Серж Неграш - Талисман

Тут цветок в его руке стал иным. Нежные желтые лепестки окрасились в пурпурно-алый цвет, потом стали бархатисто-бордовыми.

— Эльбер, — сдавленно проговорила девушка, не сводя глаз с растения, — что происходит?

— А что? — не понял тот, недоуменно взглянув на подругу.

— Как, разве ты не видел? Цветок… он…

Лепестки розы между тем приобрели свой первоначальный оттенок.

— Что же с ним не так?

— Он только что был красным!

— Невозможно. Правда, я как раз представлял себе алый, но ты не могла видеть…

— Тем не менее, клянусь, он менялся!

— Ты перегрелась на солнце, дорогая.

— Чушь! После Дарфара обычное солнце на меня так бы не подействовало. Скажи еще, что я с ума схожу, — возмутилась Ника.

— Не берусь утверждать с уверенностью, но ты начинаешь меня беспокоить, Бара.

Девушка не стала с ним спорить, сочтя, что ей действительно померещилось.

Она и сама себе удивлялась, хотя и по другой причине. По сравнению с долгой дорогой из Черных Королевств до Италии, ее конечная цель была почти рядом, а она вместо того, чтобы незамедлительно следовать туда, в Румынию, продолжает сидеть в Риме. Странно как-то… Ведь граф Ютен, представитель Братства, ждет ее, ждет, чтобы Ника передала ему талисман Элгона, и по совести, ей следовало бы поспешить. Но… спешить не хотелось… и расставаться с бесценной камеей — тоже. Всякий раз, просыпаясь, девушка говорила себе, что это — последний день, который она тратит попусту, и завтра же отправится в Румынию. Но что-то внутри нее противилось этому, властно приказывая подождать. Наступал следующий рассвет, и все оставалось по-прежнему.

Что же, в конце концов, она так и не сдвинется с места? Ника задавалась вопросом: уж не овладела ли ею обыкновенная лень и желание хоть немного пожить в относительном покое. Может, это Эльбер так на нее действует? Он не рвется разрешать собственные проблемы, а увлеченно создает драму об Элгоне, и словно ничего больше ему не нужно.

— Тише, Ника, — заметил как-то Осенняя Луна. — Ты бежишь и все никак не можешь остановиться. Это плохо.

— Плохо то, что я как раз никуда не бегу, — возразила девушка, — хотя давно пора.

— Когда действительно будет пора, ты узнаешь об этом и не ошибешься. Не суетись, — посоветовал островитянин. — Слушай, что подскажет тебе сердце.

— Но меня ждут в Румынии люди, которые рассчитывают на мою помощь.

— Ничего страшного. Если ты куда-то должна прийти, то не опоздаешь. Лучше следи за снами, что видишь, когда бодрствуешь.

— Что ты хочешь этим сказать? — Ника тут же вспомнила о чайной розе в руках Эльбера.

— Будь внимательна. Сны приходят не только ночами. Они — как звезды. Днем на небе тоже есть звезды, только солнечный свет затмевает их. Так и сны. Будь внимательна, — повторил Таймацу. — Скрытому доверяй больше, чем явному, не удовлетворяйся простыми ответами.

— Постараюсь, — пообещала девушка, снова возвращаясь мыслями к графу Ютену, посланцем которого являлась, и продолжала оставаться таковым до тех пор, пока не выполнит задание.

Теперь Эльбер не слишком часто сопровождал Нику в ее прогулках по Риму. Но сидеть в четырех стенах девушке было скучно, и она отправлялась в одиночестве, что было отнюдь не безопасно. Столица Италии, внешне мирный город, представляла собой скорее военизированный лагерь с жесткими внутренними законами.

После захода солнца появляться на улицах Рима дозволялось лишь тем, кто имел скрепленный личной печатью короля Аргеваля пергамент, удостоверяющий, что его обладатель пользуется полным доверием властей. Инородцы, в том числе и те, кто был вынужден бежать из близлежащих земель, изгнанный оттуда сжимающимся вокруг Италии кольцом войны, в это число не входили. Любой из них мог оказаться тайным соглядатаем. К ним относились с подозрением, равно как и к женщинам, независимо от их происхождения и состояния, осмеливающимся появляться без сопровождения мужчины — отца, брата, мужа, — если только таковая особа не являлась служанкой и не имела при себе разрешения от господина, опять-таки письменного. Любую иную городская стража могла задержать, приравняв к шлюхе.

Все это Нике было отлично известно. Будучи англичанкой, женщиной и открыто появляясь в одиночестве в городе, она рисковала втройне, поэтому иногда ей приходилось прибегать к любимому старому трюку с переодеваниями, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Но иногда девушка в беспечной надежде, что все обойдется, все же покидала дом в своем естественном облике. В подобных случаях она не забывала прихватить пару-тройку лишних золотых монет, чтобы было чем при необходимости откупиться от стражи.

Однажды ее задержали неподалеку от дворца правителя, где стража проявляла особую бдительность. Ника не заметила опасности, засмотревшись на четверку богато одетых всадников, среди которых была женщина — высокая, изумительной красоты, с длинными, черными, как смоль, волосами, оттенявшими необыкновенно белую кожу лица с утонченными чертами, на котором запечатлелось, однако, хищное и решительное выражение. Трое ее спутников, судя по одежде, представляли собой супруга красавицы и их слуг. Ника обратила внимание на то, как уверенно дама держится в седле.

Очевидно незнакомка почувствовала ее взгляд и покосилась на Нику, слегка придержав коня.

— Ликенион, — немедленно воскликнул тот, кого девушка приняла — и совершенно справедливо — за супруга прелестницы, — поспеши, правитель ждет нас!

Всадница улыбнулась — в прямом смысле слова ослепительно, потому что ее передние зубы были инкрустированы крошечными бриллиантами, при малейшем повороте головы отбрасывающими радужные искры, — пришпорила скакуна и вскоре исчезла из поля зрения Ники.

— Эй, — грубая рука легла на плечо девушки, — кто ты такая, почему ходишь одна и имеешь наглость крутиться возле дворца?

Стражник был настроен мрачно, так что обострять ситуацию не стоило.

— Мой муж где-то рядом, — сказала девушка, — я просто немного заблудилась и потеряла его из виду, — при этих ее словах две монеты незаметно скользнули в руку стража, и тот несколько смягчился.

— Иди, иди отсюда, — лишь прикрикнул он, — не то наживешь себе неприятностей, подружка!

Возвратившись, Ника поведала друзьям о своем небольшом приключении.

— Если твоя Глария хотя бы вполовину так роскошна, как эта всадница, то я понимаю — тебе было от чего потерять голову, — закончила она.

Англичанин помрачнел.

— Глария ни с кем не сравнится! А Ликенион я знаю, — сказал он. — Я был с тобой не до конца откровенен, Бара. Видишь ли, в какой-то степени эта женщина тоже явилась причиной моих несчастий. Ликенион настолько же хороша собой, как и кровожадна. Она обожает бои гладиаторов, но более всего ей нравится проводить ночь с победителем. Это распространенное развлечение среди знатных дам; они кидают между собой жребий, который должен решить, кому из них сегодня повезет.