Александр Бреусенко-Кузнецов - Мёртвые пляшут

Охотник из Ярала объяснил:

— Небесные падальщики — это пернатые двойники шакалов, которые разводятся на осквернённых святилищах племён картау. Падальщика нельзя убить, пока его двойник-шакал где-то бегает.

— Ерунда, — сплюнул Калеб, — небесные падальщики — те же вороны, только белого окраса и во много раз крупнее. Мы должны добраться до гнездовий и разорить их, если хотим покончить с этими тварями раз и навсегда!

Суеверный охотник ссылался на слова самого Драеладра: дескать, прежде чем полностью погрузиться в предсмертный сон, дракон много чего порассказал о падальщиках, об их наземных аналогах, о кочевых племенах картау.

На Калеба его слова, однако, впечатления не произвели. Он сказал, посмеиваясь:

— Я тридцать лет состою в гильдии охотников. И за это время на кого только не охотился: и на шакалов, и на тигровых волков, и на чешуйчатых выдр. Позвольте уж мне самому определять, кто такие падальщики, и каковы их особые повадки.

В тот же день воздушный замок унёс к Яралу большинство его жителей, и Калеб, не оглядываясь на мнение оставшихся, поспешил навести свои порядки. Охотничий лагерь он разбил не под самым холмом, где уснул Драеладр, а в стороне, поближе к местам вероятного гнездования падальщиков.

Кому из охотников идти сторожить дракона, а кому — искоренять пернатую породу, новоявленный начальник не стал определять. Но как-то само собой получилось, что к Драеладру приходило с каждым днём всё меньше народу. Добираться от лагеря до охраняемого дракона по морозу — то ещё удовольствие.

Уно, Дуо, Стрё и ещё двое яральских охотников — вот и все, кто пришёл к дракону на третий день по прибытии из Адовадаи. И за всё время — хоть бы один падальщик приблизился к Драеладру.

От морозного ветра охранники дракона прятались за плоской скалкой, на которой стоял сундук, и знай чесали языками. Двое из Ярала много чего могли порассказать.

Провидицу Бланш они наблюдали лично. Она гадала по глазам Драеладра — ну, пока дракон ещё их открывал. И что в кованом сундуке таки мёрзнут останки Чичеро — это яральцы тоже подтвердили. Сами видели. Даже перекинулись парой слов с карликом Дулдокравном, который сии мощи сюда доставил.

А что Лулу Марципарина Бианка беременна, о том весь Ярал знает. Город небольшой, не скроешь. И это, оказывается, не какая-то там простая девица, а дочь того самого Умбриэля Цилиндрона, что правил Цанцем аккурат во времена Стрё.

В первый день охотники из Ярала сторонились мертвеца и явно выбирали, о чём рассказывать. Но со временем привыкли и поведали даже о Дрю из Дрона.

Оказывается, посланник Дрю действительно добыл волшебную жемчужину, ту самую, с которой связана жизнь Драеладра. И правда, что по недосмотру разрушил захваченный им город. А вот заснул он в дороге, или нет — о том Бланш ничего не говорила. Известно лишь: хотел Дрю разрушить Порог Смерти, да не вышло. Порог-то и теперь целёхонек.

— Да, — важно кивнул Уно, — с Лунным Пламенем ещё надо уметь обращаться. Не можешь — не берись.

— А где теперь Дрю? — спросил Дуо, который с этим посланником как-то имел случай познакомиться.

— Пропал без вести, — брякнул первый яралец.

— Да что ты? — возразил второй. — За ним же не так давно в Запорожье замок отрядили. Вон и карлик туда полетел, и Бларп Эйуой.

— И точно, — первый прикинул в уме отрезки времени, — они только-только на днях должны вернуться. Вместе с Дрю и его людьми.

— А что, их привезут прямо сюда? — удивился Стрё. — Интересно, зачем?

— Эх, мёртвая у тебя голова — а глупая! — сказал яралец. — Мы ведь здесь зачем — Драеладра охраняем. А ему, чтобы выжить, нужно принести жемчужину. Ту самую, которую Дрю из Дрона самолично достал…

— Значит, скоро сюда прибудет небесный замок с мертвецами из Запорожья?

— Ну а я тебе о чём толкую?

Старый Стрё от этого разговора пришёл в сильное волнение, даже в ужас. Нет, понял он, не хочется ему прилёта замка со спасительным для дракона артефактом и людьми Дрю. Чем же это событие ему страшно?

А вот чем: если так просто мертвецов на седьмое небо допускают, и магистр Гру, того и гляди, явится!

В подтверждение худших мыслей Стрё почувствовал знакомые симптомы присутствия Гру и поспешно ухватился за привычные обереги.

На пятый день Драеладр умер.

— Всё, — констатировал яралец поумнее, — Дрю со своей жемчужиной опоздал. Живого Императора не стало, мир его праху.

На шестой день ни яральцы, ни Уно к телу дракона не пошли. Пожелали выплеснуть отчаяние на мерзких падальщиках, которых живьём до сих пор не видели. Так на холме у Драеладра Стрё оказался вдвоём с Дуо. Прятались от позёмки под скалой с сундуком Чичеро, смотрели на дракона, последним движением укусившего себя за хвост.

И снова Стрё почуял Гру. Тот стал как будто ближе. Может, и правда его в составе людей Дрю подвозил к седьмому небу воздушный замок?

Прикосновение к камням не спасло. Тогда, подчиняясь наитию, Стрё высыпал кубики на лёд. Те легли правильным шестиугольником с седьмым камнем в центре.

— Что это? — удивился Дуо.

— Поминальные камни, — зачем-то соврал Стрё. Или среди неясных функций его оберега была и такая?

Нагнувшись над выложенной на льду фигурой, мертвец прошептал отходную по Драеладру на неизвестном ему самому языке.

Вечером кубики не забрал: пусть полежат.

Той же ночью Чичеро в сундуке очнулся от тревожного голоса Гны.

— Каменные драконы, Чичеро! — напоминал некромейстер. — Громадные искусственные создания, которыми под завязку набиты все подземелья, которые столетиями висели под сводами всех более-менее крупных залов!

— Да?

— Они улетают, Чичеро! Они летят к поверхности, а это значит…

— Что?

— Что небеса кто-то проклял.

Со следующего дня началась оттепель. Снег понемногу чернел, лёд трескался. Жители Ярала в один голос твердили «не к добру», хотя отдохнуть от суровых морозов всякому было приятно.

Что таки «не к добру», стало ясно по поведению падальщиков. Их развелось столько, сколько доселе не бывало никогда, и охота на них всё более напоминала бои на взаимное истребление. Теперь и над телом дракона постоянно дежурила дюжина-другая крылатых тварей. Стрё, который в ночном сне нуждался меньше живых людей, оставался в их компании круглосуточно и (надо признать) птицы его боялись.

А вот на Дуо падальщики обозлились. По утреннему пути из лагеря и вечернему в лагерь его не раз атаковали, да и не в одиночку. А скорострельность его арбалета куда пониже, чем у любого лука.

Стрё, который в охотничьем лагере теперь не бывал вообще, добродушно подтрунивал над товарищем, когда тот получал свежий шрам. Только с каждым разом шутки выходили всё злее. Шутил он и по адресу Драеладра: ну надо же, дракон, а весь мёртвый. Иной раз подойдёт к трупу, да как даст сапогом по морде! А падальщикам-то как весело!