Евгений Онегин - Путь к вершине

Пальцы рыцаря сомкнулись на рукояти меча. Клинок, конечно, спрятан в ножнах, но для сутулой нищенки хватит и хорошего удара деревяшкой по горбу. Тут надо беспокоиться, как бы ее не прибить ненароком. Как минимум, чтобы выяснить, чего это она замыслила.

Едва различимый силуэт медленно скользнул вглубь комнаты, и в сознании вспыхнул тревожный огонек: слишком уж не похожи тихие, выверенные движения гостьи на неуклюжесть Лингеды. Или гадина умело притворялась?

Сгорбленная тень на миг исчезла из поля зрения. Нищенка — или тот, кого он принял за нее — наклонилась над одним из спящих. Собирается перерезать горло? В полной темноте, когда нужно сначала нащупать место, в которое можно воткнуть нож таким образом, чтобы жертва не смогла даже мимолетным хрипом встревожить спящих в одном шаге сотоварищей? Внезапно наполнившее комнату тихое шипение заставило рыцаря оцепенеть от ужаса. Не то что человек — ни одна змея на свете не способна издать столь жуткий звук. Что за тварь наведалась к ним в гости?

Разум еще бился в силках обессиливающего страха, когда тело пришло в движение. Лезвие меча, спрятанное в ножнах, описало идеальный полукруг и опустилось на горб неведомого существа. Приложил Ройвис от души: мысли о том, чтобы сберечь шкурку неведомого визитера для последующего допроса испарились в неизвестном направлении. Хотя бы потому, что нормальный человек не способен вот так взять и с пустого места издать подобный звук.

Глухой звук удара, отдача резко лягнула сжавшую рукоять меча ладонь, Лингеду — если это, конечно, была она — впечатало в бревенчатую стену. В предупреждающем крике надобности не возникло — тварь издала оглушительный, нечеловеческий визг. Ройвис одним движением оказался на ногах, рука отбросила в сторону опустевшие ножны. Неважно, что за существо наведалось в гости — неизвестность лучше встречать доброй сталью, отточенной до бритвенной остроты.

Выучка рыцарей не подвела — Леора и Дойвего мгновенно оказались на ногах. Ни очумелых озираний, ни сонных криков «что случилось» — сработал воинский инстинкт. Если над твоим ухом кто-то что-то орет, умное тело само вздернет тебя на ноги, а руки схватят оружие, которое ни один рыцарь в здравом уме и доброй памяти не оставит вне досягаемости. По крайней мере, в походе.

Зашелестели извлекаемые из ножен мечи. Бездна проклятий, хоть бы луна в окошко заглянула, темнотища — хоть глаз выколи! Размытая тень метнулась в сторону Дойвего, однако рыцарь не сплоховал — отшагнул назад, лезвие хлестнуло атакующую бестию по шее. Человека такой удар оставил бы без головы, но вот в человеческом происхождении твари имелись ну очень серьезные сомнения. По крайней мере, отброшенное в очередной раз к стене, существо испытало дискомфорта не больше, чем от удара ножнами. Комнату вновь наполнило разъяренное шипение. В углу, куда отлетела гадина, зажглись два зловещих алых огонька. Глаза, понял Ройвис, почувствовав, как где-то в животе вновь поднимается безудержный животный ужас. И уж точно в этих зенках не отражается брошенный под нужным углом свет.

Ослепительная вспышка заполнила комнату непереносимым солнечным сиянием. Рыцарь еле удержался от того, чтобы зажмуриться — не самое разумное решение в сложившейся ситуации. Под потолком комнатенки словно вспыхнуло маленькое солнце. Сквозь полуопущенные веки — яркий свет оказался для непривычных глаз как бы не хуже непроглядной темноты — Ройвис сумел-таки разглядеть неведомое существо. Это и впрямь была Лингеда. Сгорбленная, тощая нищенка, глаза которой заменили два зловещих алых огонька.

— Не подходите к ней! — Окрик Веты остановил готовую броситься в бой Леору. Сабля воительницы едва заметно подрагивала от кровожадного предвкушения. Судя по отсутствию на шее твари самой незначительной царапины — совершенно бестолкового. Сталь против нее бессильна.

С ладони ровандиссийки сорвалась бирюзовая молния. Злобное шипение сменилось воплем боли, в животе «нищенки» возникла внушительная дырка. При желании, в нее можно было бы просунуть руку, но бестию такой поворот дел, видимо, расстроил куда меньше, чем хотелось бы. Вместо того, чтобы сдохнуть в корчах, тварь бросилась на Ветассию, сочтя ее самой опасной из четверки. Ройвис бросился наперерез, рубанув с плеча по прыгнувшей горбатой фигуре. Как рыцарь и ожидал, сталь не причина существу никакого вреда, словно он сжимал в руках не меч, а обычную дубинку. Тем не менее, отбросить врага обратно к стене ему удалось.

Вторая выпущенная Ветой молния напрочь снесла «Лингеде» голову. Эту рану казавшаяся бессмертной тварь не пережила. Тощее тело кулем свалилось на пол.

— Сдохла? — в наступившей тишине голос Дойвего показался пугающе громким. Подходить к валявшейся тушке никто не спешил.

— Вряд ли. — Не слишком уверенно ответила Вета. Опустившиеся было мечи снова замерли в тревожном ожидании.

— Но в ближайшую неделю она едва ли опасна. — Поспешила успокоить рыцарей мистисса.

— А потом? — Леора с опаской покосилась на неподвижное тело. Ройвис поймал себя на мысли, что даже при таком раскладе предпочтет идти сквозь ночной лес, чем ночевать под одной крышей с «неопасной» бестией. Похоже, эту ночь они пережили чудом.

— А потом восстановится, — пожала плечами Вета. Щеки девушки заливала смертельная бледность, но этим ее реакция на происходящее и исчерпывалась.

— Что это за тварь? — Судя по непонимающим лицам, побратимы о жутком существе знали не больше, чем Ройвис.

— Проклятие, — односложно ответила Вета. Будто это что-то кому-то объяснило.

— Я догадалась, что не благословение с неба спустилось, — буркнула в ответ Леора. — Дальше чего делать будем?

— Либо уйти восвояси, либо сжечь дом. — Сиявшее под потолком «солнце» погасло. Ройвис против воли вздрогнул: после яркого света сгустившаяся вокруг темнота казалась совершенно непроглядной.

— Какого?! — Возмущенно завопила Леора. Судя по всему, нахождение в кромешной тьме в компании с недобитой тварью ей тоже не показалась вдохновляющей.

— Я устала. Если вам нужен свет, зажгите свечу.

Вытащить из мешка пару крохотных огарков оказалось не такой уж легкой задачей. Глаза ни в какую не хотели привыкать к темноте. Тем не менее, потратив некоторое время на возню и переругивания, рыцари сумели-таки разжиться источником света.

— А кремень с огнивом у кого?

— У меня в мешке.

— А мешок твой где?

— Дай сюда. — Судя по всему, Вете темнота видеть не слишком мешала. Вырвав из рук Дойвего свечку, девушка коротко щелкнула пальцами. Комнату осветил робкий огонек.

— Я в одной комнате с этой дрянью оставаться не собираюсь, — ворчливо напомнила Леора о пятом «постояльце». Можно подумать, остальные успели забыть о… Как там Вета назвала эту тварь? Проклятием? Знать бы еще, что это означает и откуда оно вылезло.