Евгений Онегин - Путь к вершине

— Какая-то особенность местного этикета, в котором я не слишком хорошо успел разобраться.

— Неудивительно. Разобраться в вельсийских обычаях без кувшина не выйдет, а с ним найдутся и более интересные занятия, — раздался ехидный смешок Леоры. Раздраженный взгляд орденского военачальника, ясно дающий понять, что для разговоров в подобном ключе не время и не место, воительница нахальнейшим образом проигнорировала.

— Сиятельные господа, — перед рыцарями возник здоровенный детина в бело-зеленом гвардейском мундире, — я счастлив приветствовать вас в резиденции барона Тогэйро. Позволено ли мне узнать ваши имена?

Вету Торвейд назвал последней — в строгом соответствии с тем местом в иерархии благородного сословия, на котором она оказалась, получив новую фамилию. От девушки не ускользнуло, что спина гвардейца, смерившего ее озадаченным взглядом, заметно одеревенела. Похоже, вояка всецело разделял новоявленную подозрительность вельсийской знати в отношении ровандисцев.

Вскоре к «сиятельным господам» явился облаченный в такой же гвардейский мундир офицер, в чьи обязанности вменялось проводить воинов на собранный бароном совет. Странная затея — устраивать прием, совмещенный с обсуждением ратных дел, да еще и игнорировать по этому поводу начало торжеств в собственном доме. Девушек же, которым на вышеозначенном мероприятии места не нашлось, повели в зал, где толкались такие же бесполезные с воинской точки зрения личности. Спасибо хоть, что Леору на вышеозначенное собрание не пригласили — иначе Вета, чего доброго, и вовсе бы не решилась остаться наедине с вельсийским благородным сословием.

— Леора Эзаро, благородный рыцарь Ордена Звездоцвета! Благородая Ветассия Тагрис! — Громыхнул кастелян, врезав по полу богато изукрашенной палкой. Всеобщее внимание мгновенно обратилось на новоприбывших — по всей видимости, сыграло роль титулование воительницы. Как ни крути, а Орден для вельсийцев — последняя надежда на сохранение независимости страны. А для присутствующих — еще и их высокого статуса. И, скорее всего, последнее их интересовало куда сильнее, чем некая полуабстрактная «независимость». Окажись против них королевство с порядками, подобными вельсийским — например, та же Тальнаэра — и добрая половина вельмож вполне бы могла и переметнуться на сторону противника. Вот только с Ровандис, где благородному сословию в обществе отведена весьма скромная роль, торговаться не собирался никто — не продешевить в такой сделке не выйдет.

Впрочем, сама Вета удостоилась внимания едва ли не большего, чем Леора. От неприязненных и настороженных взглядов по спине побежал неприятный холодок. Имя само по себе значило немного — его таэтисское происхождение не оставляло никаких возможностей определить национальность: следы влияния имперской культуры можно встретить повсюду, не исключая далекий Тахадан. А вот пепельные волосы буквально кричали о ровандисских корнях.

В зале повисла озадаченная, растерянная тишина. Похоже, присутствующие изрядно обескуражены появлением на приеме ровандиссийки. Неожиданно в голове молнией мелькнуло неприятное озарение: Торвейд, не говоря уж об остальных рыцарях, видимо, слишком воин и мало задумывается о политических интригах и подтекстах. А вот Вета, пусть запоздало, но сообразила, что вся вельсийская знать при виде столь странной пары неизбежно примется искать сложные намеки и подтексты в появлении представителей Звездоцвета в компании гражданки Ровандис. Бездна Проклятий, страшно представить, до чего они додумаются!

Сейчас идея посетить прием уже не казалась девушке столь блестящей. Кажется, еще немного — и она покроется мелкими пупырышками, словно свежий огурчик. Настороженная враждебность, исходящая от окружающих, легла на плечи тяжким грузом. Присутствующие провожали девушек мрачными или, напротив, подчеркнуто безучастными взглядами. За спиной побежали тревожные шепотки. Как будто камень бросили в воду — самого булыжника уже и не видно вовсе, а волны расходятся кругами по безмятежной глади. Хотя здесь безмятежностью уж точно не пахло.

— Благородный кавалер Риндо Тагонес, виконт Тальгейдо с супругой! — Торжественный голос дворецкого отсек тревожное бормотание — будто ножом отхватили полоску ткани. Лица присутствующих вновь расцветились слащавыми улыбочками и повернулись к вошедшей паре в роскошных бело-зеленых одеяниях. Чем-то такое поведение напомнило Вете птичьи повадки. С глаз долой — из сердца вон.

От Ротавы — столицы Ровандис — мероприятие отличалось лишь обилием бородатых мужчин. Здесь каждый кавалер тщательно ухаживал за растительностью на собственной физии.

Точнее, некоторые из них, не без ехидцы поправилась Вета. У многих вместо аккуратно подстриженных бородок лица утопали в жутких меховых лопатах. Увы, созерцание этих сомнительных украшений оказалось единственным из доступных развлечений.

В Ровандис любые приемы всегда начинались и заканчивались разговорами о торговле. В отличие от Вельсии, где купцов на таких мероприятиях не было и быть не могло, в республике представители Торговой Ассамблеи были вхожи в резиденцию Архистратига. Тем не менее, принципиальной разницы между соколиной охотой и состоянием дорог в южной Тальнаэре Вета не видела. И то, и другое наводило на нее скуку. Если бы не Леора, которая с унылым видом кисла в дорогом шелковом платье, девушка точно бы свихнулась с ума от окружающего равнодушия. Или, что еще хуже, нарвалась на грубость — большинство местных вельмож смотрели на ровандиссийку без малейшего восторга. Будто Ровандис и Вельсия уже вцепились друг другу в глотки.

По счастью, воительница взяла ее под опеку, что мигом превратило ровандиссийку из белобрысой дряни в почтенную леди. На Орден и его представителей вельсийцы и впрямь разве что не молились.

— Стая павлинов, — процедила Леора, насупленно разглядывая кубок с приторно-сладким вином. — Даже не напьешься толком.

Вета в ответ лишь понимающе улыбнулась. Неожиданно вокруг на мгновение посветлело — словно весенний ручеек коснулся затхлого болота, привнеся в мир новые краски. Девушка удивленно моргнула. Рядом появился кто-то, не чурающийся искусства мистицизма.

— Чего башкой завертела? — заинтересовалась Леора.

— Где-то здесь есть мистик.

— Ну и что?

— От него идут довольно странные ощущения. Никогда раньше не встречала ничего подобного. — И тут Вета, наконец, разглядела источник удивительного излучения.

Девушка в изумрудно-зеленой накидке, по которой рассыпалась копна каштановых волос, с чуть потерянным видом беседовала с вельсийским вельможей. Тот, судя по идиотскому выражению на лице, воспылал к незнакомке некими весьма возвышенными чувствами. Вета мысленно возблагодарила Небо за свое происхождение — пытаться крутить амуры с ровандиссийкой никто не пытался. То ли из предубеждения, то ли опасаясь дать противникам повод обвинить незадачливого ухажера в шпионаже.