Кэмерон Джейс - Раз… Красавица, Два… Чудовище

Мне пришло приложить усилия, чтобы оторвать взгляд от Королевы и сосредоточиться на безымянной девушке, за которой я шёл. Она, как и все девушки, преклонили колено и склонились перед Королевой; но та не поклонилась присутствующим, даже чуть-чуть не склонила голову. И, тем не менее, девушки её восхищались. Все они задавались в уме вопросами, будут ли они такими, как она: такими же высокими, такими же изящными, и будут ли в один прекрасный день другие девушки склоняться перед ними самими, как они сейчас склоняются перед Королевой.

Повторюсь: я уверен, что про Королеву будут упоминать в бессчётном количестве дневников, так что перейду сразу к самому важному — и самому шокирующему — окончанию этого прекрасного сна.

В какой-то момент Королева посовещалась со своим огромным зеркалом, которое держали двое крепких слуг рядом с её троном. Зеркало выглядело тяжёлым, а мужчины, державшие его, казалось, были очень обеспокоены своей ношей. Я не видел, кто разговаривал с Королевой из недр зеркала, но это не имело значения. Важно то, что произошло, когда Королева поднялась на ноги. Прекрасная Королева, Крёстная большинства девушек Скорби, превратилась в чудовище, хотя по-прежнему выглядела самой красивой.

Королева сошла на красный ковёр, и девушки по обе стороны прохода не сводили с неё глаз. Королева высоко подняла подбородок, величественно взмахнула руками и пропела какие-то странные слова. Это была песня-колыбельная, такая нежная, и такая смертельная. Я никогда прежде такой не слышал. У меня от неё закружилась голова, но с девушками всё было ещё хуже. Они теряли сознание, падали друг рядом с другом, как завядшие растения, клонящиеся к земле. Некоторые падали тихо, а некоторые дёргались, как рыбы, вырванные из воды, перед тем, как сдаться. Прекрасная Королева была чумой, убивающей всё на своём пути. Она напоминала мне чудовище, поймавшее меня вне этого сна, с тем лишь различием, что Королева была красавицей, а оно было чудовищем.

Слуги начали укладывать девушек в стеклянные гробы и отправлять их в тайну комнату, которая оказалась огромной купальней. Ну, конечно, где же ещё принимать кровавые ванны, как не в купальне?

Но сон не дал зайти мне внутрь купальни. Я не мог ходить, куда хотел, потому что девушка, за которой я сюда пришёл, лежала в гробу, наполовину заполненном водой и плавающими в ней розами. То же самое было и с другими девушками, и их по очереди заносили в купальню, и оттуда слышались крики.

— Теперь ты знаешь всё, что надо, — произнесла стоящая рядом со мной красивая девушка, ставшая призраком. Мы больше не были в замке. Теперь мы находились вне пространства и времени — в том месте во снах, когда знаешь, что вот-вот проснёшься.

— Ты мертва? — поинтересовался я.

— Не совсем, — ответила она. — Я не могу объяснить, а тебе нельзя знать большего. Я хочу, чтобы ты освободил меня, изменился сам, и тогда ты сможешь освободить себя.

— Ничего не понимаю, — пробормотал я. — Чего ты хочешь от меня, и как это поможет мне удрать от Чудовища?

— Чтобы сбежать из замка, ты должен освободить меня из сна, в котором я застряла, — произнес призрак. — Это не простой замок. Это как целый мир. Он существует с начала времён, он всюду. У него нет адреса, он меняет своё месторасположения из века в век. Ты видел какие-нибудь знаки по дороге сюда?

Я на мгновение задумался:

— Да. На указателе говорилось "На восток от Луны, на запад от Солнца".

— Нет. На нём должно быть было: "На восток от Солнца, на запад от Луны", — объяснила девушка.

— Да разве это важно? — рассмеялся я. — Это вообще не похоже на настоящий адрес.

— Ты сам так сказал. Это не настоящий адрес. Разве ты не понимаешь? Этот замок — зло. Держу пари, именно он заставил тебя где-то потеряться, на суше иль на море. Он всё спланировал, спланировал заманить тебя сюда. Он всегда так поступает. Он промывает людям мозги и заставляет думать, что находится здесь со времён сотворения мира, пока не получает того, что хочет.

— И чего он хочет?

— Я не могу сказать, и хоть ты и знаешь сам, ты тоже не можешь сказать.

— Да что это за загадка? — я начал терять терпение. — Всё такое запутанное, но мне на это наплевать. Всё, что я хочу знать — как освободить тебя, чтобы я сам мог сбежать, — произнёс я.

— Чтобы это сделать, ты должен приручить чудовище, которое держит тебя взаперти. Ты приручишь её, освободишь меня и себя.

— Вот так? И это единственный способ выбраться отсюда? Приручить чудовище?

— Да. — Ну почему она сразу этого не сказала? Но я был не в том положении, чтобы пререкаться.

— Как мне её приручить? — поинтересовался я. — Она приковывает меня к кровати каждую ночь и наказывает. Как можно приручить чудовище?

— Найди в ней красоту, и ты её приручишь, — ответила девушка. — Может, это и не рационально, но я даю тебе в руки "ключ" к собственному освобождению.

— Как я могу найти красоту в уродливом чудовище? — спросил я.

— Полюбить нужно прежде, чем откроется вся красота, — произнесла девушка эту чёртову фразу и не дала мне шанса продолжить разговор. Я проснулся.

На следующий день я сидел за обеденным столом напротив Чудовища и пытался получить удовольствие от своей пищи. Чудовище ело жучков, паучков и напоследок жабку — я решил, что это был для неё десерт, потому что она посыпала дёргающую лапками лягушку корицей и сахаром и съела живьём. Сразу после этого оно издало кваканье вместо обычной отрыжки. Никогда не ел лягушек, так что не знаю, может, так всегда случается после того, как съешь лягушку. И как я должен разглядеть в ней красоту? Как я могу сблизиться с этим чудовищем?

Я хрустнул пальцами и прочистил горло, напоминая себе, что у меня просто мало опыта в общении с девушками. Я тратил свою жизнь на книги по алхимии и магии, но они не смоги помочь мне, когда было нужно.

— Хм, — кашлянул я, вытирая рот салфеткой из лучшей ткани и пытаясь оторвать внимание Чудовища от лягушачьих лапок. — Я хотел у тебя кое-что спросить, — произнёс я.

Она кивнула, но не стала писать что-нибудь на шкуре животного, полностью сосредоточившись на слизывании с губ зеленоватой слизи.

— Как тебя зовут? — спросил я. Это было лучше, что смог придумать. Я решил, что для того, чтобы узнать человека и сблизиться с ним, лучше начать с представления.

Чудовище выплюнуло то, что сейчас жевало, и подняло на меня глаза. Они были такими же изменёнными, как и раньше, но на этот раз в них что-то проблеснуло. Правда, я всё равно не знал, что означают блестящие чёрные глаза. Может, я сказал что-то не то?

— Прости, — пробормотал я. — Я не хотел…

Она схватила кожу животного, написала на ней что-то, поднялась со своего стула и подошла ко мне, показывая имя. "Вильнёв".