Виктор Пожидаев - Империя Маглендол. Проклятье короля

С высоты в несколько десятков ярдов отчетливо было видно поле прошедшей битвы. Ближе к восточным склонам уже вовсю полыхали костры, в которых предавали огню тела погибших воинов. Усиленные конные разъезды, словно муравьи, расползались по тропинкам, по которым мог пройти хотя бы один пеший, осматривая каждую подозрительную пещеру и трещину в теле скал. В центре же бывшего лагеря степной знати разгорались настоящие дворцовые войны: оставшиеся в живых командиры и ханы отчитывали и снимали с должностей более низкие чины в иерархии карбезской армии, назначая на вакантные места новых людей. Проштрафившихся же воинов, допустивших уничтожение половины самого охраняемого отряда во всей армии, отправляли в передовые отряды простыми всадниками.

Этого и добивались друзья: их нападение подкосило боевой дух вражеского войска, а те командиры, которые на самом деле знали свое дело и были уважаемы обычными кочевниками, безжалостно попадали в жернова зарождающейся бюрократической машины нового Степного государства. Новые же военачальники еще не пользовались популярностью в армии и плохо знали службу в вверенных им подразделениях. Армия степняков была ослаблена своими же правителями – а все благодаря одной успешной операции Артура и Моргана.

– Ну что, дружище, – улыбнувшись, посмотрел на товарища король, – пора в путь-дорогу собираться. Мы сделали все, что могли. Теперь наше дело не здесь – по крайней мере, в ближайшие несколько недель.

– Да, Артур, – вздохнул командир Подгорного легиона, – ты прав, нам пора уходить в леса. А я только вжился в роль полководца!

После этих слов уголки губ Моргана чуть приподнялись, а глаза лукаво блеснули.

– Ты все шутишь, – ответил ему улыбкой Артур. – Мир рушится, считанные дни остались, а он шутит. Вон даже темный Властелин в бешенстве от нашей наглости, а нам все нипочем.

– Так что ж грустить, Артур! – Пожал плечами Морган. – Не мы выбрали эту дорогу – за тысячи лет до нашего с тобой появления на этой земле уже было решено, чем мы с тобой займемся, кем будет наш враг и что мы противопоставим ему. Так что, дружище, нет у нас ни малейшего повода печалиться. Надо делать так, как велят древние пророчества, и с гордостью и смирением выполнять их указания, дабы обезопасить наш мир, ну и, в конце концов, наши собственные головы от кары недовольных.

– Никогда, друг мой, запомни это, никогда мы не будем нравиться всем! Как бы ты себя не вел, как бы не держал себя перед другими, всегда найдется тот, которому ты не будешь нравиться просто из вредности. Это я, конечно, говорю по-своему, по-деревенски, а ты же у нас король, ты сам знаешь, что такое любовь граждан. Сегодня тебя боготворят, о тебе поют песни и слагают стихи, твоим именем называют мальчиков, а завтра ты посмотрел не в ту сторону, сказал не те слова – и вот ты уже изгой, тебя не хотят видеть и знать. Ты – вчерашний день.

– Ба, да ты у нас философ! – Засмеялся Артур, направляя своего пегаса в одну из расщелин в скале, виднеющуюся в нескольких сотнях ярдов от места встречи с Темным Властелином.

Во время недолгого разговора Артур успел связаться с магами, ушедшими в лоно горы вместе с людьми Моргана и гномами Прадли, сообщив им о том, что через час необходимо собрать большой военный совет из всех командиров Свободного войска.

– Дружище, – прокричал король своему другу, снижаясь к расщелине, открывающей проход к царству гномов, – пока мы с тобой разглагольствовали о судьбах правителей, я имел смелость от своего имени созвать военный совет твоего легиона, дабы определиться с временным преемником на посту командира Свободного войска.

– Ну ты и ловкач! – От всей души засмеялся его товарищ, пытаясь удержаться на резвом воздушном коне, стремительно и бесстрашно пикирующем в узкую щель между горными пластами. – Я буквально пару минут назад думал о том, что надо в кратчайшие сроки определиться с преемником, созвать совет, объяснить цель моего отъезда… А ты – на тебе – опередил меня!

– Ну чего не сделаешь ради хорошего друга! – улыбнулся в ответ король.

Артур не кривил душой: уже в ходе первой встречи на военном совете в горах, состоявшейся несколько дней назад, Морган показался королю очень хорошим человеком и настоящим командиром, любящим своих солдат. По донесениям Антиро, его лидера в Подгорном легионе просто зашкаливала. Каждый освобожденный раб считал своим долгом положить жизнь за дело, которое начал Морган, и теперь Подгорное войско не желало останавливаться до тех пор, пока последний кочевник не отправится к праотцам или не уберется назад в свои дикие степи.

– У тебя есть какие-нибудь мысли по поводу нового командира? – Уже серьезно спросил Артур, спешившись с могучего пегаса и неторопливо шагая по магическому коридору, который должен был вывести его отряд к самому сердцу подземного города.

– Да, я думаю над этим, – вздохнул Морган. – Сначала я хотел возложить командование на ребят, с которыми ушел из плена в первую ночь, ведь они, получается, самые опытные из моего войска… Хотя, конечно, опыт в нашем деле – понятие относительное, так как почти каждый из бывших рабов в свое время был воином, держал в руках меч и защищал свою землю. В наших краях, постоянно подвергающихся нападениям этих ненасытных степняков, без умения обращаться с мечом никак нельзя – иначе ты не доживешь до своего первого седого волоса, а может, вообще будешь убит при первом же нападении на твое селение. Вот поэтому наши мужчины начинают обращаться с оружием так же рано, как учатся правильно держать ложку в руках.

– Да, Морган, я заметил и высоко оценил мужество и мастерство твоих людей. Но тогда у меня возникает один очень неприятный вопрос: отчего же, если все мужчины ваших земель – отличные воины, кочевники постоянно пленяют их и уводят в свои земли?

– Да очень просто, Артур, – вновь вздохнул командир Свободного войска. – Наши провинции не живут в мире, подобно твоему государству. У нас нет регулярной армии, которая оберегала бы своих граждан, давая им возможность безбоязненно растить хлеб и разводить скот. Наши селения живут раздельно. Бывает, конечно что несколько из них объединяются и создают нечто похожее на дружину, давая отпор степнякам и отбивая у них на некоторое время желание совать свои носы на наши земли. Но таких дружин – единицы, а несколько десятков мужчин, проживающих в одном селе, не способны отразить атаку сотен кочевников. Вот и получается, что наши лучшие воины находятся в рабстве. Нам нужен сильный лидер, способный объединить разрозненные земли севернее большой степи.

– Так в чем дело, мой дорогой друг?! Как только закончим войну, бери свой легион – и в бой, отбивать свою родную землю от врага! Один союзник у государства, которое ты создашь из своих разрозненных соседей, уже точно имеется – Афлот всегда поддержит тех, кто сражался с ним плечом к плечу против общего врага. А в случае трудностей с войском, думаю, мы всегда сможем вам помочь.