Серж Неграш - Талисман

— Таймацу! Бара, ему не откажешь в хитрости, уме и выдающихся способностях, но все-таки он не мерило истины. А ты постоянно на него ссылаешься, похоже, он имеет на тебя слишком серьезное влияние, — в голосе друга она отчетливо различила ревнивые нотки. — Мне вот ты ничего не говорила ни о какой старухе, а к нему бросилась сразу же, как у тебя возникли подозрения. Это потому, что в нем ты видишь более сильного воина, чем я? В лесах ты была со мной, доверяла мне, теперь же… явно предпочитаешь другого!

— Что за глупости, Эльбер! Как бы ни был талантлив и ловок Осенняя Луна, ты всегда будешь для меня Белым Воином Мбонго! И я ни за что на свете не променяю тебя на него, — заявила девушка, вспомнив собственные обиды на Таймацу.

— Надеюсь, ты во мне не разочаруешься, — тепло произнес Эльбер. — Идем выполнять твою миссию. Не знаю, правда, куда…

— Идем, разумеется, идем в Румынию, — кивнула Ника. — И чем скорее, тем лучше.

— Прекрасно! А когда вернемся, разберемся со всем остальным. Согласна?

— Да. Наверное, все мои сомнения из-за того, что не хочется расставаться с талисманом Элгона, — девушка дотронулась до камня. — Но я дала клятву… Что ж, надо поразмыслить, как лучше и быстрее добраться до цели, учитывая, что на северной границе мы можем столкнуться с вражьими кордонами, которые не так-то легко будет миновать.

Глаза англичанина вспыхнули озорными искрами.

— Где не взять силой, будем действовать хитростью.

Жуткий Песочный Властелин в Черных Королевствах был всего лишь очередной сказкой. Им пугали непослушных детей. Грен не представлял себе, что когда-нибудь ему доведется с ним встретиться. По легенде, Песочного Властелина не брали чары. Только сильнейшие из богов могли бороться с ним на равных. Увы, старик Грен к таковым не относился.

«Похоже, дружок, пора тебе воспользоваться волшебством и ретироваться в какой-нибудь более безопасный край», — подумал он. А как же королева? Оставить ее в руках неведомого похитителя? Нет! Да и об источнике мощи, напившись из которого, он, вероятно, будет в силах перенестись к порталу, придется в таком случае забыть.

Надо что-то решать. Причем быстро. Песочный Властелин все ближе. От его тяжелой поступи уже дрожала земля, рушились горы. Живые существа в ужасе бежали, ища спасения. Почему бы ему, Грену, не последовать их примеру?..

Но почему-то он медлил. Не обращая внимания на вопли и стенания Халуаста, он ждал.

— Уходим! Скорее! Он сотрет нас в порошок и даже не заметит этого! — визжал демон. Он съежился, пытаясь стать меньше.

— Удирай, — бросил старик.

— А ты? Как же ты? Неужели испытаешь судьбу и сразишься с ним? Хочешь умереть?

— Ты, это ты завел меня в ловушку! — закричал Грен. Впрочем, обвинять порождение Мрака в чем бы то ни было, не имело смысла. Он — низший демон, выполняющий волю своих хозяев. Теперь уже можно не сомневаться: у Халуаста два повелителя.

Грустно посмотрев на него, демон испарился. Грен остался один посреди чужого враждебного мира.

— Хо-хо! — чудовищный рев разнесся по округе.

Старик еле сумел убедить самого себя не поспешить за Халуастом. Он останется здесь и встретится с врагом, каким бы жутким и всесильным тот ни оказался. Если Грену суждено погибнуть, он не расстроится. Он прожил достойную долгую жизнь, жаль только, что так и не спас королеву…

— Хо-хо! — раздалось совсем рядом.

Старик увидел Песочного Властелина. Гигант, чья плоть, как и следовало ожидать, была песком, подпирал головой небо. Он являлся самой стихией, могущественной и безжалостной. Он шагал, уничтожая все вокруг себя, заметая, погребая под толстым слоем, выбраться из-под которого не представлялось возможным. С его появлением непрекращающийся песочный ливень усилился.

Грен, не удержавшись под хлещущими струями, упал. И его тут же начало засыпать. Его рот и нос забивал песок. Он был повсюду, от него нельзя было спрятаться. Вся магия Грена не остановила бы происходящее.

Стиснув зубы, старик старался не потерять сознание.

— Хо-хо! — услышал он в третий раз, и вдруг все прекратилось.

Песочный Властелин ушел с Перепутья в другой мир. Дождь прекратился, и на почерневший небосвод вылезло две луны. Одна была крупной ярко-красной, вторая чуть меньше и синей. Они приветствовали жизнь!

— Странно… — протянул Грен.

В очередной раз он встретился с чем-то, чего не мог объяснить. Почему Властелин не обратил на него внимания? Не заметил? Или дело в том, что это — просто галлюцинация, коими богат сей край? Но ведь и здесь есть настоящее, подлинное. Как отличить иллюзию от реальности? В Европе — да и не только там! — он ощущал это естеством, но тут все иное, загадочное и непредсказуемое.

«А что если и девушка-королева фантом? — старик содрогнулся. — Нет! Она такая…»

— О! Ты жив! Это здорово! Я так и знал, что с тобой все будет хорошо! А вот для меня встреча с Песочным Властелином хуже смерти! — говорил Халуаст. Он вынырнул прямо из земли. — Я так переживал за тебя, ты и представить себе не можешь!

— Могу, — хмыкнул Грен. — Ты был бы счастлив, если бы я умер, ибо в таком случае ты бы освободился от одного из хозяев.

— Чего? — демон сделал вид, что обиделся. Из его огненных глаз посыпались слезы-искры. — Повелитель, я не понимаю, как существовал без тебя. Ты для меня все!..

— Конечно!

— Да! — закивал он. — Если бы ты еще не тратил свое драгоценное время на поиски девчонки, не заслуживающей такой милости…

— Халуаст! — прервал его старик. — Давай я сам во всем разберусь!

— О, хозяин, конечно, хозяин… Ты только не забывай, насколько опасно бродить по мирам, которым не принадлежишь.

— Ты угрожаешь мне?

Демон промолчал.

— Ладно, — вздохнул Грен. — Пошутили, и хватит. Показывай путь к источнику мощи! И если ты опять заведешь в ловушку…

— Владыка, впереди тебя ждет еще множество препятствий, — заскулил он и с надеждой добавил: — Давай повернем назад, а?

Старик задумчиво посмотрел на него:

— Рассказывай все, что тебе известно о дороге к источнику.

— Этот мир сегодня такой, завтра — другой…

Порабощенный демон никогда не солжет хозяину, а вот сказать полуправду, что гораздо хуже, так это запросто.

— Летим! — распорядился Грен.

Они продолжили путь.

День успел несколько раз уступить место ночи, а их полет все продолжался. На смену двум лунам приходило одно солнце. И наоборот. Так продолжалось до тех пор, пока старик не почувствовал, что постепенно силы покидают его. Он все медленнее махал крыльями. Усталость навалилась на него, и Грен решил спуститься и немного передохнуть, заодно и перекусить.

— Снижаемся, — приказал он.

Приземлившись, он первым делом забормотал заклинание. Он творил могучую магию. Магию яств.