Евгений Онегин - Путь к вершине

— Почему? — Удивленно поинтересовалась Леора.

— Потому что думать о таэтис как о неких прекраснодушных существах из сказки — смертельная ошибка. Без крайнего дела они империю не покидают. Раз такое дело возникло — эта пигалица будет в своих действиях исходить не из абстрактного чувства прекрасного, а из полученных от императорского престола указаний. Что таэтис умеют делать действительно великолепно — так это сеять рознь и распри.

— Не думаю, что это принципиально, мастер, — равнодушно пожал плечами Ройвис, — если дело дойдет до ее финального слова, то, независимо от конечного решения, симпатии останутся на моей стороне. Если только я не нарушу ее приказа. А я его не нарушу.

— Моя школа! — Хохотнул Дойвего.

— Ладно, будем считать, что вы меня успокоили. — Пробурчал Торвейд, — мы почти приехали.

В Ордене дуэли находятся под категорическим запретом — что, разумеется, не мешает нарушать его сплошь и рядом. В большинстве своем, поединщики встречаются в укромных местах и на рассвете — так проще укрыться от лишних глаз. В Вельсии дела обстояли с точностью до наоборот. Большинство благородных предпочитают нежиться по утрам в постели — значит, раньше полудня Высший Суд проводить нельзя. О том, что место дуэли было известно каждому благородному — простой люд до Высшего Суда не допускался — и говорить излишне. Спасибо хоть, сам король не почтил поединок своим присутствием — хотя, тут и без него хватало влиятельных вельмож. В том числе — стовших у самого подножия трона.

Большую поляну украсили флажками, по случаю прибытия командора и барона-главнокомандующего установили флагшток с орденским Звездоцветом и вельсийским белым быком на зеленом поле. Сейчас оба флага висели мокрыми тряпками. К унылому осеннему небу тянулся дым: торопливые слуги жарили на кострах мясо. Особняком в небольших котелках готовили вино со специями, в разбитых шатрах спешно накрывали стол для пиршества по случаю Высшего Суда.

Торвейд отправился засвидетельствовать почтение уже прибывшему барону, а Ройвис с секундантами оказался под прицелом множества благородных.

— Ваш поступок делает вам честь, милорд, — проворковала изысканная леди в меховой пелерине, одарив рыцаря многообещающей улыбкой, — только стоит ли рисковать жизнью ради персоны со столь… спорным происхождением?

Стоявшая неподалеку Вета, вместо того, чтоб скукситься, как с ней частенько бывало в подобных ситуациях, бешено сверкнула глазами. Того и гляди, в лицо этой дуре вцепится. В белой шерстяной накидке она смотрелась не слишком броско, а на фоне разодетой модницы и вовсе терялась. Зря она не надела чего-то более торжественного. Видимо, как и сам Ройвис, не ожидала попасть вместо дуэли на великосветский прием.

— Женская красота всегда стоит того, чтобы оберегать и защищать ее, миледи, — учтиво ответил рыцарь. А затем, осторожно взяв ладошку Веты, коснулся ее губами. — Вы со мной согласны, сударыня?

— Безусловно, — милостиво кивнула девушка, бросив на модницу еще один взгляд. На этот раз — наполненный воистину королевским пренебрежением. Та, раздраженно что-то прошипев, растворилась в толпе. Вдогонку ей полетело ехидное фырканье Леоры.

Пытавшиеся навязаться рыцарю в друзья кавалеры дружно заинтересовались болтавшимися на развешанных веревках флагами.

— Браво. Вот так и надо ставить на место светских куриц. — Дойвего говорил достаточно тихо, чтобы дурацкая сцена не переросла в очередной скандал. — А вон и наш супостат.

Дефейр прибыл в обществе двух секундантов. Наградив Ройвиса разъяренным взглядом, он прошествовал к шатру барона. Как ни странно, с физиономией кавалера все было в полном порядке. Видимо, хватило денег на оплату услуг мистика. Для них удалить внесенные Ройвисом «правки» — пятиминутное дело.

Секунданты, напротив, присоединились к рыцарям.

— Господа, миледи. Мое почтение.

Рады засвидетельствовать, нет, это мы рады, ах, какая погода, нет, вызвавшая сторона вовсе не собирается извиняться, и о примирении никакой речи идти не может. Да и согласитесь, было бы подлинным оскорблением благородной публики отменить Высший Суд. О да, древние традиции… Воинская честь… Несравненная доблесть…

Ройвис со скучающим видом изучал шатающуюся меж шатрами публику. В разговор секундантов он не вмешивался. Судя по тому, что Дойвего не пытался как-то навязать ему общество расфранченных кавалеров — никакого нарушения этикета в этом небрежении не было.

— Зачем превращать чью-то смерть в балаган, посмотреть на который съезжается вся столичная знать? — Тихо спросила Вета, не отходящая от него ни на шаг.

— Люди в таких вопросах мало отличаются от дуреющих от крови бракованых гончих. Давай не будем о грустном.

— Вообще-то я сама чуть не сдурела от жажды крови, когда эта курица взялась к тебе липнуть.

Ответить Ройвис не успел — из шатра показались барон в окружении свиты и мрачного Торвейда. Рядом, чуть особняком, держалась таэтисса. Зеленые глаза с детским восторгом разглядывали собравшуюся публику. Все-таки, командор в ее отношении явно дал маху — похоже, единственной целью, по которой таэ Лиардис покинула гостеприимный Веканис — получить максимум удовольствия от созерцания варварского обычая. Да еще и напрямую в нем поучаствовать. Небось, уже представляет, как будет рассказывать о дуэли друзьям, срывая восторженные охи и ахи. И спасибо, если именно их, а не ядовитые насмешки в адрес недоумков-людей.

— Благородные господа, счастлив объявить о благополучном завершении всех приготовлений к Высшему Суду. Прошу вас.

Публика чинно расселась по специально приготовленным скамьям. Для наиболее знатный гостей слуги притащили несколько кресел — помимо самого барона и таэтиссы, почетное место досталось Торвейду и нескольким вельможам. Большинство из них Ройвис видел на предшествовавшем балу военном совете, но представлять их друг другу не стали: как ни крути, а обычный рыцарь — не того полета птица, чтобы водить знакомство с высшими воинскими чинами. Даже если оные чины кровно заинтересованы в помощи Ордена.

Ройвис и Дефейр неспешно встали друг напротив друга в центре выделенной под дуэль поляны. Рыцарь снял куртку, передав ее Дойвего. Осенний холод тут же накинулся на предложенное угощение. Раз уж про поединок знает каждая собака, чего бы не провести его в каком-нибудь дворце? Там, хотя бы, тепло.

— Удачи, — шепнул Дойвего, принимая пустые ножны. Напротив уже ждал готовый к бою Дефейр. Лицо кавалера превратилось в злобную гримасу, усищи встопорщились — ни дать ни взять, кот помоечный. А вот меч у тебя, дорогуша, покороче моего будет. И держишь ты его, словно мужик деревенский — оглоблю.