Дмитрий Вернидуб - Морская пена

— Это очень хорошо, что ты их не сильно заморозил, — пыхтел Олли, прорубая дорогу вниз.

— Да вроде как обычно, — пожал плечами Брю. — Только они какие-то морозоустойчивые, одно слово: «угробаны», разлюби их минога.

Тина Уткинс и Хрюря облазили все хозяйственные постройки и «камбуз», как называл гарнизонную кухню Брю. Выдр нигде не было.

— Их, наверное, убил круглый огонь, — расстроилась девочка.

Первые часы штурма она была в пожарной команде, боровшейся с бедствием. Теперь всюду громоздились кучи песка, валялись головешки. Как уцелеть в таком пекле маленьким зверькам? Вон и у нее-то вся шерсть на ножках обгорела… Да и личико не отмыть. Пострадавших от ожогов не счесть — полный лазарет. Слава богу, хоть волшебство немного помогло — затушили.

В трапезной был жуткий беспорядок. Кругом валялись разбросанные глиняные плошки, кружки, на полу стояла вода. Бегло осмотрев помещение, Тина уже собиралась идти дальше, как вдруг Хрюря залаяла на кучу отбросов. Куча зашевелилась. И из-под мусора высунулись две мордочки с быстрыми масляными глазками.

Выдры враждебно посматривали на собаку, топорща усы.

— Ах, вот они где! — торжествующе воскликнула златовласка. — Хрюря, фу, хватит! А вы, красавицы, вылезайте-ка! Разговор есть!

Зверьки выскользнули из кучи, и торопливо зашлепали по мокрому полу. Став перед Тиной, они подобострастно вытянули мордочки вверх, водя носами. Тина присела на корточки.

— Расскажите-ка мне, как вы попадаете в крепость минуя ворота.

Выдры-товарки сначала понимающе закивали, а потом замотали мордочками.

— Никак не попадаем-с, — сказала первая.

— А зачем нам попадать-с? — сказала вторая. — Не знаем мы ничего-с!

— А я знаю, что стража вас не пропускала, а повар видел, как вы появились. Как это понимать?

Выдры быстро переглянулись.

— Повар хороший человек-с, он все знает-с, — закивала первая.

— Еще как знает-с, и объедки дает-с, — поддержала вторая.

— Да, да-с, и стражники объедки дают-с. И никто не обижает-с, — добавила первая.

— Я вас не про объедки спрашиваю, — Тина начинала терять терпение, — а про потайной ход!

— Да-да-с, ход, лаз, нора-с, дыра-с, трещина-с… — стала перебирать первая.

— И никогда-с мы про это ничегошеньки не слышали-с, — замотала головой вторая. — Прямо-с, как родились, так и не слышали-с.

Девочка выразительно посмотрела на Хрюрю.

— А вот швырну я этих врушек через стену, и пусть их морки съедят вместе со шкуркой!

Собака грозно зарычала и устрашающе захлопала крыльями.

— Р-р-р! Можно я сначала укушу, а потом бросим?

— Ой, не надо нас кусать! И со шкурой не надо-с, бедные мы, несчастные-с! — запричитала первая выдра.

— Горемыки мы бездомные-с, и морков ужас как боимся! — захныкала вторая.

Тина притопнула:

— Говорить будете? Ну?

Выдры затараторили хором:

— Еще как будем-с, всегда будем-с, только повару не говорите, что мы плохие-с! Мы по трубам плавали, через водопровод-с! За крепостью дырочка есть, ма-а-алюсенькая такая-с!

«Фух, — подумала Тина, — значит, они никакого лаза не рыли. Теперь нужно устраивать поиски, а ведь лучше них с этим никто не справится».

Пообещав выдрам ничего не говорить повару и гарантировав от себя ежедневный рыбный паек, девочка оправила зверьков на поиски возможного подкопа. Те с благодарностью согласились помочь, предварительно согласовав меню.

Если лаз где-то и появился, то, скорей всего, не со стороны воды. Проникновение в подземный ход, соединяющий крепость с Норным поселком, исключалось. Он был заблаговременно перекрыт, и караул находился в нем локтях в двадцати за крепостной стеной.

Обшарив все щели и закоулки, выдры-подружки обнаружили потайной лаз. Он скрывался среди больших плетеных корзин с сушеными коровьими лепешками. Ими растапливали печи. Лаз был совсем свежий и вел за стену, на юг.

— Барсуком воняет. Да-да-с, барсуком и морками-с. — твердили выдры, принюхиваясь и чихая.

«Тут для морка места маловато, а вот для хойба хватит», — решила Тина, посылая Хрюрю со срочным сообщением.

Крылатая собачка вернулась в компании Рыжего Эрла и паромщика.

— Раз уж у тебя так хорошо получается их замораживать, то тебе и карты в руки, — сказал пожилой пограничник рассматривая ход. — Подежурь тут, может, еще кто пожалует…

Он подмигнул Тине:

— А твой папаша — просто герой! Сорвиголова, можно сказать. Так одного угробана бревном приложил, что тот до сих пор бы гремел по ступеням, не попади в чан со смолой. Интересно, Брю, а как это у Уткинса такие красавицы-златовласки получаются?

Мазлус Горх был в бешенстве. Штурм продолжался уже без малого четыре часа, а осажденные держались как ни в чем не бывало. Расчет на слепящее солнце провалился, а каменные «трапы» не помогли — вихри, запускаемые «недомерками», сметали солдат. Да ко всему еще молния разнесла плот с ханским шатром, и Зруюка еле выловили уклисты. Орда редела на глазах — большого хапоса не получилось.

План Горха пошел прахом. Мазлус рассчитывал на легкую войну, в которой морки Зруюка, сколько бы их не погибло, принесут ему победу на кончиках костяных мечей. Маг также был уверен, что силы, потраченные на колдовство, не превысят его возможностей.

Под возможностями понималась степень физической усталости чародея. Горх жил уже более пятисот лет. По сути, его жизнь зависела от работы некой волшебной формулы. Действие ее уменьшалось после каждого серьезного колдовства. Чтобы восстановиться после такого напряжения, требовалось время. Серьезно напрягаться он собирался только в случае крайней необходимости, которая, судя по всему, назрела.

Потеря сил делала физическую оболочку почти прозрачной. Члены переставали слушаться, а глаза еле смотрели под свинцовыми веками. Что ждало его дальше Горх и сам не знал. Он только догадывался о существовании точки необратимости, равно как и о преимуществах противника. Осознавать подобное было невыносимо. То, что должно достаться ему и только ему, попало в руки недостойному, не выстрадавшему столетий ожидания недомерку с материка!

Мазлус кое-чего достиг своим умом и мог созданное применить на практике. Он постарался убедить Зруюка, что отбитый штурм вовсе не отдалил хапос, а наоборот, приблизил его. «Твои воины измотали врага, — сказал он, — его силы на исходе. Теперь мой черед помогать вам».

Маг мог бы утопить цитадель или разнести ее землетрясением. Но так можно было потерять самое ценное. Что искал Горх, он и сам толком не знал. Он только предполагал, что, каким-то нелепым образом, в руки «недомерков» попали труды его заклятого врага — Кронлерона, которого он до сих пор боялся и ненавидел. Ненавидел из-за того, что предал, а потом всю жизнь опасался мести. Но, похоже, на этом свете Кронлерона уже не было. И потом, разве будет Стратус бороться с ним руками каких-то выскочек, не использовав возможность расквитаться самому? Он умер? Тем ценнее становилось его наследство. Раз так, у Мазлуса, на крайний случай, имелось секретное оружие.