Марцин Гузек - Слава Империи [litres]

Родерик принял известие спокойно. В конце концов, это был уже не первый раз, когда его товарищи со страхом сообщали о прибытии членов этого Братства. Уже несколько дней, как до них доходили новости о нападениях на подобные посты.

Он хладнокровно встал, поправил крепления мечей на спине и подошел к шлагбауму, перед которым остановилась пара всадников. Серый Стражник мгновенно узнал Вульфа и не сомневался, что его спутником является столь же знаменитый Ульм. Он нервно сглотнул и оценил свои шансы. Он и шестеро легионеров. Что еще хуже, не закаленных в бою ветеранов, а молодых и неопытных неудачников, которые были годны только для сбора пошлины на краю света. Минуту глядел на то, как старший из легионеров пытается навести порядок и добавить смелости своим подчиненным, а двое убийц медленно достают мечи и со скучающим видом идут через плац.

– Прошу прощения! – поднял руку Стражник. – Вульф, это я.

– Я узнал тебя, – заверил Одноглазый.

– Насколько я понял, вы всегда оставляете в живых одного человека, чтоб мог рассказать о том, что произошло. Я тут подумал, добровольцев на эту роль принимаете?

– Нет. И мы точно не оставим в живых предателя.

– Я изменил только тогда, когда ситуация была уже проигрышной. Натаниэль может это подтвердить. А это значит, что на моих руках нет крови никого из наших товарищей, – поклялся Род. – И с тех пор просто сижу здесь и ничего не делаю. Смотрите! – Он сорвал пурпурную повязку и бросил в грязь. – Я не хочу с вами сражаться, могу я просто уйти? И могу даже вам помочь.

– Это измена, – крикнул командир легионеров, указывая мечом в Рода.

– Ага, я знаю, не первая в моей карьере.

– Мы бы не доверяли тебе рядом с нами, – сказал Ульм.

– Это очень разумно, – признал главный заинтересованный. – Но мы ведь все знаем, что я тут не за идею, а просто пытаюсь выжить.

– Магнус будет преследовать тебя за это, – заметил Вульф.

– Если есть выбор, быть беглецом в будущем или трупом сейчас, то я выберу будущее.

Двое Жнецов переглянулись, пожали плечами и знаками показали, что он может идти.

– Это измена! – в очередной раз крикнул легионер.

– Ну да, но ты можешь или тратить свои силы на бой со мной, или сосредоточиться на них, – ответил Родерик и двинулся в сторону конюшни. Услыхал еще, как командир обещает своим подчиненным небольшое состояние, если те сумеют убить знаменитых Экзекуторов. Ну а потом уже был только звон металла и крики умирающих.

Когда же Родерик вышел наружу с готовым в дорогу конем, то на плацу лежало пять трупов, а Вульф и Ульм уже готовились к отъезду. Командир ползал на коленях между тел своих людей, явно не в себе. Род подумал, не убрать ли свидетеля, но на пороге корчмы заметил группу купцов, которые стали свидетелями всего происшествия. Огорчившись такому обороту, он подошел к столу и забрал карты. Потом с некоторой неохотой собрал с убитых кошельки. Остановить его никто не попытался. Затем он вскочил на скакуна и двинулся вперед галопом. Что делать сейчас, он не вполне понимал, но уж точно не собирался больше ни дня оставаться на Границе.

В день прибытия женихов светило солнце. После недели непрерывного дождя многие восприняли подобную перемену к лучшему, как знак того, что боги благословляют этот союз. Ольга не разделяла подобного суеверного подхода, тем не менее солнце решительно поправило ее настроение. Ливень мог испортить ее планы, а такие банальные вещи, как погода, не должны стоять на пути истории.

– Каждый из них привел минимум двадцать человек, а некоторые и вдвое от этого, – оценил сэр Вильгельм, глядя с замковых стен. – Суммарно вышло сотни три, а то и четыре. Наш палаточный городок еле их вместит.

– У нас достаточно солдат? – удостоверилась Надя.

– Мы собрали около полусотни хороших и надежных воинов, – заверил ее брат.

– У меня четверо Жнецов и пятеро обычных Плащей, – добавил Натаниэль.

– Тем не менее, если они объединят силы, то могут и захватить весь город, – обеспокоился Владимир.

– Не объединят, – уверенно сказал Миловит. – Мы столько спиртного наготовили, что хватит споить и тысячу. А как начнется пир, так мои ребята начнут сеять раздоры и склоки. Да это и нетрудно будет, кое-какие из этих племен уже поколениями на ножах. Честно сказать, не удивлюсь, если они сами друг друга и поубивают.

– Разве что Яромир и его Сыновья Змеи уже подчинили себе остальных претендентов, – обеспокоенно сказал Эверсон. – Мы точно знаем, что как минимум часть они уже успели запугать.

– Я тут думала над переименованием этого города, – внезапно перебила его Ольга. – «Город Гракха» после смерти самого короля сейчас звучит не очень точно. Лучше будет что-нибудь вроде «Гракхов», как полагаете?

– Это точно та тема, которую надо обсуждать сейчас? – спросил дор Гильберт с явным раздражением.

– Да уж лучше, чем в сотый раз вести одни и те же разговоры, – ответила Ольга с иронией. – У нас есть план, и это хороший план, и сколько людей вожди привели с собой, десяток или четыре десятка – роли не играет. Нам осталось только бросить кости и взглянуть на результат.

От ворот до них донеслись отзвуки пения и криков. Прибыли женихи.

Их было десятеро, все обросшие и одетые в явно награбленные на Границе одежды. Старший выглядел минимум на шестьдесят, младшему было лет двенадцать. Все стояли тесной группой, гордо расправляя плечи и скалясь сидящей на троне королеве. Во главе группы стоял Яромир, со значением облизывая губы. Повязка, заслоняющая его потерянный глаз, была выполнена из бархата и усыпана мелкими драгоценными камнями. Стоящий рядом с троном Натаниэль подозревал, что на самом деле кристаллы были стеклянными, тем не менее впечатление на окружающих этот предмет производил.

Ольга приветствовала гостей, после чего те начали представляться и рекламировать свои кандидатуры. Их речи, понятно, были обращены не столько к будущей супруге, сколько к потенциальным подданным. Ни один даже не вспомнил о юном Земовите, спящем на руках у Нади с другой стороны трона, зато несколько привели собственных сыновей, порой уже взрослых – в доказательство того, что их чресла способны произвести приличного потомка. Владычица выслушивала их с явным интересом, кокетливо улыбаясь каждому по очереди. Натаниэль прикидывал, кого из них она выберет. Некоторых явно отсеяла сразу, заметив излишнюю независимость или ум. Другие же казались идеально подходящими для роли королевского подкаблучника.

Когда презентация наконец подошла к концу, королева поблагодарила всех за прибытие и пригласила их на вечерний пир. Владимир вышел вперед, чтобы развести вождей в приготовленные для них покои, а Миловит пошел убедиться в том, что в палаточном городке их людям всего будет достаточно. Большинство гостей устремились за советником Ольги, с интересом озираясь вокруг. Каменный замок в сердце земель склавян был для них новостью. Но один человек остался позади и с неприятной улыбкой подошел к Натаниэлю.