Гарт Никс - Сэр Четверг [litres]

Фред аж взвизгнул:

– Здесь? Ты чё, сдурел? Я так не уверен, что это место вообще существует после утренней помывки, когда закрываются тайнопути…

– Если мы останемся при умывальниках, все будет елочкой, – сказал Артур. – Для нас они реальны, так? Значит, должны где-то существовать…

– Ну тогда нам самоволку пришьют, – сказал Фред. – Мы ж на перекличке будем отсутствовать! И эти… банные деятели нас искать будут…

– Если тайнопуть не раскроется до завтрашней помывки, значит они нас и не найдут, так? – развивал свою мысль Артур. – И что, они нас до бесконечности разыскивать будут? Или все же отвяжутся?

– Обычно они являются, промывают и убираются, – ответил Фред. – Задерживаются только для того, чтобы прополоскать всех детей Дудочника, не дольше.

– Ну, значит, и надо подождать до завтрашнего утра, – сказал Артур. – Примем наказание – и пойдем дальше тренироваться.

– Еще чего выдумали, – подала голос Жительница, только что упаковавшая рядом с ними свой несессер. Артур смутно припомнил ее по казарме. Ее звали Флоримель, и Фред еще говорил, что с ней надо держать ухо востро. – Вернетесь и выйдете на перекличку, и все тут!

– И не подумаем! – твердо проговорил Фред.

Куда только подевались его отчаяние и апатия. Наверное, он был из тех, кому для действия нужно противодействие, например такая вот Флоримель с ее запретами.

– А я вам приказываю вернуться в казарму!

– Тоже мне, генеральша выискалась, – фыркнул Фред. – Ты такой же рекрут, как и мы. И мы будем делать что хотим и без твоего разрешения как-нибудь обойдемся!

Флоримель выпрямилась во весь рост.

– Я про вас доложу!

– Нет, ты нас не заложишь, – сурово проговорил Артур. – Ты никому не скажешь ни единого слова.

Флоримель была довольно высока ростом, но на какой-то миг Артур сделался существенно выше, а волосы словно бы подхватил ветер, вызванный биением невидимых крыл. В его позе и голосе прорезалось нечто от Первоначальствующей Госпожи, пусть лишь на мгновение, и он снова сделался обычным мальчишкой… Тем не менее Флоримель уже потупилась и отступила.

– Слушаюсь, сэр, – сказала она. – Как прикажете, сэр.

Она неуклюже отдала честь, сделала «налево кругом» через правое плечо и убралась прочь сквозь группу одетых в зеленое пограничников, которые тоже уходили, хотя и в другом направлении.

– Ух ты!.. – вернув на место отвисшую челюсть, выдавил Фред. – К-как ты это сделал? Я-то уже решил было – хлебать нам с ней не расхлебать… а ты…

Тут он резко замолк, потому что месяц у них над головой вдруг стремительно спикировал к горизонту, а на востоке зарделось розовое сияние. Артур повернулся посмотреть. Солнца еще не было видно, но, вне сомнения, это занимался рассвет.

При виде рассвета занятые умыванием солдаты принялись торопливо разбегаться – каждое подразделение своим тайнопутем к месту дислокации в Великом Лабиринте. Считаные минуты спустя Фред с Артуром остались в беспредельной умывальне совсем одни. Только ряды зеркал отражали свет нового дня.

– Надеюсь, идея сработает, – сказал Артур.

– И я надеюсь, – содрогнувшись, отозвался Фред.

Его затрясло еще больше, когда некоторые из дальних зеркал начали терять зримую вещественность и словно бы растворяться в потоках утреннего света. Попятившись, он схватился за свой умывальник… Артур поймал себя на том, что тоже нашаривает руками твердый фарфор.

По мере того как медленно встававшее солнце занимало свое место на небосводе, зеркала и раковины таяли одна за другой. Артур и Фред все теснее придвигались друг к другу, пока не соприкоснулись плечами. Теперь вокруг них не было совсем ничего, кроме света. Тем не менее их умывальники оставались вполне материальными, а зеркала ярко сияли.

– Может, и сработает… – прошептал Фред.

– Может быть, – отозвался Артур.

…И тут все залила тьма. Только на миг. Проморгавшись, мальчишки обнаружили, что больше не держатся за раковины да и солнечный свет ощутимо померк.

Они стояли в своей казарме, опираясь об Артуров шкаф, а единственным источником света были лампы-«молнии» под потолком. Теперь они горели уже все.

А прямо перед собой, футах в десяти, Артур разглядел в тусклом свете три рослые фигуры.

Эти личности были по физическим габаритам и телосложению вроде Жителей, но облачены в одуванчиково-желтые хламиды с длинными остроконечными капюшонами. Их руки покрывали кольчужные стальные перчатки, а лица скрывали чеканные бронзовые маски.

Одна маска сияла застывшей улыбкой. У другой уголки рта были опущены в скорбном раздумье. Третья была перекошена гримасой страдания.

И за этими масками… никого и ничего не просматривалось. Вообще никаких признаков. Только тьма.

– Б… б… банщики, – выдохнул Фред. – Промывальщики… – И зашептал, как молитву: – Фред Золотые Заглавные, помощник золотильщика манускриптов шестого класса, любимый цвет зеленый… чай с молоком и одной ложечкой сахара… песочное печенье без тмина…

Промывальщики заскользили вперед, шурша по полу одеяниями. Двое из них сунули руки в широкие рукава хламид и вытащили странного вида короны, словно бы вырезанные из голубого льда: сплошные шипы и осколки, на которых дрожало и потрескивало что-то вроде электрических искр. Третий достал длинную золотую веревку, и та сама собой задвигалась у него в руках, вздымаясь, как разъяренная кобра, готовая выплюнуть яд…

Нет, ядом она плеваться не стала. Она всего лишь прыгнула вперед и плотно обвила лодыжки Артура. Он дернулся было бежать, но веревка повалила его на пол.

Удар оказался болезненным, веревка же накрепко смотала ему ноги, потом свободным концом охватила его левую кисть и завернула ее за спину. Артур сопротивлялся изо всех сил и все шарил у пояса свободной рукой, пытаясь достать из подсумка крокодилье кольцо. Монетка не монетка, оно все же было серебряным, и он хотел сунуть его под язык.

Он таки разыскал колечко и уже нес его ко рту, когда веревка захлестнула его правое запястье и начала притягивать к телу. Извернувшись, Артур успел дотянуться губами, схватить кольцо и, порезав губу, все-таки впихнуть крокодильчика под язык.

И вот он беспомощно стоит на коленях, и по подбородку у него течет кровь, а золотая веревка ложится последними узлами на его лодыжки и на руки, связанные за спиной.

Он поднял глаза и увидел, как сверху спускается потрескивающая, сверкающая корона…

«Я – Артур Пенхалигон! – лихорадочно принялся он твердить про себя. – Я – Артур Пенхалигон, и родителей моих зовут Боб и Эмили, и еще я Хозяин Нижнего Дома, Дальних Пределов и Пограничного моря и…»

Корона плотно села ему на голову, и Артур с беззвучным криком полетел в темноту небытия…