— Как?! — взорвался император. — Как, скажи, я пошлю войско?! Эти нечестивые твари только того и ждут! Если я уберу гвардию из столицы и отодвину от границы хотя бы часть легиона, по нам нанесут такой удар, что потеря железных рудников и освобождение Первородных покажется меньшим из зол!.. Почему ты не помог защитникам?! Почему?

В лицо Метамага из-за густой тени, падающей от полей шляпы, нельзя было заглянуть, как невозможно было прочесть его чувства. Но как бы там ни было, его голос не дрогнул:

— Я уже не тот, что был сотни лет назад — ауру Первородного демона мне не под силу преодолеть издалека…

Охранитель отвернулась, а чуть успокоившийся император посмотрел на мага взглядом, полным раскаяния. Тяжело вздохнув, произнес:

— Прости, Хранитель. Сорвался.

— Понимаю. Это такой удар… Мы теряем стратегически важный округ: рудники, кузницы, двухтысячный город, окрестные фермы с полностью очищенными полями — всё будет разорено раньше, чем мы успеем перегруппировать войска.

— Не спеши с выводами, Метамаг, — возвестил несколько воспрянувший духом император. — Я все же выдвину гвардию из столицы, а вместо нее подтяну с юга третий легион. Чернокнижники не успеют воспользоваться временем, пока столица будет не защищенной, тогда как гвардия сметет демона, освободит Зуб Дракона и наведет порядок в Долине.

— Хорошая мысль, господин…

— Канцлер! Вызовите сюда моих сыновей! — крикнул император.

Массивные и изыскано украшенные створки дверей зала приоткрылись, пропустив худосочного вельможу в богатом наряде. Впрочем, когда спустя несколько мгновений, отпущенных ему для поклона, он исчез, двери встали на свое место, нисколько не выдав того, что коридор до полна забит челядью, вельможами, рыцарями и гонцами, всю ночь прождавшими там своих Владык.

Метамаг тем временем принялся обсуждать с императором возможность назначения за головы вторгшихся в Долину разбойников, тем самым спровоцировав отправление туда групп охотников за головами, а охранитель невольно стала размышлять о немощности Хранителя Империи.

Она конечно знала, что он потерял значительную толику своей мощи и серьезно ослабел после того покушения, но только сегодня осознала меру сей слабости.

Одна старуха из ее Гильдии говорила, что прежде, Метамагу не нужно было отправлять охранителей во все концы Империи, чтобы уничтожить какую-нибудь бандитскую шайку или вторгшихся на имперские земли разведчиков иных государств. Он просто находил их с помощью своего магического видения, щелкал пальцем и на головы неугодных обрушивались молнии или ледяные бури.