Стэн Николс - Магия цвета крови

Куч невольно отшатнулся, ощутив дуновение несвежего дыхания.

— М-м-м, спасибо.

— И поосторожнее с книгами, среди них есть очень дорогие, — отрывисто бросил хозяин и вернулся к чтению лежащего перед ним тома.

Кэлдасон уже стоял рядом с деревянной, довольно ветхого вида лестницей, что вела на второй этаж. Куч подошел к нему.

— Похоже, то, что мне нужно, вон там. — Он указал на одну из полок.

— Я слышал. Пока ты будешь искать, я, пожалуй, поднимусь на второй этаж.

Кэлдасон кивнул на доску на стене. На ней мелом была нарисована указывающая вверх стрела, а под ней шел перечень:

ЗЕМЛЕДЕЛИЕ

ПЛОТНИЦКОЕ ДЕЛО

ТРАВОЛЕЧЕНИЕ

ИСТОРИЯ

БОЕВЫЕ ИСКУССТВА

ОРУЖИЕ

НЕ БОЛЬШЕ ДВУХ ПОКУПАТЕЛЕЙ

ОДНОВРЕМЕННО

Не составляло труда догадаться, что именно заинтересовало Кэлдасона.

— Ладно. Увидимся, когда ты закончишь.

— Не забывай, мы должны встретиться здесь с Серрой.

— Я не пропущу ее.

Стоило Кэлдасону поставить ногу на первую ступеньку лестницы, как торговец книгами поднял голову; сейчас он напоминал ястреба, следящего за добычей.

— Поосторожнее там, — бросил он, не объясняя, однако, чем вызвана эта необходимость.

Впрочем, Кэлдасон, поднявшись по шаткой лестнице, и сам понял причину сделанного ему предостережения, а также смысл приписки, ограничивающей число покупателей двумя. Он оказался в довольно большой комнате с неровным полом, и каждый его шаг сопровождался скрипом досок. В отличие от нижней комнаты, здесь было всего два стола, на которых громоздились книги, но количество полок также впечатляло. Единственная разница состояла в том, что книги были сложены в большие деревянные ящики, под весом которых полки прогибались. В комнате имелась ниша с полками внутри, и, проходя мимо нее, он увидел там старуху с улицы, склонившуюся над какой-то книгой. Рит кивнул ей. Она улыбнулась в ответ, отчего на морщинистых щеках проступили ямочки.

Он нашел полку с книгами о боевых искусствах, пробежал взглядом по названиям и вытащил внушительных размеров том. Книга оказалась волшебной, и, когда он листал страницы, иллюстрации оживали. Нарисованные персонажи сражались на мечах, размахивали боевыми топорами. Подняв копья, всадники мчались навстречу друг другу. Внимание Рита привлекло изображение осады: нападающие таранили ворота, а защитники с крепостного вала осыпали их стрелами.

Внезапно послышался легкий шум — движение, шелест, негромкая возня. Потом к запаху старых книг добавился еще какой-то, тошнотворно сладкий, отдающий серой.

Квалочианец поднял взгляд.

Тем временем Куч нашел книги, которые были ему нужны. Их цена оказалась выше, чем он рассчитывал. Засомневавшись, хватит ли денег, которые дал ему Феникс, он начал раскладывать книги на две пачки — действительно необходимые и не очень.

Внезапно он замер и выпрямился, уронив книгу. Возникло ощущение, похожее на то, которое он испытывал перед началом видения. Несколько мгновений он стоял, затаив дыхание, и наконец понял, что происходит нечто другое.

Куч поднял взгляд.

Кэлдасон догадался, что звуки исходят из ниши, и, крадучись, двинулся туда. Однако прежде, чем он оказался рядом, оттуда выступила фигура. Отнюдь не старуха.

Женщина — стройная, мускулистая, с плоской грудью, светлые волосы коротко острижены, кожа поражала своей белизной. Приковывали к себе внимание глаза: невероятно большие, немигающие, угольно-черные. Общее впечатление было пугающее, и в первый момент Кэлдасон подумал, что перед ним фантом. Однако чисто интуитивно он тут же отбросил эту мысль, решив, что женщину просто подвергли магическому воздействию.

Между тем она поспешно отступила в сторону, оставив на том месте, где прежде находилась, призрачный силуэт самой себя. Он быстро начал уплотняться — появились кости, сухожилия, кровеносные сосуды и, наконец, плоть. Теперь рядом с женщиной стоял ее двойник, на первый взгляд казавшийся совершенно идентичным, причем в точно такой же одежде. И все-таки вторая фигура слегка отличалась от первой — в ней определенно присутствовал налет мужественности.

Потом Кэлдасон заметил, что они связаны, тонкая на вид влажная нить, похожая на лунный луч, тянулась от плеча одного к щиколотке другого. Однако спустя мгновение она лопнула, и обе ее части мгновенно втянулись в тела двойников.

Они смотрели на квалочианца со странным выражением, наконец женщина обратилась к своему двойнику.

— Что скажешь, Африм? Один из нас или вместе?

— М-м-м... — Тот изучающе разглядывал квалочианца. — Лучше вместе, для надежности.

Голос у него был низкий, неприятный для слуха, что выдавало в этом двойнике фантома.

— Не приближайтесь ко мне, — сказал Кэлдасон, наливаясь яростью.

— Не будем, не будем, — ответил тот, которого назвали Афримом. — Давай покончим с этим делом, Афри.

И они обнажили мечи.

Кэлдасон выхватил свой, мысленно ругая себя за то, что не взял второй.

Женщина молниеносно ринулась на него — Рит успел уклониться, — затем тут же развернулась и нанесла ему новый удар. На этот раз сталь зазвенела о сталь, и на квалочианца обрушился ряд яростных ударов. Соперница фехтовала осторожно, как бы проверяя его, но в то же время исключительно умело. Кэлдасон с равной сноровкой блокировал удары.

На протяжении минуты они нападали и отступали, звеня мечами; каждый пытался найти брешь в обороне противника.

С первобытной жестокостью женщина обрушила на него удар сверху вниз, и Кэлдасон едва увернулся. Меч продолжил свое движение по инерции и вонзился в стол — а заодно и в книгу. Когда Афри попыталась вскинуть клинок, выяснилось, что он застрял в книге. Квалочианец воспользовался кратким мгновеньем, когда внимание женщины было отвлечено, бросился вперед, схватил ее за руку и швырнул на стену. Она вскрикнула, с силой ударившись спиной о ящик с книгами, который угрожающе закачался. С десяток томов выскользнули из него и посыпались прямо на нее. Прикрывая руками голову, Афри отскочила в сторону и закричала:

— Африм!

В схватку вступил ее двойник, и Рит поспешно развернулся к нему лицом. Однако, вопреки ожиданию, на него обрушился не меч. Что-то мерцающее, горячее пролетело совсем рядом с его ухом.

На нижнем этаже Куч поднял взгляд к потолку: сверху доносились топот и грохот.

— Что за черт? — Торговец книгами вскочил, опрокинув стул, и вперил злобный взгляд в Куча. — Что там происходит?

Раскрыв рот, юноша недоуменно смотрел на него и молчал.

— Ничего, разберемся. — Хозяин лавки затопал к лестнице.

Между тем шум наверху стал громче, и, остановившись на нижней ступеньке, он заколебался. Потом все же продолжил подъем.

Железный шар на конце цепи раскалился докрасна и оставлял в воздухе светящийся след. Может, испускаемый им жар был волшебным, но сам шар таковым не казался.