Шевченко Ирина - Осторожно, женское фэнтези

- Да-а, - ректор в задумчивости потер подбородок. - Вы смогли меня удивить, мисс Аштон. Но боюсь, вам придется подыскать другой клуб. Я еще не обсуждал это с инспектором Крейгом, но думаю, будет правильным наведаться в Огненный Череп и побеседовать с его членами. Кто-нибудь что-нибудь да вспомнит.

- Нет, - с неподдельным ужасом замотала я головой. - Так нельзя! Полиция ворвется в клуб, всех задержат для допроса, заставят снять маски? Это... это же похоронит общество навсегда!

Положим, Саймона я сумела бы предупредить. Но меня в самом деле волновала судьба бойцовского клуба.

- Обществу Огненного Черепа больше ста лет! - пыталась втолковать я ректору. - Все это время его члены хранят верность традициям. Некоторые имена и маски уже стали легендами. Ночной Кошмар со дня основания встречает новичков. А бои уже полвека проводит Сполох! И Стальной Волк и Гробовщик сходились на ринге еще до моего рождения, а может быть, и до вашего! Нельзя заставить их снять маски и стать обыкновенными Джонами, Питами...

- Элизабет, - закончил со странной улыбкой Оливер. - Да, вы и правда меня удивили. Это так важно для вас?

Я закивала, в душе понимая, что дело все равно останется для него на первом месте. Но, видимо, недооценила милорда Райхона.

- Хорошо, - сказал он, недолго подумав. - Я пока не стану обговаривать этот вопрос с инспектором. Нужно хотя бы взглянуть на этот ваш клуб в естественных, так сказать, условиях работы. Поэтому я пойду с вами.

- Вы? Но вы же преподаватель!

- Правилам общества это не противоречит, - пожал он плечами. Перехватил мой подозрительный взгляд и усмехнулся: - Нет, я не знаком с правилами Огненного Черепа. В академии около двухсот условно тайных организаций, все не упомнишь. Но это правило - общее для всех: преподаватели имеют право на членство в любом подобном обществе наравне со студентами. Вы, как я понимаю, уже получили членство в клубе? Расскажете, что нужно, чтобы меня приняли?

- Маска, - пробормотала я, все еще не веря, что он это серьезно. - Нужна маска. И костюм, удобный для боя.

- Найду.

- Вас могут опознать по голосу.

- Придумаю что-нибудь.

- Волосы.

- Надену капюшон.

- На входе нужно пройти испытание: удержаться от использования магии.

- Я каждый день только это и делаю. А как вы справились?

- Никак. Даже не заметила ничего.

- Простите, - смутился мужчина.

- Все в порядке, - отмахнулась я. Наверное, ему казалось, что я проявляю чудеса выдержки, но я не страдала от того, что не могу использовать магию, я просто не знала, чего лишилась. - Еще вам нужно будет придумать прозвище.

- Уже придумал.

- Какое? - заинтересовалась я.

- Последний Дракон, - лицо ректора оставалось серьезно, но в черных глазах искрился смех.

- Издеваетесь? - надулась я.

- Отнюдь. По-моему, подходящее имя для члена тайной организации.

- Слишком претенциозно.

- А вас, Элизабет, позвольте спросить, как там называют? - прищурился милорд Райхон.

- М-м-м... - замялась я, но выдавила все-таки: - Мамба... Черная Мамба.

- Черная Мамба? - повторил он намеренно громко. - Одна из самых ядовитых змей в мире? И вы меня обвиняете в претенциозности?

- Змея - не дракон. Тем более, не последний, - пробурчала я. Но сердиться всерьез не получалось. Даже приятно было, что он выбрал именно это прозвище. А если вспомнить практику, о которой он мне рассказывал, ту, где у нерадивых студентов должны были отрасти хвосты, получалось, что он уже во второй раз использует мои "шутки".

- Во сколько нужно быть на месте? - поинтересовался Оливер.

- В девять.

- Встречу вас в половину девятого, - пообещал он. - Выйдете из общежития и пойдете к клубу, не разминемся. Но до этого времени, Элизабет...

- Меня будут охранять, - поняла я. - Не волнуйтесь, до вечера я просижу в комнате. Почитаю о драконах.

Я не шутила. Доклад не дописан, книга Грина не дочитана. А добрейший доктор в любой день мог потребовать ее вернуть.

Конечно, рядом с известием об изменении реальности учеба казалась чем-то незначительным, но как-то глупо будет спасти мир и на следующий день быть отчисленной из академии. Да и Мэйтин условий не менял, их по-прежнему три.

Однако заняться докладом сразу же после возвращения в общежитие не получилось. В комнате меня ждали нервно поедающие мороженое подруги.

- Рассказывай, - не дав даже переодеться, потребовала Мэг.

Как выяснилось, она уже знала от Сибил, что что-то случилось, но что именно провидица не объяснила.

- Они с меня клятву мага взяли, - пролепетала она жалобно. - О неразглашении.

От меня подобного не требовали - видимо, оттого, что поклясться магией в нынешнем состоянии я не могла, а прочие обещания не давали надежных гарантий. Стоило признать, что пока потеря способностей приносила мне больше пользы, нежели вреда.

Не связанная словом, я рассказала подругам об изменяющейся реальности и спровоцировавшем это ритуале, после чего мы вместе попытались понять, принимали ли пропавшие участие в обряде и стали жертвами какой-то ошибки или же чем-то так мешали его инициатору, что тот заказал их устранение из своей жизни и из мира. В том, что все это затеял один человек, преследовавший личные цели, я почти не сомневалась, хотя, спроси меня кто-нибудь, не смогла бы объяснить, на чем основана подобная уверенность. Интуиция. Или понимание, что проводись ритуал как в тех случаях, о которых говорил Оливер, при участии высших магов, ради высших целей, все было бы совсем иначе.

- Говоришь, заклинание фиксировали кровью? - уточнила Маргарита. - Серьезный подход.

- Некоторые заклинания только кровью и пишутся, - то ли не согласилась, то ли, напротив, поддержала подругу Сибил. - Я с такими работала несколько раз. По программе и самостоятельно. Эффективные.

С этим никто не спорил: мы все наблюдали эффект. Вот если бы провидица сказала, как его нейтрализовать, - другое дело. Но и Сибил, и Мэг были такими же студентками-третьекурсницами, как и я, и специализировались отнюдь не на драконьей магии.

Зато я знала человека, с которым можно было посоветоваться по этому вопросу! Пусть не о магии, но о самих драконах мисс Милс знала достаточно. И если я наведаюсь к ней, покажу свои наброски и пожалуюсь, что для раскрытия темы мне не хватает внепрограммной литературы, она, быть может, подскажет какие еще книги можно почитать.

Подумав о книгах, я вспомнила еще о двух людях: о пропавшем библиотекаре и о докторе Грине, который тоже очень интересовался драконами, и интерес этот нельзя было назвать профессиональным. Промелькнула еще какая-то мысль, связанная с Грином, но этот человек с первого дня вызывал столько вопросов и подозрений, что я, честно говоря, уже устала строить версии с участием доктора-злодея.