Евгения Витушко - Душа дракона

- Вы, вероятно, заметили, что у нас здесь нет даже нормального освещения? Это все - тоже из-за септолита. Возле самого источника сейчас горят несколько обычных костров, но все магические светильники тварь уже давно сожрала - не знаю, как иначе назвать это - она будто всасывает в себя любой малейший всплеск магии... В данный момент мы строго экономим всю оставшуюся у нас энергию, надеясь собраться с силами и вновь восстановить целостность кокона. На большее мы уже не рассчитываем... Проблема в том, что наших сил может оказаться для этого недостаточно. Поэтому я и попросил вас о помощи.

- То есть, тварь, поглощающую магическую энергию, вы хотите накрыть 'колпаком' из еще большего количества магии? - с плохо скрытым сарказмом уточнила Лиаренна. - На что вы надеетесь? На то, что она, в конце концов, подавится?

- А что, у вас есть другие предложения?.. - коротко огрызнулся в ответ Егерь. И тут же резко остановился, заставляя остановиться и остальных. - Вот. Мы пришли.

Перед нами раскинулось широкое ровное поле, лишенное какой-либо растительности. Здесь было множество людей - гораздо больше, чем мы видели по пути сюда. Подавляющее большинство их было одето в черные мантии Магистериума. Как ни странно, здесь не было той паники и неразберихи, какую мы наблюдали лишь немногим дальше от эпицентра - большинство магов тут выглядели собранными и сосредоточенными, и разве что голоса их, когда они окликали друг друга, звучали слишком уж резко и напряженно. По всему периметру поля, там и сям, горели высокие яркие костры, однако - насколько я смогла заметить - то один, то другой костер то и дело погасал. Люди, суетящиеся вокруг них, торопливо разжигали их снова, но спустя пять-десять минут пламя снова гасло.

- Похоже, эта тварь постепенно расширяет собственное меню, не брезгуя никакими видами энергии... - словно прочитав мои мысли, с отвращением пробормотал Егерь. - Идемте. Хочу, чтоб вы взглянули на это своими глазами.

Мы сделали еще несколько шагов вперед - и Егерь внезапно остановил нас, не давая подойти ближе. Освещенное мерцающими кострами, нашим глазам предстало огромное голое пространство посреди поля с круглым отверстием посередине, чем-то напоминающее жерло потухшего вулкана. От отверстия во все стороны расходились лучами глубокие земляные трещины. По краям провала земля выглядела обугленной, а вглубине - там, где по-прежнему клубился густой ночной мрак - казалось, ворочалось нечто огромное, злобное и пугающее. Как и остальные, я не могла ничего видеть с того места, где стояла, однако чувствовала, как от этого незримого присутствия волосы на затылке вдруг начинают шевелиться, а кожу между лопатками стягивает липкий холодный ужас. Не знаю, что чувствовали остальные мои товарищи, но Лиаренна, стоявшая рядом со мной, вдруг вздрогнула и зябко поежилась, точно от холода.

- Вы сказали, что отверстие было около ара... - голос Эйнана звучал сейчас едва ли не как шепот, словно даже звуки теряли в этом месте свою силу. - Но сейчас здесь уже явно больше трех!

- Да... Знаю. - Голос мага звучал так же глухо. - Смотрите внимательнее... Видите?

Я вгляделась пристальнее в распахнутый зев страшного черного колодца впереди, не зная, что именно должна там увидеть. Тусклый неверный свет то и дело гаснущих костров окрашивал его края странными багровыми отблесками, и казалось, будто земля по краям ямы медленно тлеет словно угли, и плавится...

- Великие скрижали!.. - потрясенно прошептала рядом со мной эльфийка, видимо, куда больше доверяющая своим глазам, чем я. - Да ведь земля... горит!

- Да... И сгорает дотла. - От лишенного эмоций голоса Салмара мне стало по-настоящему жутко. - Мы уже сделали приблизительный прогноз - при такой скорости к рассвету сгорит еще две трети поля, а к полудню площадь разрушений станет в три раза больше... Если его не остановить, то через три-четыре дня этот кошмар доберется до Ренвина. И тогда все превратится в пепел.

