Гарт Никс - Сэр Четверг [litres]

Листок встала и принялась озираться, но никаких дверок в стенах не обнаружила – только ту, сквозь которую вошла. Тем не менее на задворках сознания начала формироваться пока еще неясная мысль. Если бы хоть голова поменьше болела, тогда ей удалось бы сообразить! Что-то такое мелькнуло во время разговора с Эдом…

«Волна… Вода… Пожарный гидрант. Осторожно, вода… Красная труба с высоким давлением… Подсобка… Может быть… по этой трубе…»

Листок прокралась к двери. Прислушалась… Осторожно повернула ручку и выбралась в коридор. Там никого не было. Сорвавшись с места, Листок перебежала к двери подсобки, юркнула туда и снова заперлась изнутри.

Она только-только взялась изучать толстую трубу, когда мимо двери протопали ноги бегущего и кто-то прокричал:

– Она там, в сто четвертой! Она оттуда звонила две минуты назад!

Листок с удвоенным вниманием уставилась на трубу. В поперечнике та была всего на несколько дюймов шире ее собственного тела. Листок обошла ее и обнаружила с другой стороны панель для доступа внутрь. Панель держалась на девяти гайках, и все они были сняты и аккуратно сложены на пол. Рядом лежали большой гаечный ключ и коробочка для бутербродов. Листок увидела яблоко и недоеденный сэндвич. Похоже, сантехники были вынуждены бросить работу и теперь сидят вместе со всеми в вестибюле или где-то еще.

Листок заглянула в трубу. По внутренней поверхности каплями стекала сырость, но в целом воды не было видно. Вывернув шею, Листок посмотрела вверх и увидела, что панельки на других этажах тоже сняты: в трубу проникал свет дневных ламп.

Внизу в трубе царила темень. Когда глаза Листок начали привыкать, она увидела, что трубу еще и перекрывает какая-то коробка, установленная на подвижной тележке, способной перемещаться вверх-вниз. Из коробки тянулись щупы к стенкам трубы. Виднелись какие-то предупреждающие наклейки, но Листок не смогла разобрать написанное. Ясно было одно – перед ней оказалось устройство с дистанционным управлением, служившее для внутренней диагностики гидранта. Электромоторчики вращали колеса, двигая его туда и сюда. Вниз тянулась целая борода кабелей…

– Здесь ее нет! – прокричал голос из коридора. – Проверьте все помещения!

Листок мгновение помедлила, потом сунула чехольчик с Артуровым кармашком в свой самый укромный карман и ужом заползла внутрь трубы, встав ногами на диагностическое устройство. Оно закачалось на подвеске – и медленно поползло вниз, унося Листок с собой в темноту.

Девочке стало жутко. Она была одна в узкой и тесной трубе, где раздавались только отчаянный стук ее сердца да тихое урчание колесиков, а холодные стальные стенки делались все более мокрыми…

Листок невольно запаниковала.

«А что, если там, внизу, – вода? И я сейчас плюхнусь прямо в нее?..»

Все разумные мысли исчезли начисто. Листок попыталась за что-нибудь ухватиться, потом попробовала расклиниться в трубе и хоть так замедлить скольжение вниз… Ничего не получилось. Стенки были слишком гладкими и скользкими. И вдобавок мокрыми. Диагностическое устройство продолжало медленно уходить вниз.

Далеко вверху мелькнул луч света. Листок вскинула голову, но фонарь мазнул мимо, не дотянувшись до нее.

– Пусто!

Голос охранника эхом прокатился по трубе, до него было минимум футов пятнадцать. Листок набрала в грудь побольше воздуха, чтобы позвать на помощь. Ей было до того страшно, что ни о Мальчике-без-кожи, ни о чем таком даже не думалось…

Но вопль так и не состоялся: откуда-то сбоку пролился тусклый красный свет. Листок едва успела заметить очередное окошечко и повиснуть, схватившись за его край. Устройство продолжило свой путь вниз – уже без нее.

Листок висела, пытаясь отдышаться, и слышала, как снизу донеслось сперва «плюх!», а потом явственное «буль-буль-буль». Тележка все-таки достигла воды. И канула в глубину…

Двумя секундами позже вконец измотанная, но счастливая Листок, извиваясь, выползла из гидранта в узкий тоннель, по стенам которого тянулись всевозможные трубы и кабели, обеспечивающие жизнедеятельность большого современного здания. Некоторое время девочка просто лежала на полу, собираясь с силами. Потом приподнялась, села и стала оглядываться.

Рядом с ней лежала панель, отвинченная от ствола гидранта, только гайки были ссыпаны в приклеенный к ней пластиковый мешочек. Тоннель же тянулся влево и вправо, насколько можно было разглядеть. Правда, освещали его лишь красные лампочки, реденькие и слабые, так что Листок не могла заглянуть далеко. И места, чтобы передвигаться, в тоннеле было очень немного. Еле-еле протиснуться некрупному взрослому.

Зато худенькой и гибкой Листок было как раз! Она наугад выбрала направление, ощупала в кармане заветный чехольчик – и поползла…

– Я не могу допустить, чтобы мне промыли между ушей, – сказал Артур.

– Можно подумать, нас спрашивать будут, – мрачно буркнул Фред. – Прячься не прячься – все равно найдут. Чему быть, того не миновать! Валяй готовься, короче…

– Нет, должен быть какой-то способ этого избежать, – не сдавался Артур. – Погоди, ты сказал «готовься»?

– Надо записать все самое важное, – пояснил Фред. – Ну там, свое имя, кто друзья, любимый цвет… Иногда это помогает потом кое-что вспомнить. Эх, была бы у нас пара серебряных монеток да чуток соли…

– Так мы что, даже имена свои можем забыть?..

Артур до того вымотался, что голова у него срабатывала с некоторым запозданием. До него только теперь начал как следует доходить весь ужас предстоявшей промывки. Он-то боялся, как бы не забыть некоторых деталей, касавшихся жизни на Земле, семьи, Грядущих Дней или Ключей… Теперь вот оказывалось, что ему предстояло вообще начисто потерять память. А вместе с ней – и свою личность.

– Тебя, похоже, совсем недавно последний раз промывали, если у тебя и это улетучилось, – вздохнул Фред. – Если они все сделают как следует, ты самого себя позабудешь. И им наплевать, когда у тебя была предыдущая чистка – тыщу лет назад или вчера…

– А если бы, говоришь, у нас были серебряные монеты и соль?..

– Говорят, если сунуть серебряную монету под язык, то сможешь сопротивляться промывке, – пояснил Фред. – Соль нужно в нос всыпать… Да что толку, у нас все равно ни того ни другого. Так что давай начнем лучше писать. Эх, надеюсь, на этот раз я хоть читать не разучусь! Да, у нас ведь и военная наука тоже повылетит. Не быть мне генералом, если часто промывать станут… Ладно, пошли!

И он строевым шагом направился в сторону коек. Артур последовал за ним, но медленнее и не в ногу. Он был почти уверен, что рядом вот-вот возникнет кто-нибудь из младшего комсостава и учинит ему выволочку, но никто не появился.