Марцин Гузек - Слава Империи [litres]

Гроссмейстер использовал это мгновение, подскочил к огню и бросил ему на съедение свои тайны. Затем здраво оценил ситуацию. Кровь текла у него из двух ран на левой руке и одной на правой ноге, но раны не казались серьезными. По крайней мере, не настолько, чтоб его задержать.

– Мне стоило бы чуточку поспешить с этой изменой, – признался Родерик. – Но мы все еще можем вернуться к первоначальному предложению. Правда?

– Хрен тебе, – ответил Гроссмейстер с явным раздражением.

– Я боялся, что ты это скажешь. Ну ничего, Магнусу придется обойтись твоим трупом.

– В самом деле? – Магнус внезапно появился в дверях.

– Ну наконец-то кто-то достойный моего внимания. – Князь сделал хорошую мину при плохой игре. – Ну что теперь, броситесь на меня вдвоем или решим вопрос как мужчины?

В ответ Великан сбросил с плеч плащ и вытащил меч.

– Я так понимаю, мне не встревать, – сказал Родерик. – Но пусть все же считается, что это я его поймал, ладно?

Никто не ответил. Вместо этого оба бойца пошли по кругу. Натаниэль лихорадочно взвешивал свои шансы. Он уже был ранен, вдобавок даже в случае победы выйти отсюда не сможет. В самом лучшем случае он убьет своего друга, а потом погибнет от руки предательской сволочи с двумя мечами. На мгновение этот вариант представился ему заманчивым, но лишь на мгновение. Это не был тот день, когда Натаниэль Эверсон двинется навстречу смерти, которую сам себе выбрал. Он медленно положил меч на стол и поднял руки. Родерик тут же накинулся на него и сбил на колени.

– Я держу его, – оповестил он триумфально.

– Отличная работа, – саркастически ответил Гроссмейстер. – Я смотрю, на твоей стороне все самые лучшие люди.

Магнус не ответил, лишь подобрал меч противника и жестом приказал поднять его на ноги. В коридоре уже ждали легионеры с кандалами. Металл был холодным и неприятным.

«И вот меня выводят в кандалах из собственного кабинета, – подумал Натаниэль. – Это, наверное, худший результат исполнения должности Гроссмейстера за всю ее историю».

В главном зале собрали пленных. На глаз человек двести. Здесь же ждал и Адрик с докладом своему командиру.

– Мы потеряли почти полсотни людей. В основном легионеров, но также и пятерых из наших Плащей. У противника погибло около сорока человек, в том числе семнадцать Плащей. Остальные – рекруты и часовые. – Он докладывал спокойным голосом, но старался не смотреть на Натаниэля. – В плен взято почти двести человек. В том числе Морган. К сожалению, кое-кого из значимых фигур не хватает. Люциус, Вульф, Риа, Кассандра и Альдерман. Мы нигде не можем их найти, а в библиотеке погибло десять наших, причем несколько от метательных ножей. Я подозреваю, что там есть какой-то тайный туннель…

– Это не важно, – перебил его Магнус не слишком искренне. – Мы захватили то, за чем пришли.

– И пришлось убить всего двадцатую часть Стражников, чтобы этого добиться, – вмешался Эверсон. – Это пока, потому что, думаю, это еще не конец.

– Да, ты прав, – признал Магнус, чуть помолчав. – Это только начало.

Песня жрецов набирала силу, разносясь по всему храму. Все больше людей подключалось к гимну, славящему Перуна, а жрецы приносили в жертву все новых животных. Воины стучали мечами о щиты, выкрикивая имена своих погибших в бою предков.

Ольга никогда не была слишком религиозной. Считала, что каждый бог, который требует от своих верующих постоянных заверений в любви, не стоит того, чтоб его держаться. И не важно, звучат ли эти заверения в огромном соборе Господа или же в маленьком деревянном храме Перуна. Тем не менее она всегда ценила мощь ритуала, которая захватывала людей. Чувство общности, посвященной чему-то мистическому и могучему, чему-то более важному, чем их собственные маленькие и жалкие жизни. Если б только было возможно уловить эту энергию и направить ее непосредственно на службу властителю, не использовать посредников в лице богов… Проводить ритуальные церемонии во славу государства, а не персонификации бури. К сожалению, пока это оставалось невозможным, и приходилось тратить кучу времени на подобные глупости.

В предписанный момент княгиня подошла к жрецам, держа на руках сына. Главный жрец начал речь на языке склавян, а потом помазал кровью лоб ей и ребенку. Ольга повторила заученную фразу, с трудом заставляя язык произносить чужие, неприятно звучащие слова. Когда она закончила, толпа разразилась криками.

Потом в центр храма вышел король Гракх. Он поднял руки и начал выкрикивать пламенную речь. Кричал о преступлениях драконоубийц и мести за своего внука. Собравшиеся реагировали еще громче. Перед ними был властитель, который им требовался, сильный и харизматичный, как когда-то. Ольга знала, что думали его подданные, видя его. Гнев и решимость прибавили ему сил. Вырвали из-под проклятия старческого возраста. Это, конечно, было не так. Прилив энергии старому монарху обеспечили травяные смеси Владимира. На какое-то время они позволяли организму функционировать, после чего на остаток дня вводили в состояние почти кататонического истощения. А также приближали смерть. Но это было уже не важно, в старом теле и так уже не оставалось много жизни. А Ольге старик нужен был лишь на несколько драгоценных дней.

Когда речь подошла к концу, владыка покинул храм бодрым шагом, ведя за собой лучших из воинов. Помахал сотням людей, собравшихся вокруг здания, а затем легко вскочил на своего скакуна и двинулся вперед. Ольга знала, что за тянущейся на горизонте опушкой леса короля ждал закрытый экипаж с удобным ложем, в котором он и проведет бо́льшую часть предстоящего пути – но спектакль был разыгран так безупречно, что она сама готова была поверить. Ольга очень жалела, что ей не дано было увидеть Гракха на пике своих возможностей, наверняка она могла бы многому научиться. Гораздо большему, чем у своего бесполезного отца.

Тем временем к ней подошли ее придворные – все четверо. Надя с явным неудовольствием взяла маленького Земовита, глядя на кровь, покрывающую лоб ребенка.

– Я все еще думаю, что мы должны ехать с вами, – сказал Бедвир. – Мы больше пригодимся на войне, чем заботясь тут о ребенке.

– Поверь мне, война не убежит, а я буду себя чувствовать много спокойней, зная, что в этом змеином гнезде мой ребенок под охраной, – заверила княгиня.

– Молодой, ну сколько раз тебе повторять, если клиент готов платить за то, чтоб ты не рисковал жизнью в битве, то таки лучше не рисковать жизнью в битве, – вразумил своего оруженосца Вильгельм, хотя было видно, что и ему эта ситуация не нравится. – Ну разве что клиент погибнет в битве, на которую он нас с собой не взял. Тогда могут возникнуть проблемы с оплатой.