Молчание, повисшее после этих слов, казалось, сделало темноту над нашими головами еще гуще. Даже с лица Элиры, насколько я могла видеть, наконец-то исчезло ее обычное скептическое выражение. Некоторое время никто не решался нарушить тяжелую звенящую тишину, потом Эйнан осторожно прочистил горло.

- Что ж, не знаю, сумеем ли... но мы постараемся сделать все, что в наших силах, - негромко сказал он, и остальные нестройно поддержали его безмолвными кивками.

Егерь коротко кивнул.

- Спасибо. На большее я и не рассчитывал... Идемте. Надо поговорить с Торвальдом. - И он решительно направился в обход ямы по довольно широкой дуге, оставляя между собой и краем кратера не меньше полутора десятков шагов. Со стороны это выглядело немного излишней предосторожностью, однако мы двинулись следом за чародеем, стараясь соблюдать ту же дистанцию, что и он.

Как выяснилось, не напрасно.

- Аа-а!.. - внезапно прорезал ночную темноту чей-то пронзительный вопль. - Помогите-е!...

Я испуганно вздрогнула и обернулась, вместе с другими инстинктивно пытаясь отыскать глазами источник крика. Найти оказалось нетрудно. С новым сильным подземным толчком обширный кусок обгорелой земли примерно в пять шагов шириной, на котором еще недавно стояли неподалеку от нас двое магов, внезапно обрушился внутрь кратера, увлекая с собой обоих чародеев. Один из них каким-то чудом успел ухватиться за край обрыва, однако земля продолжала безостановочно осыпаться под его судорожно ущущими опору пальцами. Я увидела, как один из его коллег рефлекторно дернулся было ему на выручку, однако тут же был решительно удержан другими магами. Все прочие стояли и молча смотрели на висящего над разверзшейся бездной несчастного, однако никто больше даже не шелохнулся, чтобы как-то попытаться его спасти. А тот продолжал истошно кричать, судорожно цепляясь за осыпающийся край обрыва.

- Эй! Почему же никто не поможет ему?! - Дар, нахмурившись, резко обернулся к Егерю. - Это так-то вы относитесь к своим людям?! - Жуткий вопль продолжал настойчиво ввинчиваться в уши, вызывая желание поскорее прекратить эту пытку.

- Увы, все не так просто, юноша. На самом деле, помогать уже бесполезно... - мрачно отозвался Салмар. - Он уже мертв, просто еще не желает мириться с этим. Другие же не должны из-за него рисковать понапрасну - сейчас у нас каждый человек на счету.

- Как вы можете так говорить?! - отвернувшись от ямы, я недоверчиво всмотрелась в усталое лицо мага, чувствуя нарастающее в душе возмущение.

- Могу. - Голос Салмара был сух и безжалостен. - Смотрите! - Егерь отрывисто кивнул в сторону ямы, заставляя нас снова взглянуть туда. Я нехотя обернулась - и застыла, не в силах отвести взгляда от жуткого зрелища.

К этому времени крик уже перешел в странный булькающий вой и, в конце концов, захлебнулся тихим предсмертным хрипом. Место обвала уже успело покрыться смолянисто-багровой коркой плавящейся земли - и точно такой же коркой быстро покрывались плечи висящего над пропастью мага. Я взглянула на видимую над обрывом часть его рук - на тот момент, похоже, они были уже единственным, что от него осталось - прямо на глазах обтекающих и теряющих прежнюю форму, будто горячий воск, и едва смогла справиться с подкатившей к горлу тошнотой. В конце концов, бесформенные останки бывшего чародея почти беззвучно ссыпались вниз, в черный провал ямы. Я торопливо отвернулась, чувствуя, как от увиденного начинают предательски слабнуть колени, и попыталась усилием воли выкинуть страшное зрелище из головы.