Александр Бреусенко-Кузнецов - Мёртвые пляшут

— Не, если один костяк остаётся, тут и кашлять некому. В жизни не видал простуженного скелета.

— Запомни, друг: кашляют только живые! Это мертвяков даже на дне их бальзамы греют!

— Откуда ты знаешь, может не греют. Может, они просто холода не чувствуют…

— Что, даже зимой?

Кто бы знал, как надоел Стрё этот ежевечерний спор примитивных живых людей о временах года!

На пятом балконе, куда некромейстер привёл своих людей по карнизу, обнаружился проход в глубину стены, точь-в-точь такой, как тот, по которому впервые выходили к залу горгулий. Уводящий от зала коридор загибался влево. Банн из Баларма, завидев его, совсем расстроился, заголосил, попытался даже жестикулировать перевязанными руками, навеки пострадавшими от мёртвых шаров под пытками Плю. Ему показалось, что они пробрались по опасным карнизам на тот же балкон, на который вышли в первый раз.

— Нет, — объявил Гны довольно твёрдо, — это не тот самый балкон, он расположен в точности напротив. Идя по карнизам, мы миновали лишь два угла из периметра зала, я их считал. Теперь, насколько я понимаю здешнюю архитектуру, мы вновь сделаем почти полный круг, а за ним — спуск.

— Что, опять кубарем? — поинтересовался Пардр из Ы. Ему-то было интересно, а остальные напряглись.

— Без сомнения. Быстрый спуск очень экономит время, — невозмутимо сообщил Гны.

— А дальше? — спросил Рэн из Мэрта.

— Дальше будет новый круговой коридор, который выведет нас на балкон в зале каменных драконов. Всё повторится в точности.

— Любопытно, — произнёс Флютрю, — получается, этот тайный ход магистра Гру создан специально для посещения им мест испытания посланников Смерти!

— Вы правы, Флютрю, — задумался Гны, — уж верно, наш знакомец Гру мог извлечь много пользы из возможности посещать эти балконы. Он ведь тоже занимался отбором людей — в собственных интересах.

— А я вот не понимаю, — вмешался Банн из Баларма, — зачем вашему магистру нужен был такой неудобный путь в эти места?

— Нет, — возразил Гны, — этот путь удобен уже тем, что быстр. Знаете, как долго надо идти по более пологому общему пути, чтобы добраться до зала с горгульями? Минимум полгода! Хотя при том, конечно, есть разница, из какого пещерного города начинать путь. От Цанца, кажется, ближе всего, а от Менга, Глукща, Карамца или Уземфа — гораздо дальше. А уж как далеко от Шинтона и Дахо!

— Что быстро, так это точно, — поёжился Бром из Цанца, — но насчёт удобства, тут уж как посмотреть… Тот долгий спуск, который мы преодолели кубарем — неужели и хозяин тайного хода так спускался?

— Нет, конечно, — признал Гны, — такого спуска, как у нас, никто себе не пожелает. Тем более — подъёма. Но на то Гру и магистр некромантии, один из главных фаворитов Владыки Смерти, чтобы творить в этих подземельях недоступное для нас. По правде говоря, я рад, что этот ход не представляет собой отвесного колодца.

— А что, могло быть и такое? — побледнел Банн.

— Есть множество магических возможностей, даруемых личным обращением некроманта к Владыке Смерти. Одно из них — левитация в пределах подземелий, выкопанных Шестой расой. Другое — вызов горгульи, искусственного чернокаменного существа, левитирующего сообразно своей магической природе. Для спуска в любой колодец более чем достаточно.

— И что же будет, если нам встретится такой отвесный колодец? — осторожно спросил Бром из Цанца, — ведь наших-то верёвок не хватило бы и для спуска в зале горгулий. Я соразмерял…

— Встретится, тогда и подумаю, — отмахнулся Гны. Видать, кое о чём ему заранее и думать не хотелось. О чём же это?

— Но ведь и вы, некромейстер, наверняка смогли бы левитировать и вызывать горгулью — не хуже магистра Гру! — проворковала карлица Бокси. — А ещё пробивать проходы мёртвыми шарами.

— Давайте пока исходить из предположения, — с жёсткостью ответил некромейстер, — что Владыке Смерти я не служу.

Некромейстер как в воду глядел. Когда путники прошли до конца кругового коридора, перед ними открылась широкая квадратная комната, в дальней стене ко торой мёртвый огонёк высветил круглое отверстие туннеля, уходящего круто вниз.

— Здесь уклон ещё больше! — заметил Пардр.

— Похоже, я таки останусь совсем без рук, — проныл изувеченный Банн из Баларма.

— Вы и так без них остались, — открыл ему глаза Гны, явно не желая идти на поводу жалости к себе, всецело охватившей не только бедного Банна, но и добрую половину товарищей, завидевших спуск. В прошлый-то раз они никак не ожидали, что будут падать так долго!

Флютрю, чувствуя общее настроение, счёл нужным поддержать некромейстера:

— Да в любом случае, наш путь пока что ведёт вниз: обратно-то нам всё равно не подняться…

Сказал, и сам же призадумался. Вниз — это значило, в нижний мировой ярус. На суд к Владыке Смерти. Случайность ли, что Гны выбрал путь, ведущий именно туда, да ещё не имеющий развилок?

В отверстие товарищей загоняли с трудом. Первыми, как водится, подавая пример остальным, в наклонный туннель нырнули бесшабашный смельчак Пардр из Ы и ответственный честолюбец Рэн из Мэрта, которые почти сразу заскользили по гладкому чёрному камню, не устояли на ногах, покатились и пропали во тьме. За ними вслед отправились связанные стражники Риг и Омфал. Ну, эти-то не выбирали, когда им идти в опасный зев, да и верёвка вряд ли могла им помочь бороться с ускорением.

Бром из Цанца опасливо вступил в наклонный туннель в числе последних. Флютрю — вскоре за ним, пытаясь притормаживать руками и ногами хоть на начальном этапе спуска. Перед отправлением он слышал, как Банн из Баларма и карлица Бокси решительно отказываются спускаться, да ещё пытаются препираться с некромейстером. Тот, однако, их уговаривать не стал, сказал:

— Хорошо, оставайтесь, — и, подбирая мантию, тут же вступил на наклонную поверхность вслед за Флютрю.

Поскольку Гны был малость потяжелее, сначала он катился где-то сзади, но в дальнейшем падении обогнал Флютрю, и настолько, что летящие рядом с ним два мёртвых огонька пропали из виду впереди. Можно было не сомневаться: некромейстер падал честно, не обращаясь к Владыке Смерти за содействием.

Сколько они летели в прошлый раз? День, два? Ну, и теперь — около того. Только ускорялись быстрее, а значит, проделали более длинный путь. Ударились же не так уж и сильно: какая-то сила их непостижимо затормозила на самом окончании скольжения.

Сам момент выхода из наклонного туннеля в почему-то ярко освещённом магическими факелами нижнем квадратном зальчике запомнился Флютрю несбывшимся ожиданием страшного удара. А затем — взрывом хохота встречающих его внизу товарищей. Их весёлое оживление изумило Флютрю сильнее, чем собственная мягкая остановка. Хотя чему дивиться? Те, кто долетел раньше, не просто ложились от смеха, наблюдая испуг вновь прибывших товарищей. Тем самым они выбрасывали наружу и собственный испуг.