Серж Неграш - Талисман

Перед ним материализовался кусок сырого мяса и фляга с кислым вином. Каждый раз старика изумляло, как тут действовало колдовство. Никогда нельзя сказать заранее, что появится в следующий раз. Именно поэтому, когда совсем недавно королева возмутилась скудостью трапезы, он предпочел не испытывать судьбу. Еда бывает разной. Что, если, к примеру, на обеденный стол плюхнулись бы хорошо пропеченные червяки, которых так любят жители многих миров? Или человеческая рука или нога, что, безусловно, порадовало бы каннибалов. Грену, конечно, подобное не впервой, но вот как на это посмотрела бы королева, привыкшая к изысканным блюдам?..

— Вкусно? — облизываясь, спросил Халуаст, наблюдая, как старик тщательно пережевывает сырое мясо, поджарить которое он не рискнул.

— Не-а, но это поможет мне восстановить силы.

— Поделишься? — жалостливо простонал он. — Я так давно ничего не ел… если не считать души людей…

— Но ты же — демон, ты не нуждаешься в человеческой пище, — заметил Грен, делая глоток из фляги.

— Да, — сглатывая слюну, согласился Халуаст. — Но иногда так хочется…

— Держи, — старик кинул ему все, что осталось от мяса.

— Спасибо! — завизжал он от радости и с жадностью набросился на угощение. Громко чавкая, он нахваливал щедрость любимого повелителя.

Когда он закончил есть, Грен поинтересовался:

— Слушай, далеко еще лететь?

— Нет, мы почти на месте.

«Везет демонам, — подумал старик, — они способны перемещаться на огромные расстояния. Но, с другой стороны, у нас, людей, есть свои плюсы. Мы сами выбираем свое будущее. Порожденья зла лишены этого, они вынуждены вечно служить Тьме. Такова их сущность, и ее не изменить. Хотя… во всем есть исключения. Среди отродий Мрака и нами много общего. Мы, как и они, подчиняемся сложившимся обстоятельствам. У нас, безусловно, есть право выбора, но обычно мы его игнорируем. Взять хотя бы меня, я мог бы отдыхать, лежа в своей роскошной усыпальнице… А вместо этого, оставив давно сгнившую плоть, духом брожу по Лабиринту Миров в поисках любимой». На этом пути его держали чувства.

— Да… — пробормотал Грен.

— Ой, хозяин, я не хочу огорчать тебя, но нам пора, — засуетился Халуаст.

— Это еще почему?

— Увидишь, — отозвался он. — Поверь мне!

Кивнув, старик внял предупреждению демона. И никогда позже не пожалел об этом. Едва они отлетели к северу от места, где устроили привал, как земля взбугрилась, и из недр ее вырвались фонтаны крови.

— Мы близко, — сообщил Халуаст. Он не совладал с собой и ринулся к живительной для него влаге. Он с жадностью глотал кровь, захлебывался ею. Его обуревал экстаз.

«Откуда эти фонтаны? Опасны ли они для людей? И, если да, то чем? Они ядовиты?» — Грен, хоть и был некромантом, плохо разбирался в существах, которыми повелевал. Это его никогда не интересовало.

— Сок земли, сок земли, сок… — бормотал демон.

— Халуаст! — позвал старик, уверенный, что в этот раз не даст отродью зла увильнуть от ответов.

— Нет, хозяин! Нет! Подожди, я…

— Немедленно иди сюда! — зарычал он.

Черты огненного лица Халуаста исказила неподдельная мука. Он словно разрывался на части. Он не был способен отказать себе в удовольствии насытиться кровью, но одновременно слово повелителя являлось для него законом. И, как бы он ни страдал, ему пришлось подчиниться.

— За что, владыка? Почему ты не дал своему верному слуге напиться?

— Эта кровь смертельна для меня?

— Да, — подтвердил демон. — Одной ее капли достаточно, чтобы умертвить твой дух.

— Ясно. А как скажется она на тебе?

«Любопытно, почему он не дал мне погибнуть? Что двигало им? Благодарность? Тварям незнакомо это чувство! Расчет? А вот это более похоже на правду, — отметил Грен. — Но в чем он заключается?» Это ему еще только предстояло выяснить.

— Ну… — растерялся он. — У меня есть предположения на этот счет. Я слышал о том, что происходит с теми, кто отведал сока земли, но никогда ни с кем из них не встречался.

— И? — заинтересовался Грен.

— Они, вроде бы, становятся теми, кого называют странниками. Они пускаются в долгие путешествия по Лабиринту Миров. Они нигде не остаются надолго, не стремятся творить зло везде, где бывают. Они просто смотрят, изучают, восхищаются…

— Хм? Неужели? А как к этому относятся обычные демоны?

— Плохо, — признался Халуаст. — Но никто из нас не способен сопротивляться притягательному очарованию сока земли. Мы подчиняемся жажде крови, заложенной в нас самой Тьмой…

Фонтан, наконец, исчез. На его месте образовалось озеро, наполненное чистой родниковой водой, к которому тут же устремились сотни существ, обитающих в этих местах. Тут были и крокодилы с бегемотами, к каким Грен с детства привык, и странные черные трехглавые змеи, и ярко-рыжие обезьяны с человеческими лицами… Все они мечтали утолить жажду.

Старик невольно облизал пересохшие губы, но решил поглядеть, что будет дальше. Продолжение не заставило себя долго ждать. Из воды высунулись тысячи уродливых щупальцев, принадлежащих, как видно, спрятавшемуся на дне гигантскому кракену. Они хватали всех, кто подошел на достаточно близкое расстояние, и утягивали их в глубину, прямо в пасть чудищу.

— Это иллюзия? — спросил Грен.

— Вряд ли, — отозвался демон. — Что-то из того, чему свидетелями мы стали, наверно, да. Но далеко не все.

Смерть животных напомнила старику о королеве. Где она сейчас? Жива ли? Все ли с ней в порядке? Если с ней что-то случится, он себе этого никогда не простит.

— Не переживай, — Халуаст словно прочитал его мысли, — девушка в безопасности.

Больше они не перекинулись друг с другом и парой слов, пока прямо перед ними не возник исполинский кратер. Что ж, слова демона подтверждались. Но нет ли там внизу рядом с источником мощи какого-нибудь подвоха? Кто-то или что-то всегда охраняет места сосредоточения магии — эта истина известна всякому.

Грен внутренним взором окинул пространство, ища скрытое. Но ничего тайного, зачарованного не обнаружил. Слишком просто. Опасности, с которыми они с Халуастом встретились по дороге сюда, не в счет.

— Ловушка?

— Да, — подтвердил демон. — И еще какая! Даже мне не так-то легко было ее избежать.

— В чем она заключается?

— Так я тебе и сказал! Каждый должен сам до всего додуматься.

Тем не менее, Халуаст кое-что сообщил: нужно кого-то или что-то перехитрить. Но… отродью Тьмы нет веры, так что он вполне мог подшутить над ним, стариком, направив его мысли в неверное русло. Что если использовать волшебство?..

— Верь мне, я же все-таки твой слуга. И пока мне интересно, я не попытаюсь тебя убить. Мы, демоны, любим развлекаться, глядя на приключения людей.

Грен спустился на дно кратера, так и не встретив никакого препятствия. Однако радоваться было преждевременно. Крошечный ручеек, полный колдовской силы, окружало со всех сторон нечто вроде невидимой стены, барьера. «Как же преодолеть сто?» — немало чародейств сотворил старик, стремясь добраться до источника! Увы, ничего не получилось. Барьер по-прежнему оставался на месте.