Гарт Никс - Утонувшая Среда [litres]

– Э-э… спасибо, – пробормотал Артур. Он очень надеялся, что Котопулька с Конкортом не слишком возмутятся, увидев, во что превратились их лучшие костюмы. – Спасибо большое…

– А если милорда некоторым образом ранят в сражении, – не отставал Икэбод, – пусть он нимало не сомневается, что вышеупомянутый девиз всецело руководит мною и в моей второй профессии.

– В какой?

– Я помощник хирурга, – заявил Икэбод. – Или, как выражаются некоторые неотесанные типы, «ассистент мясника». В случае чего я помогаю доктору Скамандросу. До сих пор нам ни разу не приходилось оперировать смертного, но все необходимые инструменты у нас наготове! Ножи, пилы, сверла – и все должным образом отточено!

– Просто замечательно, – восхитился Артур, постаравшись, чтобы голос прозвучал не слишком фальшиво. – Отличная работа. Так держать!

И быстренько смылся, пока Икэбод не взялся демонстрировать ему должным образом отточенные ножи, пилы и сверла. Он успел пройти примерно половину лагеря, направляясь туда, где были установлены две пушки, развернутые в направлении моря, когда внезапно ударил корабельный колокол и послышался рев Солнцедыря.

– К орудиям! Арбалеты на изготовку! Абордажная команда – к линии прибоя!

Артур бросился бежать. То есть нет, бежать – это громко сказано; подпрыгивая и хромая, он шаткой трусцой присоединился к толпе Жителей, которые устремились в сторону моря, размахивая саблями и пиками.

Там, у моря, стояли две пушки, снятые с «Мотылька» и обращенные жерлами к горизонту. Достигнув их, воинство разделилось надвое, Артур же подошел к Солнцедырю, стоявшему у одного из орудий. Это последнее не произвело на Артура впечатления ни в смысле огневой мощи, ни даже безопасности. Почерневшее железо длинного ствола было грубо обработано и источено коррозией, деревянный лафет ершился щепками и зиял трещинами, колеса выглядели кривыми. Ко всему прочему обе пушки были установлены на что-то вроде веревочной циновки, постеленной на песке. Тот еще огневой бастион!

– Держись подальше от пушки, – предупредил Солнцедырь. – Она откатывается при выстреле. Чего доброго, вторую ногу тебе сломает… А то и вовсе хребет!

Артур торопливо отошел в сторонку и встал так, чтобы могучий Житель оказался между ним и орудием.

– Видно их уже? – спросил он, вглядываясь в темноту.

Сам он видел только фонари на берегу да медленно горевшие фитили в руках канониров, смахивавшие на толстые ботиночные шнурки. Другого света нигде не было. Впрочем… Артур поднес ладонь козырьком к глазам, чтобы не мешало постороннее свечение, и пристально вгляделся в даль…

– Там такое слабенькое сияние, да?

– Правильно, – подтвердил Солнцедырь. – Только этот огонек идет слишком низко, чтобы быть кораблем, зато слишком быстро, чтобы оказаться плотом или какой-нибудь лодкой. Ума не приложу, право! Если только это, часом, не крысы…

– Крысы? – ухватился за знакомое слово Артур. – Продвинутые?

– Точно, – кивнул Солнцедырь. – Они самые. У них есть такие суденышки, каких на трезвую голову и не вообразишь. Но откуда бы им…

Тут он изумленно замолк, потому что огонек в море внезапно взвился высоко в воздух, просияв красной звездой низко над горизонтом, после чего ринулся снова вниз и померк, погрузившись в воду.

Солнцедырь что-то пробормотал, и Артур услышал, как принялись нервозно перешептываться канониры.

– Что такое? – спросил он беспокойно.

– Это Житель, оснащенный морскими крыльями и окруженный колдовским сиянием, – тихо пояснил Солнцедырь. – Ох, сдается мне, что это не кто иной, как Лихожаро, самолично движется сюда, чтобы востребовать свое сокровище.

– Самолично? Но мы же… У нас тут как бы пушки… и вообще, нас около сотни! И потом, доктор Скамандрос…

– Пушки есть, да пороху мало, – ответил Солнцедырь. – К тому же Лихожаро мастерски владеет такими разделами магии, к которым наш док сроду не подступался. Проклятый пират способен обратить против нас и этот песок, и само море. Все помнят, как он заставил снасти «Океана» передушить всю команду! С другой стороны, пока мы на суше, у нас есть кое-какой шанс. С нашей командой в море не повоюешь… Теперь слушай, Артур: если вдруг тебе выпадет сойтись с ним в бою, постарайся одним ударом снести ему голову и сразу посыпать шейный срез песком или землей. Либо, если ничего другого под руками не окажется, приложи туда меч плоской стороной.

Артур судорожно сглотнул и снова стал смотреть на огонек, быстро приближавшийся по волнам. Потом вытащил меч и положил лезвие на плечо – просто потому, что Жители кругом него держали свои абордажные сабли именно так.

«Я срублю ему голову, – сказал он себе. – Я же, в конце концов, управился и с Мистером Понедельником, и с Мрачным Вторником. Я их победил! И я уже бывал ранен. Я знаю, я это выдержу! Еще не хватало, чтобы меня прикончил какой-то там пират! Только бы нога внезапно не подломилась, а со всем прочим я справлюсь. Этот „крабовый гипс“ держит очень неплохо, да и суставы работают. Правда, если там что-нибудь сломается или заест, как раз когда я буду биться с Лихожаро…»

– Прекращай-ка это! Хватит! – прошептал он себе уже вслух. – Что бы ни случилось, я буду биться до конца. И я смогу победить!

– Обождите, пока эта штука не оторвется от воды! – следя за близящимся огоньком, взревел Солнцедырь. – И тогда – прямой наводкой!

Сияние неслось к ним, разгораясь все ярче, словно фары автомобиля. Этот свет гипнотизировал Артура, лишая способности двигаться и что-то предпринимать… Внутри сияющего кокона уже угадывался некий темный силуэт, мчащийся под водой. Это не был человеческий силуэт. Скорее уж он принадлежал крупной акуле – крылатой акуле, чьи крылья одинаково успешно работали и в воздухе, и в воде. Вот она пробила поверхность и заскользила по ней с легкостью серфера на доске. Канониры рядом с Артуром тихо ругались, двигая и поворачивая орудия, чтобы нацелить их непосредственно туда, где крылатая тварь должна была пойти на взлет.

Вот Солнцедырь набрал полную грудь воздуха и открыл рот, чтобы скомандовать «Огонь!»… И тут прямо перед жерлами орудий возник доктор Скамандрос.

Он размахивал руками и кричал:

– Стойте, стойте! Не стрелять! Не стрелять!

Все же кто-то из канониров услышал только «стрелять», и одна из пушек оглушительно громыхнула. Из дула вылетел густой фонтан искр и обширная туча белого дыма, тотчас с головы до ног окутавшая Артура. Задыхаясь и кашляя, ничего не видя перед собой, мальчик шарахнулся в сторону…

И неожиданно почувствовал, что бредет по колено в воде.

Оказывается, он стоял в полосе прибоя, а над ним нависало прибывшее с моря существо. Его свет пронизывал дым и гнал прочь темноту. Выстрел пушки не причинил ему никакого вреда.