Серж Неграш - Талисман

В помощь молодому Призраку отряжена была Сагара — женщина правителя, рабыня Асикаги. Ее верность господину была основана на безграничной жертвенной любви, а степень подготовленности ничуть не уступала мастерству Таймацу.

Маленькая хрупкая Сагара вела себя как тигрица, защищающая логово.

Она поразила воображение Осенней Луны и покорила его сердце с первой же встречи, став его первой и единственной в жизни любовью. Разумеется, Таймацу ни разу не прикоснулся к ней — ему бы подобная дерзость и в голову не пришла. Он молча сгорал на огне собственной безумной страсти.

Сагара свела его с ума.

Две седмицы, которые они провели вместе, — самый прекрасный и одновременно самый мучительный период в его жизни.

Позднее Таймацу узнал, что Сагара погибла. Когда Асикаги умер от старости в возрасте семидесяти пяти лет, двадцатилетняя рабыня бросилась на меч, чтобы уйти вместе со своим хозяином. О чувствах, которые она невольно породила в сердце Призрака, Сагара, естественно, не догадывалась. А если б и узнала о них, то, скорее всего, собственными руками вырвала бы это сердце, тайные желания которого показались бы ей оскорбительными по отношению к Асикаги.

С тех пор Таймацу не взглянул ни на одну женщину. Для него существовала только свято и бережно хранимая память о Сагаре и о тех двух седмицах в Ками, проведенных рядом с нею…

Его часто посещал один и тот же сон. Он снова был на Садапугу. Они с Сагарой должны были аккуратно снять часового, охранявшего заговорщиков, собравшихся, чтобы обсудить последние приготовления к мятежу.

Парень был очень юн — едва ли старше Таймацу — и беспечен. Он просто сидел на берегу реки, опустив босые ступни в желтоватую спокойную воду, уверенный в том, что опасности нет.

Сагара достала из мешка тонкую проволоку, взялась за деревянные ручки, между которых та была укреплена, и сделала пару шагов вперед. Когда она подняла руки, струна перерезала солнце.

Кожа на затылке юноши-часового напрягись, мышцы за ушами задрожали, предвосхищая крик. Сагара резко подняла руки. Каждая в отдельности совершила четкое круговое движение, потом девушка скрестила кисти — проволока, образуя петлю, вспыхнула перед глазами воина, послышался тихий лязг — это Сагара рывком натянула проволоку. Жертва не успела издать ни звука, прежде чем из горла ударила струя крови.

Сагара коленом подтолкнула уже мертвое тело — оно опрокинулось, и упало в воду, перевернувшись лицом вверх. На проволоке не осталось следа крови. Берег был спокоен и чист. Река продолжала безмятежное течение, глупые птицы так же кричали в небе.

Девушка обернулась к Осенней Луне — на ее очаровательно нежном лице читалась тихая радость.

Она смотрела на друга в упор, но, без всякого сомнения, видела совсем иные черты.

«За тебя, мой повелитель», — прошелестела она.

У Таймацу заныло сердце от любви и ревности. Он замер, любуясь Сагарой. Она сделала ему знак, мол, путь свободен…

На этом сон всегда заканчивался.

Повторяющееся видение не продолжалось картинами последовавшей затем короткой яростной схватки с не ожидавшими нападения мятежниками. Кажется, их было не больше десятка, теперь уже пелена лет заслонила точное число: сколько отрезанных голов они тогда принесли к ногам Асикаги, Таймацу не помнил.

Только эпизод на берегу мучил его: он был куда ярче того, что случилось в действительности.

Много лет назад, расставшись с Сагарой, Осенняя Луна возвратился в монастырь…

Он медленно шел мимо клетки, в которой держали круглоглазого. Зверь узнал Таймацу: его мерзкая волосатая морда невообразимо искривилась. Молодой послушник решил, что животное попыталось ему улыбнуться.

«Просто невероятно! Вопреки усиленной медитации, мои мысли все чаще возвращаются к круглоглазому», — подумалось ему. Таймацу это не нравилось: они нарушали внутреннюю гармонию.

Зверь не стоил того, чтобы его поминать. Но Осенняя Луна все чаще задерживался возле клетки.

Осенняя Луна никогда никому бы в этом не признался, но ему было жаль круглоглазого. Когда он протянул к нему руку, тот забился в угол и закрыл голову руками. Зверь привык, что его постоянно бьют. Все его тело покрывали ужасные язвы и струпья.

«Лучше бы он умер, — счел Таймацу. — Но, видно, даже смерти он настолько противен, что она брезгует забирать его себе. А я… разве моя душа не в таких же язвах? Мне не легче от того, что они невидимы миру!» Без Сагары, без надежды когда-нибудь соединиться с нею, он сам страдал ничуть не меньше, чем пленник.

Таймацу совершил безумный поступок. Ночью он открыл клетку, вывел пленника, взявшись за прикрепленную к ошейнику цепь, и побрел с ним к реке. Загнав круглоглазого в воду, он вымыл его, а потом смазал его раны составом, успокаивающим боль.

Послушник совершал большой грех, расходуя на недостойную тварь бесценные снадобья, изготовленные по тайным монастырским рецептам, — это все равно что бросать шелудивому псу жертвенную еду, но Осенняя Луна отчего-то не мог поступить иначе. Его голова была не в ладу с сердцем. Таймацу даже очистил глаза пленника от гноя и личинок.

— Благодарю, — сказал круглоглазый. — Пусть боги хранят тебя, брат.

То были первые слова на чужом языке, которые услышал Таймацу. Конечно, он не ведал их значения, но безошибочно постиг суть.

Теперь тот, кому он оказал милость, притягивал к себе молодого послушника, словно магнит — металл. Он делился с пленником собственной скудной пищей, лечил его, разговаривал с ним и все больше убеждался, что перед ним вовсе не зверь, а такой же человек, как и он. Это открытие потрясло Осеннюю Луну. Так стерлась его первая Разделяющая Черта.

К тому моменту настоятель приказал использовать пленника для отработки приемов ведения допросов. Это было куда хуже, чем тренировки. Любой Призрак в совершенстве владел умением развязывать языки. Он знал, как разрезать жертву на множество маленьких кусочков, при этом заставляя ее оставаться в сознании, как вывернуть по одному все суставы тела или много часов подряд полосками сдирать кожу. Таймацу был мастером в таком деле, как, впрочем, и во всем, чему его обучали.

Но теперь это касалось Хаяросоку, так Осенняя Луна называл пленника, хотя у того было другое имя.

Хаяросоку означало — пламя свечи на ветру.

Просить за бедолагу послушник не мог. За отступничество, за то, что осмелился вступиться за тварь, Таймацу рисковал поплатиться собственной жизнью.

Помочь несчастному было просто: убить его быстро, не причиняя лишних страданий. Тот же все равно обречен…

Наверное, Осенняя Луна так бы и поступил, но все обернулось иначе.

Об его тайных визитах к Хаяросоку стало известно, и Таймацу предстал перед судом. Надежды на помилование не было. Такого, как он, даже не изгонят, он слишком опасен. Понимая безнадежность своего положения, Осенняя Луна твердил одно и то же: «Я помогал ему, потому что он — человек».